Эфир и эссенция обладают безграничными возможностями, но даже те, кто превзошел обычных смертных, не способны по-настоящему преодолеть пропасть между жизнью и смертью.
Если божественные виды сумеют избежать эрозии от потоков информации этого мира, их жизнь может продлиться тысячи лет. Однако без поглощения колоссальных объемов знаний и овладения силой через понимание самой сути мира их существование вряд ли будет столь долгим.
Неизбежность конца сопротивляется любому вызову; его можно отсрочить, но он неизбежно наступит.
Имперская столица может похвастаться множеством общественных кладбищ, и в самом процветающем городе империи всегда можно обеспечить усопшим достойный покой. И все же, те, кто покоится на этих хаотичных, зачастую обветшалых и покрытых мхом погостах, не должны включать в себя алхимика былой славы, когда-то известного в столице.
Заброшенные тропы кладбища после первого же ливня превращаются в месиво, погребая под слоем грязи мечтателя… того, кто стремился изменить мир и, в некоторой степени, преуспел.
Хелен положила руку на квадратный край надгробия, которое, в отличие от многих других, изуродованных временем и грязью, оставалось безупречно чистым — аномалия для такого места.
Ансель наблюдал за Хелен — женщиной, чья решимость была столь глубока, что она могла бы убить саму себя в прошлом, — и молча сопровождал её, не произнося ни слова.
То, что Хелен сейчас видела в Эйлин, Ансель понимал, расценивая этот визит как попытку подвести финальную черту.
От Башни Вавилона, через Равенну, к Эйлин.
Разорвав все связи, которые требовали разрыва, она станет просто Хелен, больше никем.
Хелен безмолвно коснулась надгробия, а Ансель нежно погладил её по голове.
Его изначальный план по укрощению Равенны был неразрывно связан с искаженным воспитанием этой гениальной девушки.
Согласно первоначальному замыслу Анселя, раскрытие правды о жизни Равенны в нужный момент должно было оставить её преданной, брошенной всеми жизненными устоями, наедине с самой собой.
Реальность, однако, значительно разошлась с планами, но Равенна осталась невредимой и всегда сохраняла свою идентичность.
Возможно, из нежелания причинять боль, а может, из-за искренней привязанности, Ансель так и не нашел подходящего момента, или, вернее, распознал истинную натуру Равенны раньше: за пределами идеалов в ней не было ничего другого.
Даже он не мог изменить её реальность — факт, очевидный в глазах Анселя.
Таким образом, Анселю оставалось лишь создать «Равенну», которая соответствовала бы его ожиданиям.
***
— Отец.
Идеальная «Равенна», какой её представлял Ансель, прошептала:
— Божественные виды действительно всемогущи?
— Зависит от того, как ты определяешь всемогущество.
— Считается ли воскрешение мертвых всемогуществом?
В этот момент выражение лица Анселя застыло.
Его морские глаза после короткой паузы заволокло глубокой, нестабильной тьмой, отчего он стал выглядеть особенно свирепо и пугающе.
Не замечая этого, Хелен тихо пробормотала:
— Если это возможно, я хотела бы… спросить дедушку.
— Я хочу спросить его, доволен ли он тем, кем я стала сейчас.
Услышав это, едва заметная злоба в глазах Анселя медленно рассеялась, и он ласково погладил Хелен, его голос стал нежным, лишенным того мимолетного ужаса, который он только что проявил.
— Теоретически, божественные виды действительно могут воскресить недавно умерших без особых проблем. Однако для тех, кто мертв уже давно или чья смерть была… весьма основательной, так называемое «воскрешение» даже для божественных видов сопряжено со множеством ограничений.
— И если бы его действительно воскресили, он мог бы не разочароваться.
«…Что хочет узнать Хелен? Пытается ли она… что-то проверить?»
Мысли были сложными, но для Анселя это был лишь мимолетный момент. Он мягко сказал Хелен:
— Если ты в конечном итоге найдешь способ достичь этого будущего, Эйлин будет утешена, что бы ни случилось.
— …Да, — прошептала Хелен, опуская голову. — Дедушка был именно таким человеком.
Миниатюрная чародейка слегка пошевелилась, уткнувшись головой в грудь Анселя.
— Отец, если я буду грустить об этом, ты презиришь меня?
Ансель на мгновение замолчал, а затем усмехнулся:
— С чего бы? Потому что ты все еще цепляешься за прошлое? Нет… конечно, нет, это мерило твоей личности, доказательство твоего существования.
Если бы Хелен могла разорвать свои глубочайшие эмоциональные связи с дедушкой без каких-либо остаточных чувств… её состояние было бы недалеко от безумия Эулы, возможно, даже хуже. В конце концов, на безумие Эулы влияли его способности, но если бы Хелен действительно впала в такое состояние, это исходило бы исключительно из её собственного сердца.
Анселю не нужен был такой человек — сломленный, лишенный ценности, жалкое существо.
Юный Гидрал обнял дочь за талию, нежно похлопав её по плечу:
— В конце концов, он — самый значимый человек в твоей жизни.
— Отец… ты считаешь, что поступки дедушки были оправданы? — из объятий Анселя донесся тихий голос Хелен. — Он не жертвовал никем, кроме меня, но… почему это должны были быть его собственные родные?
— …
После короткого молчания над головой Хелен раздался вздох.
— Он не мог найти никого, кто, по его мнению, обладал бы достаточным потенциалом, поэтому мог возлагать надежды лишь на потомков, разделявших его кровь, чтобы те обладали более грозным талантом.
— Возможно, он не хотел жертвовать только своими родными; просто он не мог найти… более подходящего кандидата.
— И я — тот самый подходящий человек?
— И Хелен — тот самый подходящий человек.
Этот вздох передал Хелен более пугающую, но совершенно правдоподобную реальность.
То есть, на протяжении десятилетий, пока Эйлин преследовал свои дикие амбиции, он так и не нашел никого, кому мог бы доверить всё свое наследие, вплоть до появления Равенны.
И все же, как ни странно, услышав эти слова, Хелен не выглядела… чрезмерно расстроенной.
Она прошептала, прижавшись к Анселю:
— Если это так… тогда это гораздо лучше.
— Почему?
— Потому что дедушка просто искал того, кого можно использовать.
Хелен подняла голову, глядя в глаза Анселю, и в её тусклых фиолетовых зрачках отразились скупые, но глубоко укоренившиеся чувства:
— А не… намеренно эксплуатировать родных.
Намеренно эксплуатировать родных.
Помимо тех жалких душ, что выросли в искаженных семьях, пожалуй, лишь самые безжалостные люди могли совершать подобные поступки.
И если такие люди были недостаточно безжалостны, трудно представить… какие неимоверные страдания могли заставить их пойти на такие действия.
Однако, столкнувшись со словами Хелен, Ансель не стал сразу высказывать свое мнение. Он лишь посмотрел на кончики своих пальцев, и спустя долгое время внезапно рассмеялся.
— Да, действительно, это повод для облегчения.