Ансель стоял на багровой равнине, глядя на солнце, поднимающееся над горизонтом.
Шестерых выживших, найденных вчера, предстояло отправить в домен Вальроны — задачу, на которую с готовностью вызвалось «Воронье гнездо».
Однако это переселение пришлось бы отложить до тех пор, пока ситуация с Загадкой Нулевого Царства не стабилизируется. Телепортационный узел в Городе Красной Долины был полностью уничтожен, из-за чего авантюристам приходилось добираться сюда пешком. Отвлекать людей для обратного пути или тратить драгоценные телепортационные артефакты только ради перевозки кучки смертных было непрактично.
Бросать спасённых — не в стиле Анселя. Эти шестеро были предназначены для домена Вальроны, где, по крайней мере, его влияние обеспечило бы им сносное будущее. Так что им придётся переждать несколько дней в этом разрушенном городе.
Будь он сейчас Гидралом, Ансель, возможно, потратил бы время на этих выживших — успокоил бы их дух, проанализировал бы их характеры и устроил бы им наилучшее будущее.
Но такие действия не подобали Фаусту. Поэтому он просто заключил их в защитный барьер, обеспечил достаточным количеством провизии и удалился, чтобы дожидаться открытия портала Загадки.
Легендарный авантюрист, слегка скучая, наблюдал за восходящим солнцем. Свет зари окутывал его бледным золотистым сиянием, однако аура, которую он излучал, пугающе диссонировала с этой тёплой картиной.
Раздался оглушительный грохот — !
Громоподобный взрыв донёсся издалека, заставив Анселя приподнять бровь.
— Битва уже началась?
Вслед за этим раскатистым ударом Ансель различил на горизонте массу чёрных точек — сборище, напоминающее людской прилив… Нет, прилив трупов.
Некроманты из «Вороньего гнезда» перешли в наступление.
Борьба между различными гильдиями авантюристов за право первопроходца в Загадки Нулевого Царства была обычным делом в Западных землях. Этот принцип распространялся не только на порталы Загадок, но и на различные руины, тайные сокровищницы и находки Нулевых Исследователей.
В оптимистичном ключе это был способ урегулировать споры о распределении ресурсов до начала исследования, предотвращая конфликты во время экспедиции. В реальности же… это служило удобным предлогом для грабежа и монополизации.
Вальрона специально отправил некроманта пятой ступени — тип, почти бесполезный в исследовании Загадок, но служащий исключительно силовым инструментом гильдии. Город Красной Долины, недавно переживший череду сражений, был идеальной сценой для некроманта. Если не случится непредвиденных обстоятельств, Вальрона, похоже, был готов заявить свои права на первопроходство.
Конечно, это при условии… что не произойдёт ничего неожиданного.
— Фернандо, отступи.
Глубокий, хриплый голос раздался изнутри армии трупов, насчитывающей не менее четырёх тысяч особей.
— Здесь, вы, Пожиратели, сколько бы вы ни прислали, вам со мной не тягаться.
Перед огромным легионом нежити колоссальный бронированный гигант ростом в четыре метра медленно опустил чудовищный боевой молот. Рот под шлемом искривился в ухмылке, напоминающей оскал давно голодавшего зверя:
— Как мы узнаем, не попробовав?
Позади него трое магов одновременно ударили посохами о землю. Всплеск эфира, невероятно мощный, но при этом филигранно контролируемый, превратился в спектральное сияние различных оттенков, пропитывающее форму гиганта.
Защита чешуи дракона, Молниеносная скорость, Натиск титана, Воспламенение крови, Всё или ничего… В общей сложности тринадцать статусных заклинаний наложились друг на друга, усиливая Фернандо. Специализированная техника заставила эти заклинания резонировать, многократно увеличивая их мощь.
Бронированный гигант взревел, его тело раздулось до ошеломляющих семи метров. Его боевой молот вырос до размеров небольшого здания. Злобно ухмыляясь, он бросился в легион оживших трупов. Один лишь порыв ветра от взмаха его молота разрывал нежить на куски. Он двигался подобно буре, расчищая всё в радиусе пятидесяти метров, превращая в пыль даже твёрдую землю под ногами.
В считанные мгновения он был готов уничтожить всю армию нежити, безжалостно сметая всё на своём пути.
Однако некромант, скрывавшийся среди мертвецов, бесстрастно произнёс:
— Я предупреждал тебя.
Его легион уничтожался со скоростью сотни в секунду. Хотя трупы постоянно пополняли поле боя, некромант не выказывал ни малейших признаков паники. Фернандо, упиваясь азартом лёгкого разрушения в центре армии, становился всё более неистовым. Он взревел от ярости:
— Грейвлайт! Трусливая, нелюдская тварь! Выходи!
Никто не ответил ему. Или, вернее… серый торнадо, внезапно закружившийся над землёй, был достаточным ответом.
Мир, и даже многие сверхъестественные существа, часто недооценивали некромантов, полагая, что их сила проистекает из более сильной нежити. Но при ближайшем рассмотрении эта мысль была абсурдно смехотворной — нет ничего глупее, чем возлагать надежды на мертвецов.
Источником силы некроманта могла быть только… сама смерть.
Дистиллированная эссенция смерти, извлечённая из призванных трупов. В конце концов, эти тела были для них лишь сырьём, а вовсе не истинным источником их мощи.
Бесконечная серая эссенция смерти собиралась с пугающей скоростью, формируя видимый циклон. Фернандо оказался в самом его центре. Это был не природный шторм; в его сердце не было спокойного «глаза».
Тяжёлая броня Фернандо излучала бледное голубоватое свечение, отчасти смягчая коррозию серой эссенции смерти. Однако она не могла полностью предотвратить проникновение силы смерти в его плоть. Части его массивного тела под бронёй начали приобретать гнилостный сине-серый оттенок, подобный разложению. Его кровеносные сосуды, по которым ещё недавно текла раскалённая кровь, начали сморщиваться вместе с мышцами.
Каждый порыв воздуха в этом шторме смерти был смертоноснее любого клинка, разъедая плоть жертв без необходимости резать или пронзать.
Имея в своём распоряжении десятки, а то и сотни тысяч чистых эссенций смерти на этом поле боя, неудивительно, что Грейвлайт был так уверен в себе.
Управляя штормом смерти, чтобы поймать в ловушку и уничтожить Фернандо, Грейвлайт снова заговорил:
— А теперь отступи. Мы всё ещё можем договориться… насчёт исследования.
— Сдохни… ты… ублюдок!
Фернандо взревел. Яростные звуковые волны разорвали на куски ближайших авантюристов низкого ранга, и даже в далёком Городе Красной Долины ощущался удар его рёва. Защитный барьер, установленный Анселем, даже на мгновение замерцал.
Не в силах вырваться из шторма, Фернандо поднял боевой молот высоко над головой, выгнув спину до предела. Борясь с коррозией эссенции смерти, он насильно направил свою кровяную энергию, наполнив всё тело мощью. Его хрупкие кровеносные сосуды мгновенно лопнули.
Кровь хлынула из лицевых отверстий обезумевшего человека, но ужасающая мощь уже сконцентрировалась в его молоте размером со здание. И тогда… он обрушился вниз!
В этот миг всё, казалось, замерло.