Какофония шума, проклятий и рыданий окутала особняк Анселя, однако молодой человек, созерцавший заснеженный пейзаж из своего кабинета, оставался безмятежным и невозмутимым.
— Молодой господин, — Савиль слегка поклонился. — Нам стоит разобраться с теми, кого вы подговорили подстрекать народ?
— Нет нужды, Савиль, — спокойно ответил юный Гидрал. — Мне никогда не приходилось ничего скрывать от Серафины.
Верный дворецкий сменил тему:
— Ваш план, похоже, близится к завершению.
— Ещё немного, — на лице Анселя наконец промелькнула тень улыбки. — Ещё чуть-чуть, и самая важная фигура займёт своё место.
Услышав это, Савиль не смог сдержать вздоха:
— Это был долгий и дорогостоящий процесс обучения. Мисс Серафина должна чувствовать себя по-настоящему польщённой и благодарной за ваше обращение.
— Вы не должны говорить ей этого сейчас, Савиль, — Ансель покачал головой. — Она будет биться с вами насмерть.
И снова между господином и слугой воцарилась тишина. Ансель вернулся в прежнее состояние, с невыразимым спокойствием глядя на заснеженный пейзаж и наблюдая за людьми на улицах. Он не находил удовольствия в манипулировании сердцами и поступками этих людей, равно как не чувствовал отвращения или недовольства их дерзостью и безумием. Он просто наблюдал за разворачивающимися событиями, созерцая реальность, которую… срежиссировал.
Только в присутствии одного человека, или, возможно, своего самого доверенного лица, Ансель открывал свои истинные эмоции и лицо.
— Она здесь, — внезапно произнёс Ансель спустя неопределённое время.
Савиль слегка поклонился:
— Я сообщу мисс Марлине.
Ансель кивнул, взял свой скипетр и вышел. Обучение было почти завершено, и всё шло так, как он предвидел, приближаясь к кульминации предпоследнего акта. После того как занавес опустится на сегодняшнее грандиозное представление и последний акт подойдёт к концу, всё будет решено. Он добьётся беспрецедентной победы, вырвав свою первую добычу из когтей этой проклятой судьбы. Он совершит подвиг, равного которому нет в этом мире. И всё же Ансель из Гидрала, ставший свидетелем всего, через что прошла Серафина, шёл с бесстрастным лицом. Он не выглядел счастливым.
***
Серафина, волоча своё измученное тело, медленно и с трудом возвращалась в резиденцию Анселя. Здесь собралась густая толпа обездоленных людей; возможно, не только бедняков, но и тех, кто жил вполне достойно. Следуя желаниям Анселя и намеренному подстрекательству дьявола, они присоединились к тому, что казалось крестовым походом против Гидрала, но на самом деле было нацелено на волчицу. Серафина опустила голову не из страха, что её растерзает обезумевшая толпа, а потому, что хотела как можно скорее добраться до резиденции Анселя. Несмотря ни на что, она должна была заявить о своей вине в самом заметном месте. Однако в тот миг, когда она попыталась тихо взобраться на здание, перепрыгнуть через крышу и проникнуть в резиденцию Анселя, кольцо на её пальце… внезапно взорвалось без предупреждения. Кольцо, которое Серафина мастерски контролировала, в одно мгновение взбесилось. Оно начало неконтролируемо вытягивать из неё эфир, распространяясь во все стороны. Неизбежный исход был ясен. Забравшись на крышу, она рухнула, её тело содрогалось в конвульсиях. Её горло охрипло, и Серафина едва могла издать звук. Вздувшиеся вены на шее и лбу, а также налитые кровью глаза свидетельствовали о том, какую ужасающую физическую боль она испытывает. Жалкая волчица могла лишь издавать жалобные скулящие звуки, сворачиваясь калачиком и обхватив голову руками, её острые зубы вонзились в губы. Бесчисленные… бесчисленные мысли наводнили разум Серафины, перекрывающийся шум едва не заставил её голову взорваться. Слова были неразличимы, оставляя лишь чистую громкость, терзавшую её мозг. Но это была не главная причина агонии Серафины, заставлявшей её желать смерти. Кольцо могло чувствовать эмоции. И теперь, что почувствовала Серафина? Гнев, боль, скорбь, мольбу, отчаяние, оцепенение и… ненависть. Ненависть, ненависть, ненависть — всепоглощающая, окрашивающая мир ненависть, которая рвала её нервы и сокрушала волю.
— Почему… — слёзы беспомощно катились из налитых кровью глаз Серафины. — Почему…
Откуда могла взяться такая ненависть? Как она могла достичь такой точки? Даже… даже если они ошибочно полагали, что Ансель сделал это намеренно, разве он не помогал другим во время этого холодного бедствия? Почему… почему никто не хотел заступиться за Анселя? Почему все так ненавидели его, желая убить или даже сделать что-то более жестокое? Вспоминая безжалостные слова, которые когда-то произнесла маленькая девочка, Серафина дрожала от страха посреди своей боли. Могла ли эта ошибка… могла ли эта ошибка действительно стереть все добрые дела, которые Ансель совершил раньше? Он не такой, как эти дворяне; он искренне работает для вас! Разве вы все этого не видели? Вы когда-то хвалили его, поддерживали его и доверяли ему. Почему… почему они не хотят продолжать доверять ему сейчас, только из-за того видео, только из-за того, что он не смог спасти всех? Это не было обычным негодованием или ненавистью. Это была инспирированная, спровоцированная, иррациональная, всепоглощающая тьма. Такая ненависть была невыносима для Серафины. Она не могла смириться с тем, что всего три дня назад видела так много людей, бесчисленное множество людей, искренне восхвалявших Анселя, только для того, чтобы полностью перевернуть свои слова… всего за три дня. Они даже не хотели дать ему ни капли доверия. Только… ненависть. Даже крупица эмоций со стороны Анселя утешила бы Серафину, но… ничего не было. С совершенно пустыми глазами, словно вся её воля была разрушена, Серафина вспомнила слова графа Каменное Сердце. Те абсурдные слова, которые она сочла шуткой, которые разозлили её —
[«Пока на "совершенстве" Лорда Гидрала есть хоть малейшее пятно…»]
[«Нет… даже если нет реального пятна, а лишь намёк на беспочвенные слухи…»]
[«Среди тех, кого он так нежно спас, найдётся бесчисленное множество людей, у которых возникнут сомнения и жалобы».]
— Хе-хе… ха-ха-ха… — девушка ухмыльнулась, слёзы текли по её лицу. Всё это было фальшью, всё фальшью… кольцо просто неисправно, да… это просто неисправность.
Чушь этого ублюдка никогда не могла произойти, никогда… это просто кольцо неисправно.
В этот момент, среди бесчисленных проклятий, «грешник» наконец шагнул вперёд. Он стоял на балконе, откуда обычно обозревал улицы, в одиночку противостоя всему. Юный Хайдрал, сжимая свой скипетр, окинул взглядом бушующую толпу и спокойно произнёс:
— Я знаю всё, что произошло, и знаю, чего вы все хотите.
Как только он произнёс первое слово, даже самые разгневанные люди замолчали, возможно, из страха, возможно, из нетерпения в ожидании ответа, или, возможно… в глубине души они всё ещё питали крупицу почтения. Под их взглядами Ансель слегка поклонился:
— Это моя ошибка.
В оглушительной тишине, когда даже кипящая ненависть, казалось, застыла, он сказал:
— Я признаю свои ошибки, свою жадность, своё тщеславие. Всё это — моя ответственность.
При этих словах Серафина больше не могла чувствовать ненависть. Его ошибка… ошибка Анселя? Как это могло быть его ошибкой? Это была явно я, это всё была я —
Мысли волчицы разбились. Потому что она внезапно вспомнила ту одну вещь. Ансель сопровождал её в тюремную камеру, сидел на грязной, дурно пахнущей койке, ел еду, которую не могли переварить даже животные. Он сказал ей тогда, что её ошибки — это его ошибки. Он сказал ей, что это был его выбор. И теперь казалось, что он без колебаний и лжи выполнил своё обещание, спокойно заявив, что всё это — его ответственность.
— Ах… ах…
На грани краха и отчаяния Серафина, казалось, увидела… свет, который спас её. Отбросив все сомнения в своём сердце, она наконец поняла, зачем пришла. Она должна была взять на себя ответственность за свои действия. Она никогда не позволит… она никогда не позволит этому свету быть запятнанным её собственной глупостью и абсурдностью.
Волчица с трудом поднялась на ноги, стоя на невысокой крыше, собрав все свои силы, выжав каждую каплю энергии из своего тела, и закричала:
— Это не… Ансель… это не вина Хайдрала!
Все обернулись на звук, увидев на крыше маленького домика рядом с резиденцией Анселя заплаканную, седоволосую, грязную и растрёпанную девушку.
— Это я… я всё сделала! Я хотела помочь Хайдралу сэкономить эти деньги, я была такой самонадеянной… это всё я —
Она заикалась, изнемогая, и с трудом пыталась признаться в своей вине, раскрывая свои мысли и свои эгоистичные, высокомерные намерения.
— Это всё я…
Перед лицом подавляющей волны ненависти почти потерявшая сознание Серафина тяжело дышала:
— Это не… Хайдрал, это не он… это я…
— Эта женщина… она что…?
— Марлоу Бедствия! Это она, женщина с экрана!
— Она выгораживает Хайдрала!
— Нет… подождите, это не так… Этот человек, она просто такая, она такая глупая ублюдочная дура!
— Значит, вы хотите сказать, что это не имеет никакого отношения к подстрекательству Хайдрала, это всё её рук дело?
— Зачем Хайдралу —
— Хайдрал даже сел бы в тюрьму ради неё! Хайдрал… Хайдрал пытается защитить её! Вот почему он так сказал!
Все изменения и развороты произошли так внезапно. Но они были… такими разумными. Великий человек, который никогда не делал ничего плохого, прилежный, добросердечный, мягкий и терпимый, даже готовый нести такое же наказание за ошибки, совершённые его подчинёнными. И нарушительница спокойствия, неприятная, высокомерная, варварская, глупая, использующая имя самого доверенного подчинённого Хайдрала, причиняющая вред бесчисленному количеству людей. Кому бы вы предпочли поверить?
— Это ты!
Толпа снова вскипела, снова закричала:
— Ты убила мою жену!
Камень, возможно, предназначенный для Анселя, был брошен в Серафину. Как только первый человек начал, вся толпа мгновенно впала в безумие, люди начали искать всё, что могло выплеснуть их насилие, эта ненависть без какого-либо уменьшения обрушилась на Серафину. Словесно, физически, психологически, эмоционально… всё в этом мире, всё в этом мире, казалось, хотело уничтожить Серафину. Те, кто когда-то болтал с ней, кто совсем не казался плохими людьми, желали ей немедленной смерти, самой жалкой, самой отчаянной, самой бесчеловечной, самой мучительной.
Но Серафине… было уже всё равно. Будь то боль или отчаяние, прежде чем упасть, она наконец выполнила свою миссию. Девушка, в которую летели камни, ледяные осколки и бесчисленные предметы, прежде чем её разум отключился, с трудом открыла глаза и посмотрела на человека на балконе. Её глаза уже затуманились, она не могла чётко видеть лицо молодого человека, не говоря уже о его выражении. Но она почувствовала это, её интуиция, её никогда не ошибавшаяся интуиция подсказала ей — Ансель, казалось, был очень печален.
— Не… не грусти, Ансель.
Девушка радостно пробормотала.
— Ты должен быть… лучшим.
Даже если она умрёт сейчас, это не имело значения. Серафина чувствовала, что наконец достигла искупления.