— С чего начнём? — поинтересовалась Равенна, казалось, совершенно не замечая смятения Марлины — или, возможно, просто не желая на нём фокусироваться. — Ты упоминала, что нужно найти других, связанных с Пятнистой Змеей. Это будет непросто.
— Нелегко, но и не невозможно, — с улыбкой ответил Ансель.
— Прошли сутки; наша Мисс Фенрир к этому времени уже должна была договориться с Верхним районом.
Глаз Равенны слегка дёрнулся.
— Ты просишь её о помощи?
— А почему нет? — авантюрист Фауст выглядел несколько удивлённым. — Я прошу её о помощи, а не наоборот.
Равенна на мгновение лишилась дара речи, а затем холодно фыркнула.
— Великий авантюрист Фауст… Так стараться ради ребёнка, чтобы в итоге полагаться на женщин.
— О? Если ты так считаешь, Венна, — Ансель приподнял бровь с насмешливой улыбкой, — то можешь возвращаться. Ты мне здесь не нужна. Я и сам, о, у меня есть Маргарет, мы справимся вдвоём.
— …
Равенна пристально посмотрела на Анселя, ничего не сказав, но её взгляд был красноречивее слов.
«Только попробуй оставить меня».
Юный Гидрал не смог сдержать смех. Упрямство его подруги, от которого она никак не могла избавиться, рассеяло часть скрытого холода в его сердце.
Что на самом деле чувствовал юный Гидрал, глядя на те трупы?
Этого не знал никто, даже сам Ансель.
Ведь для Фауста подобные вещи были уже слишком привычны, и Фаусту было всё равно.
— Пойдём, встретимся с новым королём Нижнего района в Крепости Раздора, — небрежно сказал Ансель, похлопав Равенну по плечу, его тон был игривым. — Давайте встретимся с прославленной Мисс Фенрир.
Одновременно с этим он повернулся к Марлине, шутливо добавив:
— Прошло немало времени. Не поддавайся эмоциям, Маргарет. Это может вывести нашу Мисс Фенрир из равновесия.
— …Пожалуйста, не беспокойтесь, мистер Фауст, — ответила Марлина, слегка поклонившись, её голос был тихим, но твёрдым. — Я не доставлю вам никаких хлопот.
Хаос сверхъестественного, смирение обыденного… Марлина продолжала идти по пути, словно проложенному Анселем, шаг за шагом становясь свидетельницей искажений и гротеска этого мира. Она видела намёки на это давным-давно, но, следуя за Анселем и так долго вращаясь в кругах выдающихся личностей, она почти забыла об абсурдности, от которой когда-то по спине бежали мурашки.
Юная смертная девушка не знала, как смотреть в лицо этому миру и почему Ансель так откровенно выставлял его перед ней.
Было ли это испытанием специально для неё? Или просто очередной рутинной оценкой для последователя Гидры? У Марлины не было ответов, да и умственных сил размышлять об этом сейчас тоже не было, ибо впереди маячило испытание куда серьёзнее.
— Итак… тебе нужна моя помощь?
— Факты говорят сами за себя.
— Но мистер Ансель не стал бы никого винить, правда? Даже если Мисс Хитана погрязла в грязи, это её выбор. Ты слишком много думаешь об этом, Мисс Райн.
— Дело не в вине, Марлина. Ты умна; ты должна понимать.
Марлина понимала, конечно, она понимала. Когда Ансель, казалось бы, флиртуя с Равенной, вчера небрежно заметил: «Даже если бы она это сделала, помогал бы не я», девушка уже остро ощутила определённую возможность.
Но действительно ли ты собираешься это сделать, Марлина?
Ты, которая меньше всего хотела полагаться на свою сестру, которая не желала никаких привилегий из-за её влияния… Неужели ты используешь её как ступеньку, чтобы достичь трансформации, которой так жаждешь?
— Если ты решишь эту проблему и продолжишь сотрудничать со мной… я могу сделать тебя сверхъестественным существом.
— Не просто возможность, не просто шанс, а гарантированное достижение сверхъестественного уровня без ограничений твоего потенциала. Однако… тебе придётся заплатить за это немалую цену.
Слова Райн всё ещё, казалось, эхом отдавались в её ушах. Марлина молчала, глядя на спину Анселя.
Так близко, и в то же время так далеко.
К чему именно я стремлюсь…
Мистер Ансель, как вы думаете, за чем мне стоит гнаться?
***
Мисс Фенрир распласталась на столе, её выражение лица было пустым, а взгляд — расфокусированным.
Измученная голодом, она мечтала зарыться головой в котелок с едой в столовой, но реальность запрещала это.
Что это за административные правила для Второго района?
Отчёты о хаосе на рынке в Третьем районе? Какой рынок? Какой хаос?
Детальная заявка на корректировку зонирования этажей? Я не строитель, почему спрашивают меня?
А? Кто я? Почему я это делаю? Почему эти слова не имеют смысла, когда их ставят в предложение? Что мне делать?!?!?!
Серафина, желая взреветь от разочарования, в конце концов просто дёрнула себя за волосы, в отчаянии рухнув на стол, не в силах пошевелиться.
— Я скучаю по Анселю… Вот бы он свалился с неба.
Девушка пробормотала это, обиженная и отчаявшаяся.
У неё не было выбора, кроме как принять предложение Верхнего района Крепости Раздора.
Те безумцы угрожали всем жителям Нижнего района, не оставив Серафине пространства для отказа.
Она подумывала о том, чтобы ворваться в особняк лорда и как можно быстрее устранить причастных лиц, но прежние тревоги всё ещё терзали её разум. На территории Красного Мороза девушка стала свидетельницей слишком многих трагедий, вызванных её собственной опрометчивостью, что сделало её теперь более сдержанной и… более нерешительной в принятии смелых рисков.
— Как и надеялись исполнители из «Сада», которые прибирались после неё, Серафина Марлоу не допускала смертей, которых не должно было случиться.
Условия, предложенные другой стороной, не были чрезмерными; на самом деле, они были вполне разумными. Серафина, естественно, согласилась.
Однако за один день она поняла, что разумное и подходящее — это две совершенно разные вещи.
Действительно, по сравнению с авантюристами с неясными мотивами, захватившими этот Нижний район, она, несомненно, не была тем человеком, который причинит вред. Но вопрос оставался… могла ли она действительно эффективно управлять этим местом?
— Клифф, Клифф, иди помоги мне!
Крикнула Серафина. Вскоре пожилой мужчина с седеющими волосами и бородой толкнул дверь. Из открытого проёма было видно, что он сидел в комнате рядом с кабинетом Серафины.
— Мисс Фенрир, что на этот раз?
Его выражение смирения и слово «на этот раз» ясно давали понять, что это был не первый подобный случай за сегодня.
— Это… это вот.
Серафина схватила документ со стола, указывая на текст:
— Это зонирование чего-то там… о, прости, оно вверх ногами. В любом случае, что это значит?
Старик посмотрел на документ, который Серафина поспешно перевернула правильной стороной, и после минутного молчания сказал:
— Всё ещё вверх ногами, Мисс Фенрир.