Великая холодная волна настигла их. Как только Ансель получил известие, Имперская астрономическая обсерватория вновь обновила предупреждение. Ровно через три дня после речи Анселя она официально пронеслась по территории Красного Мороза, точно по графику.
Серафина прислонилась к окну, вздыхая, глядя на мир снаружи, превратившийся в сплошную белую метель:
— Каждый раз, когда я вижу это, мне становится страшно… Ансель, как ты думаешь, кто способен пережить такое бедствие?
— На самом деле, экстраординарные существа на третьей ступени могут пережить его с помощью эфирных инструментов, — ответил Ансель, сидевший у печи с книгой в руках.
— Конечно, при условии, что холодная волна, с которой они сталкиваются, ослаблена Башней Вечного Пламени. Если же это настоящий холодный поток, дующий из эфирного вихря на дальнем севере, выжить смогут только те, кто достиг пятой ступени.
— Э?
Серафина открыла рот от изумления:
— Ты хочешь сказать, что даже я, спустя некоторое время, смогла бы находиться снаружи и не замёрзнуть насмерть?
— Если это ты, то, возможно, ты и сейчас не замёрзла бы насмерть, — с улыбкой сказал Ансель.
— …Правда? — Серафина ущипнула себя за руку. — Неужели я такая крепкая?
— Ты недооцениваешь пропасть между экстраординарными существами и обычными людьми, Серафина.
Перелистывая страницы книги, Ансель произнёс, не поднимая головы:
— Возьми третью книгу сверху на журнальном столике, сегодня ты должна закончить первые три главы.
Хотя Серафина была недовольна, она послушно сделала то, что ей велели.
— Условием того, что она могла оставаться наедине с Анселем в этом домике, было изучение самых скучных предметов под его руководством.
— Открой на пятой странице, читай от начала до конца, спрашивай меня, если чего-то не понимаешь; если всё понятно, продолжай читать до двадцать седьмой страницы. Я проверю тебя позже, не думай, что сможешь отделаться.
Серафина повалилась на диван, вяло перелистывая страницы.
«Экстраординарные существа — это сущности, которые вырываются из ограничений обычных жизненных систем и трансформируются в более высокие уровни жизни, что можно объяснить только эфирными исследованиями».
«Экстраординарные системы, начиная с Небесного пути, созданного 86 300 лет назад, официально символизируют, что люди и империя постоянно движутся к…»
Прочитав всего полстраницы, Серафина уже клевала носом и не имела никакого желания продолжать.
Что за эфир, что за уровень жизни, что за чепуха… Какой смысл это учить? В конце концов, всё сводится к одному удару, двум ударам, трём ударам.
Если уж действительно хочется чему-то учиться, то лучше освоить какие-нибудь странные и любопытные заклинания, чтобы быстро найти решение, когда придёт время, нет нужды учить так много.
Думая об этом, мисс Серафина, у которой не было ни малейшего намерения учиться, украдкой взглянула на Анселя, укрытого одеялом, и тихо села напротив него.
Она слегка кашлянула, её лицо слегка покраснело, когда она сняла обувь и носки; её нежные босые ноги задвигались, переминаясь, и она забралась под одеяло Анселя.
Ансель посмотрел на неё.
— Я, я… у меня ноги немного замёрзли, что такого в том, чтобы их согреть?
Серафина, сжимая книгу, попыталась придать своему тону твёрдость:
— Не трогай, ни в коем случае не трогай!
Ансель вздохнул, вытащил подушку из-за спины, подложил её под одеяло, положил на неё ноги Серафины и прошептал:
— Учись прилежно.
Он отложил книгу, которую держал в руках, подпёр голову рукой и закрыл глаза, чтобы вздремнуть.
Серафина не могла удержаться и пошевелила ногами, но побоялась разбудить Анселя. Она тихо смотрела на спящее лицо молодого человека, чья внешность покорила многих прекрасных дам; в свете огня оно выглядело ещё более волнующим, из-за чего Серафина окончательно потеряла способность сосредоточиться на учёбе.
Как ты можешь просто так уснуть, что мне делать!
Серафина, уставившаяся на Анселя, краснела всё сильнее, пока смотрела, и в конце концов ей ничего не оставалось, как открыть книгу и попытаться найти что-то интересное.
Хотя она пролистывала её, в основном она находила лишь то, чего не понимала и чем не интересовалась, но всё же наткнулась на кое-что о «третьей ступени».
У Серафины не было представления о прорыве на ступени экстраординарного существа, она просто чувствовала, что застряла здесь надолго, и если она не поднимется выше, то потянет Анселя на дно, поэтому ей нужно совершить прорыв, и, естественно, она хотела в этом разобраться.
«Трон… хм… душа, да… дух? Что это такое?»
Девушка нахмурилась, ведя пальцем под строчками, читая слово за словом, предложение за предложением:
«Дух — это… сущность души; хотя его так называют, это не значит, что это чья-то душа, можно лишь сказать, что он имеет большое отношение к характеру человека».
«В истории встречаются духи, которые полностью противоречат личному стилю и характеру владельца».
«А, нет, я перескочила, объяснение было раньше…»
Любопытная девушка почесала щеку и прочитала снова:
«В процессе достижения Трона, при единстве духа и плоти, очень немногие особенные люди пробуждают "дух"».
«Это своего рода сила, не имеющая отношения к экстраординарной ступени, скорее похожая на правило, обладающее высшим уровнем приоритета… что такое приоритет?»
«Причина пробуждения неизвестна, условия неизвестны, единственное, что можно подтвердить: наследники божественных видов неизбежно пробуждают дух, то есть раса драконов, Призыватели приливов, многие потомки Королевского Пира Пламени, единственные существа, достигающие шестой ступени при рождении, и каждое поколение Хайдрала обязаны иметь дух».
«Хм… Хайдрал».
«А?!»
Глаза Серафины расширились, когда она продолжила читать.
«Среди них Хайдрал — самые особенные, они не рождаются с пробуждённым духом, но ▇▇▇▇»
У девушки на мгновение заболела голова, и она обнаружила, что совершенно не может прочитать следующее содержание.
В то же время глаза Анселя внезапно открылись.
— Кажется, ты читаешь то, что тебе не следует, Серафина.
Молодой Хайдрал прищурился, отчего мисс Серафина почувствовала себя очень виноватой.
— Я… я просто читаю книгу, ты сам сказал мне её читать.
— Знание — это великое сокровище, но также и смертельный яд.
Ансель слегка подался вперёд, забирая книгу из рук Серафины.
— Тебе стоит быть благодарной, что я позволил тебе это, иначе в первое же мгновение случилось бы нечто ужасное.
— Что… что это значит?
Ансель закрыл книгу и небрежно отложил её в сторону:
— Те, кто недостоин, не могут заглядывать в наше существование. Есть некоторые секреты, которые мы не хотим открывать другим.
Он лениво потянулся и небрежно произнёс:
— Можешь понимать это как: «Никто не может просто так записывать, понимать или постигать секреты Хайдрала». Это правило было высечено в мире моими предками — простой трюк, который могут исполнить даже императоры, причём ещё более абсолютно.
— Тогда эта книга…
— Эта книга, конечно же, могла быть написана только Хайдралом.
Ансель приподнял бровь:
— Ты думаешь, что книги и документы, которые я считаю достойными своей коллекции, — это популярное чтиво, которое можно найти в библиотеках? Я даю тебе только лучшее, Серафина.
Это было вполне естественно, ведь книгу, которую только что читала Серафина, написал отец Анселя. Если бы её выставили на продажу, старые антиквары из Эфирной академии заставили бы молодёжь её убрать, все в Алхимической ассоциации сошли бы по ней с ума, и даже Вавилонская башня, которая сейчас представляет передовую эфирную теорию, боролась бы за неё.
— Ладно, ладно, не надо так со мной, разве недостаточно того, что я знаю, что была неправа…
Серафина прошептала, её мягкие маленькие ступни нежно надавили на бок Анселя:
— Дай мне книгу, я буду читать как следует.
— …Нет, давай сегодня забудем об этом.
После минутного молчания Ансель покачал головой и улыбнулся:
— У тебя сейчас нет настроя учиться, так что нет смысла заставлять.
Он посмотрел в окно, где по-прежнему царила бесконечная белизна:
— Великая холодная волна должна продлиться три-четыре дня, а затем она покинет территорию Красного Мороза и направится в следующее место. Я изначально планировал, что ты будешь усердно учиться в эти дни, но теперь, когда я думаю об этом… это не имеет большого значения.
— Займись тем, чем хочешь, Серафина.
Ансель мягко сказал ей:
— Я буду с тобой в эти несколько дней досуга.
Серафина медленно убрала ноги, ступая на мягкий ковёр. Она встала и пристально посмотрела на Анселя:
— Правда?
— Я никогда не…
— Ансель, ты лучший!
Прежде чем Ансель успел закончить фразу, мисс Серафина радостно вскрикнула и бросилась в объятия Анселя, энергично потираясь и прижимаясь к нему.
Ансель улыбнулся и погладил Серафину по волосам:
— Кстати, когда ты начала называть меня по имени и стала такой близкой со мной?
— Хм, хм, это… это просто такая вещь, как это называется.
Щёки девушки вспыхнули очаровательным румянцем:
— Когда придёт время, звёзды… сойдутся?
Для Серафины всё было так естественно.
От ненависти к гневу, от гнева к смущению, от смущения к замешательству, от замешательства к тому, чтобы быть принятой и обласканной, от принятия и объятий — к полному пониманию сейчас.
— Ну, это правда.
Ансель кивнул:
— Если бы я не знал, что ты обычно так ведёшь себя с Марлиной, я бы подумал, что у тебя есть какие-то другие намерения.
— …
Глава 63: Дневник Великой холодной волны
Лицо Серафины застыло, эмоции в её сердце забурлили.
— Ты… не упоминай её. — В конце концов, она могла лишь пробормотать: — Это так раздражает.
— Вы ещё не помирились?
— Если она не покажет мне доброго лица хотя бы день, я не помирюсь с ней ни за что!
На самом деле, для Серафины это уже была невероятная уступка.
Стоило Марлине проявить хоть каплю нежности, как она тут же бросилась бы в объятия сестры, словно щенок — хотя со стороны Серафина, которой дали пощёчину, не дали объяснений и отнеслись холодно, была несомненной жертвой, и она сама так считала.
Серафина, положившая голову на колени Анселя, внезапно сказала, словно пытаясь забыть о своей раздражающей сестре:
— Ансель, ты сказал, что позволишь мне делать то, что я хочу, верно?
— Не заходи слишком далеко.
— Я знаю! Я же не какая-то маньячка-разрушительница!
Серафина хихикнула, вскочила, схватила Анселя за руку и выбежала, не говоря ни слова.
— Тогда ты тоже не занимайся никакими документами, просто поиграй со мной!
***
Дневник Великой холодной волны, день первый
Я не умею вести дневник, потому что писать — это трудно, хлопотно, утомительно, да и почерк у меня некрасивый. Но я так счастлива, поэтому всё равно пишу. (Примечание: В этом предложении шесть исправлений)
Утром я проснулась одна и позавтракала с Анселем. Это было вкусное мясное блюдо, не знаю, что это было за мясо, но я никогда раньше его не ела. Теперь я ем его каждый день с Анселем.
Мы пошли в маленькую комнату, чтобы вместе почитать книги. Книги были неинтересными, но Ансель — да. Действительно, трудно найти парня красивее него.
Ансель сказал, что мне больше не нужно читать и я могу делать что хочу. Я была так счастлива! Он так добр ко мне, но это кажется немного странным.
Я ведь девушка, разве я не хорошенькая?
Мы освободили комнату, чтобы Ансель и я могли попрактиковаться в стрельбе из лука. Он хорош во всём, но, конечно, я лучше стреляю из лука. (Примечание: Здесь нарисована маленькая фигурка с руками в боки)
После стрельбы из лука Ансель предложил устроить игры, и я согласилась.
А потом он сжульничал! Он вызвал меня создать огненный шар с помощью магии, чего я не умею, а он сделал большой.
Хотя я проиграла, я была так счастлива.
Вечером мы ужинали, и Ансель повёл меня послушать, как сестра Юла играет на пианино. Это было прекрасно.
Я уснула посреди игры, и почему-то сестра Юла переоделась. Кажется, у неё много свободного времени.
Я провела свою тренировку, закончила день, и теперь пишу этот дневник.
Я с нетерпением жду завтрашнего дня.
Дневник Великой холодной волны, день второй
Я проснулась сегодня рано и увидела Марли, несущую кучу книг в коридоре.
Не знаю, когда она начала называть Анселя «мистер Ансель» при мне. Я не рада, когда они стали такими близкими?
И не знаю, когда она начала любить чёрный цвет, он выглядит немного неуютно.
Я спросила её, завтракала ли она, но она проигнорировала меня. Раздражает!
В комнате очень тепло, везде обогреватели. Барьер? Заклинание? Не знаю, но очень тепло. В некоторых местах есть камины. Не знаю почему, но Анселю, кажется, больше нравятся камины.
Он всегда любит сидеть у камина и читать, очень тихий, не похожий на себя обычного.
Моё сердце бьётся очень быстро, я… (Примечание: Остальное размазано)
Я сегодня не играла с Анселем, но старый дворецкий нашёл мне двух сверчков. Не знаю, где он их взял, но наблюдать, как они дерутся весь день, было весело.
Вечером я пошла купаться и увидела Анселя в ванной. Я испугалась, но тело у него очень хорошее.
Я купалась с Мели, ужинать в горячей ванне было так круто, но Мели сказала, что у меня нет манер. Я сказала ей, что она далеко позади меня по фигуре, хе-хе.
Перед сном, как обычно, я тренировалась. Кажется, я потеряла то ощущение того дня, но спешить некуда, я гений.
Ансель приходил ко мне перед сном. Он спросил, счастлива ли я, и я сказала, что очень счастлива.
Супер счастлива! (Примечание: Почерк здесь кривой и огромный)
Дневник Великой холодной волны, день третий
Метель, кажется, утихла. Я смутно вижу дом и замёрзшие вещи на улице. Это страшно, но Ансель сказал, что я не замёрзну насмерть.
Я такая сильная.
Сегодня Марли завтракала с нами. Она много говорила с Анселем о вещах, которых я не понимала. В конце она посмотрела на меня, не знаю, что она имела в виду, но мне стало неприятно.
После завтрака Ансель повёл меня посмотреть на что-то под названием «кристалл изображения». Он показал длинную историю, в основном драки и убийства. Ансель сказал, что это всё актёрская игра, не по-настоящему, но было очень захватывающе.
Кстати, куда Ансель положил кристалл, который я принесла из сокровищницы?
На обед у нас были новые ингредиенты. Не знаю, сколько еды они здесь хранят, но я очень счастлива, могу есть всё, что захочу.
Во время прошлой холодной волны, кажется, я голодала два дня, потому что могу обходиться без еды, а Марли — нет.
После еды Ансель сказал, что сменит мне одежду. Старая была слишком тонкой, и в ней было бы холодно выходить после холодной волны.
Ансель такой удивительный, он приготовил так много одежды. Кажется, он может достать что угодно.
Я случайно разбила лампу, которая была очень тёплой, как камин. Кажется, она была для обогрева. Ансель сказал, что всё в порядке, в хранилище их ещё много.
Вечером Ансель наблюдал, как я тренируюсь. Я сильно вспотела, Ансель коснулся моей ноги, и я случайно ударила его. (Примечание: Здесь нарисовано плачущее лицо)
Перед сном Ансель был в моей комнате. Он сказал, что я не бездельничала, усердно работала и могу не спешить с учёбой. Он не лжёт мне, он даёт мне всё.
Ансель лучше всех ко мне относится.
Внезапно я подумала о многих людях, замерзающих в холодную волну, и мне стало немного грустно. Но потом я подумала, что Ансель дал им уголь, по крайней мере, они могут выжить. Холодная волна, кажется, заканчивается завтра, и мне стало немного легче.
Я сделаю их жизнь лучше. (Примечание: Самое аккуратно написанное предложение в дневнике)
***
Утром четвёртого дня холодной волны Серафина читает свой дневник и не может сдержать смешок, бережно прижимая его к себе, словно сокровище.
Эти три дня были самыми драгоценными и запоминающимися с тех пор, как она прибыла на территорию Красного Мороза.
Она провела три дня, свободные от любых интриг, не имея дела с какими-либо неприятностями, в таком спокойствии, комфорте и счастье.
Без каких-либо обязанностей, вдали от всех забот и тревог, под нежным руководством и заботой Анселя, всё было наполнено бесконечной радостью.
Сегодня великая холодная волна заканчивается, метель стихает — в какой-то иррациональной и злобной мысли Серафина даже желает, чтобы эти дни длились дольше.
Конечно, эта мысль мимолётна, и она быстро корит себя.
Эти чудесные воспоминания выжжены в её сердце. Теперь рано вставшая Серафина отправляется насладиться кое-чем ещё.
Девушка, одетая в свежую одежду, спешит вниз по лестнице, потирая руки, стоя перед главной дверью, её лицо полно восторга.
Она хочет первой услышать похвалу и благодарность людей, которые выжили в этот лютый мороз благодаря благословению Анселя.
Она хочет, чтобы все знали, чтобы все признали, что честность и доброта Анселя из Хайдрала — не лицемерие, они весомы, как сама реальность.
— Ну же, все в Красном Морозе.
Серафина с огромной радостью открывает дверь:
— Давайте поприветствуем новый…
Тук.
Улыбка на лице девушки, кажется, застыла от остаточного холодного ветра.
В тот миг, когда она распахнула дверь, внутрь ввалилась ледяная статуя и с лёгким звоном разлетелась на куски.
Это не ледяная статуя.
Конечности, фрагменты, даже покрытые инеем, живые человеческие ткани говорят Серафине, что это не ледяная статуя.
Это человек, труп.
Зрачки Серафины начинают яростно дрожать, не только из-за этого разбитого трупа, но и из-за… сцены перед её глазами.
— Что… это?
Она дрожа делает шаг наружу, не в силах почувствовать ни малейшего холода.
Потому что холод, исходящий из её души, заморозил все её чувства.
Перед особняком Анселя —
Стоящие, свернувшиеся калачиком, стоящие на коленях, упавшие…
— А-а-а!!!
Серафина кричит, в безумии выбегая из особняка Анселя, стоя на пустынной, заснеженной улице.
Да, пустынной.
Но повсюду, разбросанные вокруг, в самых разных позах, но без исключения… в последний момент жизни тянущиеся к особняку Анселя, тянущиеся к тому раю, который принёс Серафине несравненное удовлетворение и счастье… ледяные статуи.
Серафина Марлоу, последовательница Анселя, будущий Император Небесного Волка, капризная особа, которая так и не повзрослела, девушка, которая никогда по-настоящему не испытывала боли, в первый день после окончания великой холодной волны —
Воочию видит ад.