В зале телепортации поместья Гидрал Серафина нежно обняла Анселя и, подхватив багаж с оживлённым видом, воскликнула:
— Ансель, мы с Марли отправляемся!
Ансель ответил кивком и улыбкой:
— Развлекайтесь… Марлина, по возвращении не беспокойся о делах территории Красного Мороза. Проведи время с Серафиной и как следует отдохни.
Спокойная девушка с белоснежными волосами слегка склонила голову:
— Да, господин Ансель.
Изначально Серафина собиралась вызвать родителей в имперскую столицу, но Марлина отговорила её.
Марлина искренне объяснила, что родителей не обрадует величие поместья Гидрал или столицы; напротив, они будут подавлены тревогой и страхом. Самым добрым решением было оставить их в покое.
Серафина, не до конца понимая, но безоговорочно доверяя сестре, воспользовалась идеальными условиями, созданными Анселем, чтобы провести этот день с близкими.
Сжимая чемодан, полный подарков, юная леди направилась к кругу телепортации. На полпути она внезапно обернулась, подбежала к Анселю и чмокнула его в щеку. Её лицо вспыхнуло, когда она присоединилась к Марлине, шагнув в телепорт, ведущий в их деревню.
Ансель, коснувшись щеки, куда пришёлся поцелуй, тихо усмехнулся, прежде чем покинуть зал. Снаружи, словно статуя, высеченная из мрамора, застыла Равенна.
— Ну вот… теперь только ты и я, Венна.
Прислонившись к дверному косяку, Ансель с полуулыбкой смотрел на невероятно красивую, миниатюрную марионетку:
— Ты никогда не показываешь подобных эмоций. Похоже, тебя гнетут тяжёлые мысли. Не хочешь поделиться?
Его слова звучали великодушно и мягко, словно они всё ещё были ближайшими спутниками, доверенными лицами в общем путешествии.
Ансель заметил едва уловимую дрожь в плечах Равенны, и внутри него поднялась волна удовольствия.
Равенна была существом, почти не имеющим уязвимых мест.
Её ненормальное детство и пугающие таланты сформировали ту Равенну Циглер, которую он знал: способную сохранять рассудок и принимать решения в любой момент. Даже при значительном недостатке информации она могла поспевать за ходом мыслей Анселя.
Можно сказать, что, помимо прямого принуждения, мало что могло заставить её подчиниться.
Хотя это может прозвучать просто, единственное, на что Ансель был наименее склонен пойти, — это как раз такое принуждение.
Разрушение личности, захват разума — это тонкое, запутанное и сложное искусство. Грубые угрозы были не только неэффективны, но и глубоко отвратительны.
Конечно, несмотря на эффективность тщательных усилий по «приручению», последовавших за долгой подготовкой, Ансель не обольщался, полагая, что победа уже в руках.
Принцип оставался тем же: если бы Равенна была похожа на Серафину, движимую почти исключительно эмоциями, считающую Анселя своим всем, — тогда Ансель преуспел бы ещё три года назад.
Продолжай он действовать так и дальше, она бы наполнилась чувством вины перед Анселем, стала бы всё более взволнованной и покорной, но никогда бы не подчинила ему свои идеалы.
Ожидать, что Равенна полностью подчинится из привязанности, было невозможно.
Именно осознавая это, Ансель решительно предпочёл отказаться от первоначального подхода, вложив три года в более тщательную подготовку и более комплексный план, чтобы окончательно сломить Равенну.
Он даже почувствовал облегчение от того, что три года назад не раскрыл Равенне правду о смерти Эйлин из-за своей симпатии к ней; иначе он потерял бы мощный козырь.
Через несколько дней Эвора разыщет Равенну, и выбор, который сделает его дорогая «автоматон», был очевиден. Тогда он сможет плавно перейти к следующему этапу своего плана.
— В чём дело, не хочешь говорить?
Ансель тихо усмехнулся, видя, что Равенна продолжает молчать.
— Пусть так. Давай перейдём к другому способу общения. Следуй за мной.
Он снова открыл дверь в зал телепортации и шагнул в массив, а следом за ним — Равенна, которая оставалась молчаливой и понурой. Когда свет мерцал, их фигуры появились в тускло освещённом гранд-зале.
— Добро пожаловать в Ностром, дорогая Венна.
Ансель взглянул на Равенну, выражение лица которой едва заметно изменилось, и с улыбкой, тронувшей губы, произнёс:
— Раз уж ты предпочитаешь не прибегать к словам, давай общаться в твоей любимой манере… Алхимическая мастерская, которую использовал мой отец, несравнима с твоей примитивной студией.
— …Ансель.
Наконец Равенна заговорила, её зрелый голос диссонировал с внешностью и звучал слегка хрипло:
— Что именно… ты хочешь, чтобы я сделала?
— Хм? — Ансель слегка приподнял бровь. — Что значит «что я хочу, чтобы ты сделала»? Разве я когда-нибудь отдавал тебе приказы или заставлял что-то делать, Венна?
Его тон не был особенно агрессивным; напротив, в нём звучала дразнящая нотка, что делало ситуацию ещё более невыносимой для Равенны.
— О…
Видя, как женщина всё больше напрягается, Ансель улыбнулся ещё шире. Он наклонился вперёд, шепча ей на ухо:
— Ты пытаешься спровоцировать меня, Венна?
Равенна тут же ответила:
— Я не…
— Нет, ты пытаешься спровоцировать меня. Ты ищешь от меня чёткой негативной реакции, чтобы подтвердить, что я всё ещё неравнодушен.
Юный Гидрал нежно погладил фарфоровую щеку Мисс Марионетки, усмехнувшись:
— Это на тебя не похоже, Венна.
— Как ты стала такой хрупкой? Словно жалкая кошка, брошенная на обочине, которая пытается утвердиться в своём нынешнем положении подобным образом.
Разум Равенны был охвачен смятением и болью. Когда слова Серафины пробили её последние защиты, рациональность, которую она сдерживала, не взяла верх. Вместо этого контроль захватили инстинкты из самых глубин.
Что она… только что сказала?
Неужели она действительно хотела спровоцировать Анселя этими словами, чтобы подтвердить, что он всё ещё будет реагировать на неё гневом и обидой?
Как могла возникнуть такая… нелепость?
Как и сказал Ансель, сама Равенна не верила, что может быть такой слабой.
Ансель счёл поведение Равенны весьма удовлетворительным. Хотя он был искренне равнодушен к степени её нынешнего «приручения» — вмешательство судьбы ускорило её прогресс гораздо больше, чем он ожидал, — видимое замешательство и робость Равенны всё равно доставляли ему глубокое наслаждение.