Черная ведьма, парящая в вышине, смотрела вниз на дракона, который с трудом поднимался на ноги. Легким движением руки она вновь вызвала бесконечные тени, которые превратились в острые, как бритва, лезвия, вонзившиеся прямо в раны зверя. Хотя казалось, что она нанесла дракону тысячу порезов, на деле это почти не возымело эффекта.
Регенерация монстра шла с пугающей скоростью.
Несмотря на то, что дракон выглядел тяжело раненным, а Девятая, казалось, полностью доминировала в бою, ни один авантюрист не осмелился воспользоваться моментом.
Они были слишком осторожны. Подобно гиенам, авантюристы мастерски оценивали ситуацию и риски. Они прекрасно понимали, что этот израненный на вид дракон способен испепелить их дотла одним лишь дыханием.
И разве могла Девятая не знать о натуре этих авантюристов?
После дюжины секунд тщетных попыток нанести дракону более серьезный урон, Девятая тихо вздохнула.
Она не считала, что обманывает авантюристов; скорее, она предлагала им шанс, продиктованный их собственной алчностью.
Раз никто не пожелал воспользоваться этой возможностью, у неё не оставалось иного выбора, кроме как отозвать её.
— А теперь все авантюристы, независимо от ступени, немедленно атакуйте этого дракона.
Хриплый голос ведьмы вновь разнесся по всему городу. Однако на этот раз в её словах сквозила лишь ледяная отстраненность.
— Это не просьба. Это приказ.
— Именем Лорда Гидрала.
Это заявление не только ошеломило скрывающихся авантюристов, выжидавших удобного момента, но и повергло в шок Нерилию и других членов Шейдуэлла.
— Девятая! — в ярости воскликнула Нерилия. — Что ты такое говоришь? Как ты смеешь так безрассудно использовать имя Лорда Анселя… м-м-м!
Осязаемые тени вонзились прямо в рот Нерилии, заставив её замолчать.
— Не заставляй меня разочаровываться в тебе, Нерилия, — Девятая бросила взгляд на скованную девушку. — Не выставляй себя такой глупой… Позже потребуется немало усилий, чтобы подкорректировать записи. Как же это утомительно.
После этого Девятая перестала обращать внимание на дракона, вместо этого еще больше расширяя подконтрольные ей тени. Все больше скрывающихся авантюристов обнаруживали под своими ногами чернильную тьму. Прежде чем они успели отреагировать в полном ужасе, черные когти обвились вокруг них, с ледяной жестокостью вонзаясь в плоть и медленно нанося глубокие раны.
— Либо вступите в бой с драконом…
Девятая смотрела вниз на тени, которые теперь покрывали почти четверть домена, словно осматривая свои владения.
Она подняла руку, медленно сжимая пальцы. Бесчисленные авантюристы, разбросанные по домену и скованные черными когтями в тени, почувствовали, как их тела и кости постепенно сжимаются и ломаются. Внутренние органы были на грани разрыва под этим чудовищным давлением.
— Либо умрите здесь и сейчас.
Вслед за этим Девятая отпустила теневые когти, удерживавшие авантюристов. Почти мгновенно подавляющее большинство освободившихся авантюристов бросились в безумное бегство, совершенно игнорируя слова Девятой.
Однако, как бы они ни бежали, они не могли скрыться от собственных теней.
Из теней беглецов вырвались бесчисленные руки, которые либо пронзали их тела, либо сворачивали шеи, либо дробили черепа — расправляясь с ними с предельной решительностью и эффективностью.
— Роввен!
Багровый дракон взревел, в значительной степени оправившись от предыдущих ран. Он пришел в еще большую ярость, по-видимому, не из-за разрушительной атаки Девятой, а из-за того, что она не продолжила достаточно жестокие нападения — словно насмехаясь над его мощью.
Вместо того чтобы взмыть в небо, пасть дракона раскрылась до невероятных размеров. Багровый эфир стремительно сгустился в сферу, потрескивающую от молний, нацеленную на неподвижную Девятую в небе. Само существование этого концентрированного шара мгновенно плавило всё в округе.
Но Девятая не удостоила дракона даже взглядом, методично продолжая свою… бойню.
— Проклятая ведьма!!
Отчаявшийся авантюрист взревел, бросаясь в атаку на Девятую. Но как только он поднял свой длинный меч, прежде чем успел высвободить энергетический клинок, из его тени вырвались бесчисленные руки, разорвав его на части.
— Как любопытно: у тебя хватает смелости напасть на меня, но не хватает доблести противостоять дракону, — тихо пробормотала Девятая.
— Поистине, неисправимая стая… гиен.
Она наконец перевела взгляд на колоссального дракона. К этому моменту раскаленная энергетическая сфера достигла своего пика. Дракон пятой ступени, с которым столкнулась Серафина, мог уничтожить далекую горную вершину одним энергетическим лучом. Накопленная мощь этого дракона могла без труда превратить весь домен в глубокий кратер.
Однако Девятая не жалела о том, что не убила дракона сразу. Он не стоил таких усилий. В конце концов, убийство дракона не было её главной целью — она пришла, чтобы помочь Анселю установить новый порядок на Западе.
Более того, Девятая знала, что он приближается. Совсем скоро.
Она посмотрела в темно-золотые вертикальные зрачки дракона, и в её глазах не было той торжественности, которую можно было бы ожидать при встрече с грозным противником. Лишь жалость.
Эта жалость мгновенно разожгла ярость и без того обезумевшего дракона.
ГРОХОТ!
Действительно, она вспыхнула.
Иссиня-черный луч энергии, источник которого был невидим в далеком небе, уничтожил дракона настолько основательно, что не осталось даже пылинки.
Этот ужасающий черный свет, безграничный и бесконечный, диаметром не менее нескольких десятков метров, сровнял с землей более половины всего домена. Он устремился к горизонту, прорезая в земле бездну непостижимой глубины.
Девятая пощадила несколько удачливых душ, чтобы они стали свидетелями этой сцены, напоминающей апокалиптический суд.
Девушка медленно спустилась с небес, вернувшись в свое инвалидное кресло и отказавшись от заимствованной силы.
Она знала, что её задача в этом домене выполнена.
Через мгновение в небе над разрушенным доменом материализовался «Бог из машины».
Его стальные крылья, распахнутые за спиной, выдыхали лазурное пламя. Змеиная пасть на груди все еще излучала слабый ореол разрушения. Эта богоподобная фигура, казалось, властвовала над всем сущим, дополняя собой уничтожающий удар, который только что стер всё с лица земли. Авантюристы, чудом избежавшие бойни Девятой, опустились на колени, словно перед божественным явлением.
Девятая, теперь снова сидящая в своем кресле, подперла подбородок рукой. Глядя на экстраординарное существо неподалеку, чье лицо выражало смесь ужаса и фанатизма, она небрежно спросила:
— Ты всё записала?
— …
Нерилия, которую ранее удерживали, не ответила. Она действительно выполнила приказы Девятой и теперь понимала её намерения.
Суть плана по зачистке авантюристов заключалась в том, чтобы использовать их как жертвенных агнцев, позволяя Анселю утвердить незыблемый авторитет и величие. Первое было средством, второе — целью.
Пока мир признавал силу и неоспоримость Анселя, не имело особого значения, были ли авантюристы убиты за нарушение правил или за неспособность сразиться с драконом.
На самом деле, последнее казалось более оправданным. По сравнению с каким-то запутанным сводом правил, аргумент о том, что они «съежились в попытке спастись, вместо того чтобы защитить мирных жителей во время Драконьего бедствия», выглядел куда более праведным.
…Неужели эта безумица моментально переработала весь план в тот самый миг, когда разразилось Драконье бедствие, даже не помышляя об отступлении или перегруппировке?
Нерилия вспомнила, с какой решимостью Девятая использовала имя Анселя, чтобы заставить авантюристов выступить против дракона.
Удушающая… уверенность.
Будь то принятие решений от имени Анселя или лишение жизней других.