После успешного укрощения Равенны в имперской столице воцарилось подобие спокойствия, лишенное каких-либо серьезных потрясений.
Однако именно это затишье встревожило проницательную элиту, указав на скрытую аномалию.
У входа в Античег, дворец Эфесандер, Старшая принцесса сузила глаза, изучая запечатанные ворота.
Её обожаемая мать не созывала утренний совет и не занималась государственными делами уже полмесяца.
Имперская знать привыкла к этому беспорядку, предпочитая хаос, знаменующий закат правления Эфесандер. Император, который ничего не делает, считается лучшим правителем.
Однако для Эворы, готовой унаследовать божественную власть, эта ситуация намекала на нечто глубоко… ненормальное.
Здравый смысл подсказывал: несмотря на приближающееся безумие, у Эфесандер должно было оставаться еще как минимум два-три года жизни. Обычно императоры на этой стадии либо отчаянно пытались найти способ прорваться сквозь огромное бремя, налагаемое Гидралом, либо бросали все попытки, предаваясь последним утехам.
И все же никто из них не запирался в пламени Истока, просто цепляясь за жизнь… как это делала Эфесандер.
Поначалу Эвора полагала, что мать пытается отсрочить неизбежное безумие, но по мере приближения порога такие действия казались совершенно бессмысленными.
Предаваясь воспоминаниям, Эвора протянула руку, чтобы коснуться ворот Античега, но её ладонь мгновенно охватило яростное кровавое пламя. Слегка цокнув языком, она отдернула руку, но та уже была сильно обуглена, и через мгновение обнажились почерневшие кости.
Нахмурившись, Эвора превратила одну руку в клинок и отсекла себе другую по самое запястье, позволяя новой отрасти прямо посреди пламени.
— Ты не просто цепляешься за жизнь…
Яростное, непокорное пламя напомнило Эворе о матери, которую она знала в юности — обладательнице абсолютной власти… взиравшей на мир свысока.
Сжимая только что сформированную ладонь, она пробормотала:
— Ты что… копишь силу?
Эвора, по натуре жестокая и безжалостная, но отнюдь не глупая, быстро сопоставила множество вероятностей, и её лицо помрачнело от сомнений.
После короткого раздумья она решилась на действие, превратилась в огненный вихрь и исчезла.
***
Внутри Античега, посреди вечного пламени Истока, сумеречная монархиня, пребывавшая в спячке целых полмесяца, открыла глаза.
— Какая… досадная глупышка, но неважно.
Её мутные, цвета пламени глаза были полны тревожного хаоса и безумия.
— У меня уйма времени, чтобы тебя проучить.
***
Тем временем Эвора, мгновенно переместившись в спальню Анселя, не обнаружила его там. Вместо этого она наткнулась на жалкую, хрупкую девушку.
— Где Ансель? — нетерпеливо спросила она, обращаясь к девушке с копной белоснежных волос, которая выглядела слегка ошеломленной.
— Принцесса Эвора… Приветствую…
Марлина, придя в себя, попыталась поприветствовать Эвору, но была грубо прервана:
— Я спросила тебя, где он.
Разгневанная Старшая принцесса, пребывавшая в скверном расположении духа, телекинетически схватила Марлину за горло, приподняв её над землей без тени эмоций:
— Ты не понимаешь простых слов?
— Мистер Ансель… в… Королевском Имперском театре… кхе, кхе, кхе!
После мучительного ответа Марлину швырнули на пол; яркие следы ожогов на её шее безмолвно свидетельствовали о только что перенесенных страданиях.
— Королевский Имперский театр… У него еще есть досуг и настроение посещать подобные места?
Эвора задумчиво нахмурилась, затем взглянула на Марлину, которая лежала на полу, продолжая кашлять.
— Ты — та смертная, которую Ансель намеренно держит при себе… Марлина, если я не ошибаюсь.
Марлина, с трудом поднявшись на ноги, отвесила Эворе глубокий поклон, выказывая предельное смирение, и попыталась заговорить, но её обожженное горло было слишком охрипшим, чтобы произнести связные фразы.
— Какая хрупкость… Какая от тебя польза? В этом мало развлечения.
Старшая принцесса пренебрежительно махнула рукой, и волна кровавого пламени прошла по горлу Марлины, мгновенно исцелив её раны.
— Благодарю… Благодарю за вашу милость и за то, что вспомнили меня, Ваше Высочество.
Марлина, сложив руки на животе, глубоко поклонилась, отвечая Эворе с тоном почтительного смирения, в котором не было ни капли недовольства.
— Довольно этой чепухи, передай Анселю сообщение от меня — сейчас же, немедленно.
Хотя Марлина не была уверена в намерениях Эворы, она почтительно ответила:
— Как прикажете, Ваше Высочество.
— Передай ему: эта проклятая старая карга может выступить против тебя и Лорда Фламеля, будь предельно осторожен.
Эвора произнесла эти слова небрежно, но сердце Марлины пропустило удар. Она открыла рот, на мгновение лишившись дара речи, а затем, преодолев охвативший её страх с помощью вновь обретенной силы воли, рискнула навлечь на себя гнев Эворы и нерешительно переспросила:
— Не могли бы вы… повторить, пожалуйста?
— Что? Ты думаешь, я говорю глупости?
Эвора холодно усмехнулась, но не стала больше мучить Марлину, лишь равнодушно добавив:
— Я не ошиблась ни в одном слове, убедись, что передашь это сообщение Анселю в точности так, как я сказала.
Затем её фигура исчезла из спальни Анселя.
Марлина застыла на месте на добрые четыре-пять секунд, а затем, словно в панике, в беспорядке бросилась к двери. Несмотря на тщательное обучение придворному этикету, сейчас она была в таком смятении, что едва не споткнулась о собственное платье и не упала, не в силах скоординировать движения.
Пять минут спустя Эвора стояла на крыше поместья Гидрал, скрестив руки на груди, наблюдая, как от ворот отъезжает карета, а затем устремила взгляд на самую высокую точку имперской столицы, её глаза были холодны.
Изначально она намеревалась сообщить Анселю об этом деле напрямую, но, встретив Марлину, Эвора придумала иной план.
В тот момент, когда она коснулась двери Античега, Эвора была уверена, что встревожила Эфесандер.
Несмотря на старческий маразм и затуманенное сознание матери, всё, что касалось её жизни, несомненно, пробуждало в ней ясность — в конце концов, казалось, все её мысли были сосредоточены именно на этом аспекте.
Если предположение Эворы было верным, то Эфесандер наверняка убьет Марлину в качестве предупреждения, не желая допускать никаких помех своим планам. Если Марлина послужит предостерегающим примером, Эфесандер не направит свой гнев на саму Эвору, избавив её от риска для собственной безопасности.
Однако, если Марлина останется невредимой, это будет означать, что… догадка Эворы была неверной, или, по крайней мере, не совсем верной. Возможно, это старое создание планирует накопить силу для каких-то иных целей.
Конечно, теоретически существует и другая возможность, ужасающе мрачная.
— Что Эфесандер абсолютно уверена в своей победе.
Но это остается лишь теорией.
Эвора посмотрела в небо, где на недосягаемой высоте висел меч другого божественного существа, стратегически размещенный там.
— Ты правда веришь, что сможешь одолеть Фламеля, этого монстра?
Старшая принцесса презрительно усмехнулась:
— Ты ведь не настолько выжила из ума, старая дура?