Без нагромождения мириад красок — вот что самое естественное. В конце концов, когда все цвета сливаются воедино, итоговый цвет — и может быть только — чёрный.
— Присмотри за ними, Артур, — Фламель рассмеялся от души. — Поездка с девушками в Загадку Нулевого Царства наверняка станет приключением, о котором ты будешь рассказывать другим в будущем.
Он первым шагнул в безграничную тьму. Ансель велел девушкам закрыть глаза, взял их за руки и молча потянул за собой, погружаясь в мрак, который, казалось, поглощал всё сущее.
— Ан… Ансель, — напряжённо прошептала Серафина. — Можно мне открыть глаза?
— Можно, — мягко ответил Ансель. — Оглянись. Здешние виды… поистине прекрасны.
Веки Серафины слегка дрогнули; она расслабилась и медленно открыла глаза. И тогда её тёмно-красные зрачки встретились с картиной, которую она не забудет никогда. Сначала была лишь чернота — бесконечная, безграничная, необъятная, куда больше неба и земли, лишённая всяких пределов. Но в этой тьме… мерцали бесчисленные огоньки. Они плыли вперёд сквозь этот бесконечный мрак, усеянный сияющими точками.
— Что… что это? — прошептала Серафина в благоговении, её глаза наполнились ярким светом. — Это… по-настоящему красиво…
— Хелен, расскажи Сери об этом, — сказал Ансель, погладив Хелен по голове.
— Да, отец, — ответила миниатюрная учёная, слегка прищурившись от прикосновения Анселя. — Мы находимся не в самой Загадке Нулевого Царства, а скорее в проходе, по которому движемся.
— …В проходе?
— Да, мисс Серафина. Огоньки, которые вы видите… некоторые кажутся близкими, другие — далёкими, но на самом деле расстояние между нами и любой из этих точек поистине… бесконечно.
— Так называемая Загадка Нулевого Царства — это, по сути, совокупность миров, полностью независимых от нашего. В них может не быть жизни, растительности, земли или моря; они существуют как пустота, возможно, даже лишённая эфира… Некоторые из них ограничены пространством одного здания, другие же могут быть настолько обширны, что превосходят целые континенты.
Хелен смотрела в бесконечную ширь звёзд; безграничный потенциал, таящийся в них, разжёг яростный вихрь в её почти опустошённой душе.
«Вот оно… царство возможностей, бесконечное будущее».
Она крепче сжала руку Анселя и продолжила:
— Ноль означает начало, потенциал для развития с любой точки зрения.
— А? Значит, внутри Загадки Нулевого Царства есть другие люди?
— Нет. Загадка Нулевого Царства может породить что угодно. Возникновение жизни там не редкость, но она не создаст «людей» или каких-либо разумных существ, подобных человеку, — ответил на вопрос Ансель.
— …Э? А? — Серафина выразила своё замешательство. — Разве она не говорила, что загадка таит в себе бесчисленные возможности? Почему тогда люди — исключение?
— Со временем ты поймёшь.
Этот несколько пренебрежительный ответ заставил Серафину надуться, но, решив, что настроение Анселя может быть не лучшим, она потёрла лицо и озарила его яркой улыбкой:
— Тогда это… нет, так много этих Загадок Нулевого Царства… разве это не чудесные места? Где существуют все возможности… Означает ли это, что там могут быть места, пригодные для людей? Если там никого нет, разве мы не могли бы отправить туда людей жить?
— …Ты понимаешь, почему в названии есть слово «Загадка»? — Хелен поправила свои пепельно-белые очки. — Теоретически любая попытка проникнуть в Загадку Нулевого Царства сродни заигрыванию со смертью. Даже если выдержать колоссальное давление при пересечении миров, нет никакой гарантии… безопасного возвращения.
Серафина была потрясена:
— Ты хочешь сказать, что люди могут не вернуться?
— По сути, возвращение почти невозможно. Вход в каждую Загадку Нулевого Царства случаен, как и время её открытия и закрытия… Вероятность «вернуться тем же путём» практически равна нулю. Чтобы вернуться в наш мир, нужен чрезвычайно дорогой якорь, который даже «бесконечность» между мирами не сможет помешать использовать для навигации, а эти предметы — расходный материал, недоступный для большинства исследователей.
— Но… разве мистер Фламель не открыл этот, э-э, портал сам?
Хелен промолчала, одарив Серафину взглядом, предназначенным для дураков. Мисс Волк сначала опешила, но затем до неё дошло, и её лицо вспыхнуло от смущения.
Конечно, Фламель мог это сделать, ведь он — Гидрал, одно из четырёх сильнейших божественных существ этой эпохи! Прорвать барьеры между мирами, получить доступ к Загадке Нулевого Царства — для него это, естественно, пустяк.
— И всё же отец должен найти правильное место, — сказал Ансель. — То, что могут сделать божественные существа, — это лишь заранее открыть портал и обеспечить безошибочный путь к Загадке Нулевого Царства.
Хелен быстро уловила проблему в этом утверждении и с некоторым недоумением посмотрела на Анселя:
— Это всё… А как насчёт возвращения?
Возвращение…
Юный Гидрал опустил глаза:
— Если это самая пустота, самый хаос, без конкретной цели, даже божественные существа могут заблудиться.
— Э-э… Тогда зачем отправляться в такие опасные места?
— Потому что абсолютный хаос также означает огромные возможности. Загадка Нулевого Царства невероятно опасна, но она также таит в себе…
Его глаза цвета морской синевы пронзили тьму, остановившись на человеке, ведущем их.
Ансель сбился со счёта, сколько раз сегодня смотрел на отца; прошло много времени… с тех пор, как он смотрел на него так. Фламель не мог не замечать взгляда сына, но ничего не сказал — возможно, избегая прошлого, или, может быть… Возможно, он был просто слишком безумен, чтобы что-то чувствовать.
— …таит в себе чудеса, которые нужны даже божественным существам.
Сказав это, Хелен, всё больше чувствуя, что за этим «путешествием» кроется какая-то серьёзная проблема, уже собиралась о чём-то спросить, как впереди снова раздался голос Фламеля:
— Приготовьтесь, мы почти на месте.
Ансель снова закрыл глаза Хелен и Серафине, а когда убрал руки, девушки увидели иную картину. Небо, или, скорее, то, что должно было быть над «небом», перевернулось: повсюду торчали плотные, серо-стальные шипы, а в воздухе парили массивные камни. Они стояли на одном из таких камней, а если посмотреть вниз… внизу ничего не было, лишь бесконечная пустота. Серафина, никогда не видевшая подобного зрелища, вскрикнула от замешательства, вцепившись в руку Анселя; её эмоции смешались — восторг и страх. Хелен же закрыла глаза, чтобы почувствовать потоки эфира вокруг, её брови слегка нахмурились.