— Ты права, Равенна, — твёрдо сказала Ронгер. — У нас определённо будет лучшее будущее, и тебе больше не нужно приносить ради этого никаких жертв.
— Огнестрельное оружие, парящие пушки и вся эта всячина… пусть они заржавеют и сгниют в углу склада.
Ронгер не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз видела улыбку Равенны. Хотя та была очень слабой и её едва ли можно было назвать улыбкой, жизненная сила, которую в этот момент проявила миниатюрная девушка, глубоко тронула её сердце.
Ронгер, Хендрик… и многие другие, многие ученики Эйлин, знали Равенну, когда она была совсем маленькой.
В некотором смысле, она и Хендрик в какой-то мере заменили Равенне родителей.
Когда настал этот момент, когда тяжёлое бремя наконец могло быть снято с плеч девушки, которая в её глазах всё ещё оставалась ребёнком, сердце Ронгер забилось так сильно, что она не смогла сдержаться и сделала то, чего Равенна обычно не любила.
— …
Равенна слегка развела руки, словно подсознательно хотела обнять Ронгер, но не привыкла к этому. Поколебавшись, она всё же обняла её.
Она многое потеряла в своей жизни и никогда не думала, что сможет вернуть всё обратно. Из-за этого она казалась немного растерянной.
К счастью, Ронгер не дала Равенне чувствовать себя неловко слишком долго. Она быстро отстранилась и с улыбкой сказала:
— Лекция начнётся сегодня днём, хочешь пойти со мной?
— Конечно, — без колебаний ответила Равенна. — Я должна пойти… Я свяжусь с Анселем и спрошу, придёт ли он.
— …Разве это не будет неуместно? Не побеспокоит ли это лорда Анселя?
— Нет.
Равенна подсознательно сунула руку в карман и погладила свои белые чулки, произнеся тоном, который сама не до конца понимала:
— Это увеличит наши козыри, а что касается его… он не откажется, поверь мне, мадам.
— Это замечательно, если у тебя есть способ, но Равенна… не забывай сохранять правильный настрой и позицию. Я знаю, что у тебя и Анселя были контакты раньше, но сейчас ситуация иная. Он наш спаситель, мы должны…
— Отплатить ему изо всех сил, я знаю.
По какой-то причине Равенна отвела взгляд и снова подчеркнула:
— Я знаю, я отплачу ему.
— …В меру своих способностей.
Хотя поведение Равенны было немного странным, это не такое уж холодное отношение на самом деле успокоило Ронгер. Она вздохнула с облегчением, сделала шаг назад и сказала:
— Тогда… а? Что это?
Ронгер почувствовала, что наступила на что-то. Подняв ногу и повернув голову, она обнаружила на полу гладкий овальный предмет.
— Равенна, эта безделушка — твоё творение?
— …Да, — Равенна, необычно активно отреагировав, тут же забрала овальный предмет из рук Ронгер. — Я забыла прибраться, прошу прощения.
— Забывчивость и беспорядок тебе не к лицу, — поддразнила её Ронгер, не особо обеспокоенная. — Я сообщу тебе, когда мы отправимся… О, и если лорд Ансель согласится, ты должна немедленно сообщить мне.
— Мм.
Ронгер наблюдала за Равенной, которая тихо ответила, немного поколебалась, затем внезапно протянула руку, энергично взъерошила её волосы и быстро ушла.
— …
Женщина подсознательно коснулась макушки. Она, вероятно, могла догадаться, о чём думала Ронгер, но, как ни странно, не почувствовала никакого раздражения.
Затем она посмотрела на овальный предмет в своей руке, её дыхание стало немного неровным.
— Ансель, мерзавец…
Пробормотала гениальный алхимик, мисс Равенна Циглер. Она осторожно открыла шкаф для хранения, который поспешно закрыла ранее, обнажив его содержимое.
Лязг.
Странные палочки с круглыми наконечниками, длинные цепочки из хрустальных бусин и пять или шесть овальных предметов, идентичных тому, что она держала в руке, высыпались на стол. Там также была своеобразная маска с полым шаром посередине, наряду с аккуратно сложенными инструментами для связывания. Все эти предметы были тщательно изготовлены Равенной, пока Ансель играл с марионеткой, разделяя с ней уникальную связь.
В конце концов, все они были использованы на ней самой.
Ансель никогда не обманывал; он действительно усердно работал, чтобы выполнить своё обещание. Доказательства лежали, разбросанные по полу, вперемешку с разбросанными предметами и различными элементами одежды.
Сначала Равенна подумывала выбросить всё это в алхимическую печь, превратив в пепел и стерев любые следы. Однако по какой-то необъяснимой причине она заколебалась и вместо этого решила связаться с Анселем напрямую.
— Я думал, ты проснёшься позже, дорогая Венна.
Из телекристалла донёсся дразнящий голос.
— …Сегодня днём Академия Эфира пригласила нас прочитать там лекцию. Ты можешь прийти?
— Хм? Используешь меня, чтобы повысить свою популярность? Моя снисходительность вчера дала тебе неправильное впечатление, Венна?
Равенна на мгновение замолчала, затем глубоко вздохнула.
— Чего ты хочешь?
Теперь она желала, чтобы Ансель дал те вульгарные и отвратительные ответы, потому что они были самыми простыми для оплаты.
Но, казалось, он точно знал, о чём она думает, и усмехнулся:
— В этот раз… дай-ка подумать…
Краткое колебание создало долгое давление на Равенну. Через некоторое время юный Гидрал неторопливо произнёс:
— Я устал от того, что ты всегда платишь цену, Венна.
— Башня Вавилона принадлежит не только тебе. Если ты хочешь, чтобы она развивалась, то другие… тоже должны принести жертвы, не так ли?
В поместье Гидрал Ансель покрутил бокал с вином и с улыбкой сказал:
— Хендрик, Ронгер, пришло время этим двум представителям подать пример.
— Я не позволю тебе рассказывать им. Вместо этого я хочу, чтобы ты приняла решение за них — стоит ли жертвовать чем-то ради дальнейшего процветания Башни Вавилона.
Дьявол, который прошлой ночью был так ласков с ней, на рассвете показал свою истинную сущность.
— Разум, — сказал он, словно напевая, — или эмоции?
— …
— Тебе не нужно отвечать мне сразу. Свяжись со мной в любое время до начала лекции.
Ансель завершил связь, откинулся на спинку дивана, слегка поднял голову и уставился на своё отражение в вине.
— Это первое испытание, дорогая Венна.
Гидрал пробормотал:
— Не разочаруй меня во второй раз.