Марлина соединила кончики пальцев и спокойно произнесла:
— Власть.
Грохот!
В момент нарастающего напряжения между Грызуном и Стервятником Гиена резко вонзил кинжал в стол и поднялся, одарив их свирепой и безумно зловещей ухмылкой.
— Гиена захватил рынки рабов силой — это неоспоримо. Теперь у Стервятника и Грызуна есть лишь два пути: нанести ответный удар или принять условия Гиены.
— На моём месте, — начала Марлина, улыбаясь и потирая пальцы, — я бы не стала сообщать им, что нашла нового покровителя. Я бы позволила им поверить, что это отчаянный последний бой перед безумием... если только бизнесменов не прижать к стенке, они не станут вступать в смертельную схватку с сумасшедшим.
— Обещания неравных выгод перебежчикам.
Грызун и Стервятник уставились на драгоценный камень, лежащий на столе, храня молчание.
— Громовой удар, не встретивший сопротивления.
Кто мог предсказать, что человек, казалось бы, лишенный поддержки и выбора, внезапно, в приступе безумия, нацелится на рынки рабов?
— Жестокая власть безумца.
Кинжал, пригвожденный к столу, отражал бесстрашную, жестокую и высокомерную улыбку Гиены.
Марлина медленно выдохнула, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а сердце колотится от прилива гордости и удовлетворения.
— Это мой ответ.
Девушка повернулась к Анселю, и её улыбка засияла, когда она сказала:
— Я выполнила ваш приказ, мистер Ансель. Я справилась?
— Очень хорошо, исключительно хорошо, Марлина.
Ансель с удовольствием хлопнул в ладоши:
— Ты превзошла мои ожидания, достигла совершенства. Тебе не хватает многих данных, таких как личности, характеры и поведенческие модели Гиены и других лидеров. И всё же, не спрашивая меня, ты составила в уме достаточно полезный профиль. Ты подтвердила его во время разговора с Гиеной?
— Да, судя по его внешности, телосложению, речи, выбору и достижениям... Мистер Гиена кажется человеком, склонным к тщательному обдумыванию и точности, но при этом не лишенным безжалостной тактики и решимости сжигать мосты. Что касается остальных лидеров... могу лишь предположить, что они не дураки.
Марлина застенчиво улыбнулась:
— Мне просто повезло угадать.
— Это не удача, а результат накопленных знаний и роста... Я уже говорил, Марлина, у тебя выдающийся талант.
Ансель улыбнулся, погладив Марлину по голове, отчего обычно сдержанная и грациозная девушка довольно прищурилась.
— Однако...
Его следующие слова заставили выражение лица Марлины слегка напрячься.
— Теперь, — продолжил юный Гидрал, — моя очередь.
— Мистер Ансель...
— Я же сказал, это игра между тобой и мной. Раз ты сделала свой выбор, пришло время для моего ответа, не так ли? У меня нет намерения позволить мистеру Гиене легко отделаться.
Ансель усмехнулся:
— Хотя сейчас моя очередь, на самом деле всё началось гораздо раньше...
На изображениях с конференции взъерошенный Грызун и злобный Стервятник встретились взглядами, а затем... к всеобщему удивлению, на их лицах медленно расплылась улыбка, вскоре переросшая в презрительный, громкий смех.
Пока Стервятник и Грызун пытались осмыслить ситуацию, рынки рабов, находившиеся под контролем подручных Гиены, одновременно содрогнулись от шокирующих потрясений.
Убийцы, словно поджидавшие своего часа, внезапно вырвались из теней, без труда подавляя ничего не подозревающих подчиненных Гиены. Даже те, у кого хватало сил дать отпор благодаря статусу основных сил, постепенно были повержены и в конечном итоге вынуждены были в беспорядке бежать.
— Как... — Марлина с недоверием наблюдала за сценами, разворачивающимися на экране, — как это могло произойти? Гиена... Неужели у меня предатель, и он один из моих доверенных лиц? Неужели весь мой план раскрыт?
Истинное преимущество заключалось не в том, чтобы ввергнуть противников в конфликт, а в создании свершившегося факта, который позволил бы Гиене доминировать на рынке рабов благодаря упреждающим ударам.
Даже при поддержке герцога Люминариса он не смог консолидировать все рынки рабов; поэтому было неразумно ожидать перемен с таким «покровителем», как «Фауст». Единственная возможность... заключалась в столь дерзком гамбите, который, в сочетании с правильными стимулами, был достаточен, чтобы заставить Стервятника и Грызуна отступить.
Хитрость этого сокрушительного удара заключалась в его неожиданности; никто не ожидал, что Гиена осмелится на такой шаг. И наоборот... если бы план стал известен, он не только потерял бы всякий смысл, но и привел бы к уничтожению жизненно важных сил Гиены.
Ансель пренебрежительно махнул рукой, в его голосе послышался легкий смешок:
— Нет, дело не в том, что у тебя есть предатель; это просто...
— Случайность.
Щелчком пальцев он призвал человека, который появился перед Марлиной.
— Помнишь его?
— Это... продавец того фальшивого камня!
— После того как он изменил лицо и необъяснимым образом начал следовать за нами, я присмотрел за ним и взял на себя смелость прочитать его мысли.
— По сути, будучи скупщиком, он работал на Стервятника. Пораженный твоей проницательностью, Марлина, он попытался переманить меня, чтобы завербовать клиента для Стервятника, тем самым обеспечив себе личную прибыль... А затем он наблюдал, как мы прямо вошли на рынок рабов мистера Гиены.
Пока Ансель говорил, Гиена, с лицом, искаженным от отвращения, бросил драгоценный камень и ушел.
— Он не желал, чтобы Гиена стал слишком могущественным, ведь я мог оказаться важной персоной, и поэтому стремился быстро наладить контакт, чтобы представить меня Стервятнику. Однако мое вызывающее поведение на аукционе заставило его опасаться риска разоблачения, и он воздержался от этого.
— До тех пор...
— До тех пор, пока не появился Гиена, пока не появился я, — прошептала Марлина.
— Я была слишком нетерпелива. Мысль о том, что сюда прибыл легендарный искатель приключений, заставила меня не упустить возможность, настолько, что я даже не пригласила мистера Анселя в свой кабинет или другое подходящее место для разговора. Вместо этого мы говорили прямо в отдельной ложе, а снаружи... был аукционный зал, заполненный участниками торгов.
Девушка медленно сжала кулаки:
— Магию подслушивания можно использовать незаметно, и даже если её обнаружат, отследить источник невозможно, если у кого-то хватит дерзости...