Сила Анселя пронзила переплетённые, наслоенные друг на друга пространства, непостижимые для обычных сверхъестественных существ. Никто другой не смог бы так долго противостоять пожирающему пламени, проникая своей силой в глубины лабиринта, не говоря уже о том, чтобы прорвать барьеры, воздвигнутые Эворой.
И всё же Ансель чувствовал, что приближается к беглянке — той самой побеждённой, что необъяснимо обезумела, обрушив бесконечное кровавое пламя на Западные земли.
…Хм?
На мгновение Ансель ощутил, что его неудержимая сила не столкнулась с барьером лабиринта, а прошла сквозь него, словно… её там ждали.
Однако в следующее мгновение искажённый пространственными элементами путь возник вновь. Змеевидная тень, почти на треть поглощённая пламенем, едва не оказалась перенаправлена к выходу другого портала, готовая испепелить какую-нибудь случайную несчастную душу.
К счастью, Ансель среагировал мгновенно, с силой пробившись сквозь намеренно искривлённый Эворой проход. В следующую секунду он столкнулся с пожирающим пламенем, которое было в сотню раз интенсивнее!
— Значит, это была намеренная приманка? Не похоже на тебя, но неважно… Я поймал тебя, Эвора!
Глубокий, чистый оттенок обсидиана мелькнул в морской синеве глаз Анселя. Внутри портала обожжённая пламенем спектральная змея внезапно раздулась. Её невыразимый визг пронзил барьеры мира, отозвавшись прямо в небе!
Непрекращающийся поток кровавого пламени внезапно извергся из разлома, подобно великому потопу, переплетаясь с бесконечными усиками тьмы, словно само небо было ранено и источало багрово-чёрный ихор.
Интенсивность этого пламени намного превосходила бесконечный ад внутри портала — нет, оно было в разы мощнее! Приблизившись к самому Пламени Истока, к пожару, который не мог бы разжечь ни один род Флеймфист.
Почувствовав яростное пламя, Клемент, принявший облик своего колоссального дракона, инстинктивно отпрянул. Однако, пытаясь отступить, он почувствовал, как некая неумолимая сила захватила контроль над его телом.
— Не бойся, Герцог Виверн, — улыбнулся юный Ансель из Гидрала, его голос звучал как шёлковый шёпот. — Ты должен присоединиться ко мне и стать свидетелем разворачивающихся экстраординарных событий.
Первой мыслью Клемента была паранойя: «Неужели Ансель разгадал моё намерение убить его? Неужели он собирается покончить со мной здесь и сейчас?»
…Нет, невозможно. Я осознал его истинные намерения, только вернувшись в поместье. Как он мог узнать?
Это осознание быстро всплыло в его сознании, заставив Клемента взять себя в руки.
По крайней мере… он не мог нагло убить меня средь бела дня, и не мог лишить меня жизни одним лишь жестом.
Хотя эта мысль казалась абсурдной, он действительно был вне досягаемости мгновенной смерти от рук Анселя. И пока он переживёт первоначальную атаку… у герцогов будет предостаточно возможностей объединиться против Анселя… Безусловно, Ансель понимал это и не стал бы действовать опрометчиво.
Эти бурные мысли исчезли так же быстро, как и появились. Клемент подчинился воле Анселя без сопротивления, готовясь встретить разлом, извергающий интенсивное кровавое пламя. Он мог лишь наблюдать за переплетением жертвенного огня и абиссальной эссенции, уничтожающих и пожирающих друг друга, скрывая всё остальное от взора. А затем…
— Ан…сель.
Эти два слога — или, вернее, голос, который их произнёс, — вызвали ледяную дрожь, пробежавшую по позвоночнику Клемента.
Несмотря на кровавое пламя, устремлённое к ней, в тот миг он ощутил всепоглощающий, пробирающий до костей холод.
— АНСЕЛЬ!!!
Кровавое пламя, тёмный туман — всё было рассеяно этим полным ярости рёвом. В тот момент, сквозь проход, насильственно пробитый Анселем, Клемент увидел Эвору, скрытую в самой глубокой нише лабиринта, восседающую на полуразрушенном троне. Всё ещё окутанная кровавым пламенем, наполовину превратившаяся в выбеленные кости, она выглядела как жалкое существо.
Эвора подняла руку, словно в безумии пытаясь затащить Анселя в свои владения. Но расколотый, узкий проход почти мгновенно закрылся, оставив в сознании Клемента лишь безумный, полный ненависти взгляд.
Старшая принцесса Эвора… она действительно была жива.
Этот гротескный облик обнажённых костей и эти глаза, казалось, лишённые всякого разума, вызвали дрожь во всём существе Клемента.
Ансель устало выдохнул:
— Одно лишь её обнаружение потребовало таких затрат моих сил. Откуда она черпает такую мощь? Это не поддаётся пониманию.
— Воистину опасная ситуация.
Эти слова вывели Клемента из первоначального шока, погрузив в более ясное, но куда более ужасающее состояние страха.
Юный Гидрал повернулся к Клементу, его голос был полон серьёзности:
— Если она пересечёт Загадку Нулевого Царства и вернётся на континент…
Всё будет… потеряно!
Старшая принцесса, более жестокая и дикая, чем её мать, теперь истерзанная пожирающим пламенем до состояния, едва ли человеческого или призрачного, по-видимому, доведённая до полного безумия — одна лишь мысль о том, что она вернёт себе трон, рисовала картину невообразимого отчаяния!
Эта женщина уже погрузилась в безумие! Она обрушила пожирающее пламя прямо на Западные земли, возможно, даже стремясь испепелить всю Империю… Ей нельзя позволить вернуться, любой ценой!
По сравнению с этим угрозы Гидрала… махинации Анселя… меркли и казались незначительными.
— Лорд Ансель, — голос Клемента охрип. — Мы должны немедленно созвать всех герцогов… нет, всех экстраординарных существ высшей ступени!
— Действительно, — ответил Ансель, прищурившись, наблюдая за кровавым пламенем, извергающимся из портала. — Империи не нужен наследник, стремящийся к её уничтожению. Похоже, наш бывший Лорд Эвора, как и её мать, доказала, что является недостойной неудачницей.
Чтобы превратить врагов во временных союзников, достаточно лишь общего, более великого врага.
Хотя Гидрал по приказу Императрицы должен был провести безжалостную чистку имперских дворян, страх, глубоко укоренившийся в сердцах герцогов, всё ещё отдавал предпочтение роду Флеймфист.
Ибо Гидрал… не был человеком.
Именно Император, то возвышенное существо, которое поистине сокрушало всех под собой, которое взирало на всё свысока и манипулировало всем, внушал глубокий, до костей пробирающий ужас герцогам — собратьям-людям, превращённым в простые игрушки или скот.
В некотором смысле, род Флеймфист представлял собой истинного врага в глазах герцогов и экстраординарных существ.
Однако ситуация была далеко не простой.
Ансель почувствовал дрожь, исходящую от Главы силы; Серафина явно обнаружила силу, которая только что управляла проецируемой формой Гидрала, и начала тревожиться. Юный Гидрал безмолвно успокоил свою Главу силы, продвигая план, постепенно обретающий форму в его сознании.
Эта контратака… была подарком Судьбы.
Судьба организовала этот насильственный и маниакальный выход Эворы, который никак не мог быть простой ошибкой. Она предоставила Анселю точку опоры, чтобы переломить ситуацию, но также подразумевала, что под поверхностью скрываются более глубокие махинации.
Тем не менее, это не имело значения.
— Поступим так, Герцог Виверн, — Ансель сохранял самообладание, несмотря на ужасающие обстоятельства. — Поскольку я случайно оказался здесь, не соблаговолите ли вы созвать всех герцогов в ваше поместье? Будет ли это приемлемо?
Герцог Виверн незамедлительно согласился:
— Безусловно, Лорд Ансель. Я исполню вашу волю.
— Отлично, — кивнул Ансель. — Полагаю, герцоги быстро осознают всю серьёзность ситуации и поспешат сюда… Ах, ещё кое-что.
Его взгляд скользнул к земле внизу, где кровавое пламя поглотило половину города. С их высоты они не слышали ни криков, ни мольб о помощи, лишь завывающий ветер.
— Твои невинные подданные нуждаются в твоей помощи, — юный Ансель указал вниз. — Безумие Эворы — не оправдание для того, чтобы мы игнорировали жизни твоих людей.
Клемент на мгновение замешкался, изначально ожидая какого-то экстраординарного требования от Анселя. Эта, казалось бы, тривиальная просьба удивила его, но, учитывая личность Анселя, он счёл её не совсем выходящей за рамки его характера и согласился.
Он произнёс серию странных слогов, затем с почтением повернулся к Анселю:
— Великие драконы помогут им спастись от разрушительного буйства Эворы. Будьте уверены, Лорд Ансель.
Независимо от обстоятельств, в этом мире Гидрал оставался единственной грозной силой, противостоящей Флеймфист.