В то же время щуплый искатель приключений в берете бродил у книжной полки, углубившись в две стопки документов, которые держал в руках.
Мило знал, кто перед ним; он давно изучил их облик.
В наступившей тишине слегка напряженное лицо юноши внезапно расцвело яркой улыбкой.
— О, да это же лорд Фауст! — воскликнул он, изображая радостное удивление, словно был знаком с темноволосым юношей, развалившимся в кресле, уже больше десяти лет.
Мило шагнул вперед, его манера держаться была смиренной и почтительной. — Я и представить не мог, что вы удостоите нас своим присутствием. Приношу глубочайшие извинения за то, что не подготовил подобающий прием.
Однако «Фауст» не ответил, отложив книгу и взглянув на щуплого искателя приключений.
— Маргарет, ты нашла ответ? — поинтересовался он.
— Да, — мягко кивнула Маргарет. — Теперь я понимаю, почему мисс Нерилия хочет, чтобы вы пощадили мистера Мило.
— …Подождите! — громко вмешался Мило. — Разве здесь нет какого-то недопонимания…
Фауст слегка нахмурился, постучав указательным пальцем по столу. Невидимая сила хлынула вперед, мгновенно разорвав голосовые связки Мило.
— Продолжай, — сказал он, снова поворачиваясь к Маргарет.
— Мистер Мило Лео через своего брата Брайса Палмера Лео связан с многочисленными Гильдиями Искателей Приключений и могущественными авантюристами по всем Западным землям. Используя его как ступеньку, можно выстроить всеобъемлющую разведывательную сеть… Нет, Шейдуэлл, должно быть, уже сделал это. Точнее, он — важнейшая фигура в сети Шейдуэлла по всем Западным землям.
— Таким образом… мисс Нерилия надеется, что вы сохраните Мило жизнь.
Сообщение Нерилии пришло почти сразу после того, как Марлина запросила у Ивейн информацию о Мило.
Хотя самой Нерилии не было, предположительно, она была на задании, она передала свое сообщение через черное перо. Ансель пересказал эту информацию Марлине, поставив перед ней небольшую задачу: за отведенное время понять, почему Нерилия решила пойти против воли Анселя.
Игнорируя корчащегося на полу Мило, Ансель продолжил допрашивать Марлину:
— Ты считаешь её доводы разумными?
— …Вы никогда не действуете без цели, мистер Фауст, — тихо ответила Марлина.
— Хотя я, возможно, не постигаю ваших глубинных мотивов, я не вижу причин ставить их под сомнение. Предположение мисс Нерилии о том, что она знает лучше вас, — это и самонадеянность, и высокомерие.
Ансель не смог сдержать смешок:
— Ты сплетничаешь о ней у неё за спиной?
— Нет, — покачала головой Марлина. — Я укажу ей на это прямо при следующей встрече.
Юный Гидрал долго смотрел на неё, прежде чем внезапно спросить:
— А что, если у меня не было никакого глубокого умысла?
Марлина была ошеломлена.
— …Что?
— Моя мысль должна быть ясна, — Ансель слегка приподнял бровь. — Никакого глубокого умысла. Мой визит в Гильдию Палачей был прихотью, и я принял этот заказ только потому, что он показался интересным. Если бы я думал именно так, ты бы всё равно поддержала меня?
В этом кабинете чья-то жизнь или смерть стала наименее значимым вопросом. Обычная молодая женщина бессознательно сжала документы, которые держала в руках.
Ей хотелось многое сказать.
Она хотела выразить, что сама не желала, чтобы Ансель просто убил Мило, не только из-за его участия в разведывательной сети Западных земель, но, что более важно, из-за его ключевой позиции в Крепости Раздора… Найти другого человека, способного к управлению среди группы авантюристов, искусных только в бою, было бы непростой задачей.
Если Мило умрет, Крепость Раздора погрузится в хаос. Авантюристы могут просто уйти, но что станет с простыми людьми в городе?
Марлина не хотела, чтобы они пострадали от такого незаслуженного бедствия, поэтому в глубине души… она не хотела, чтобы Ансель просто так убил Мило.
Но она могла найти массу причин, чтобы оправдать это перед самой собой — у Анселя всегда были свои соображения; он не стал бы делать что-то из чистой прихоти.
«Я никогда не смогу сравниться с точкой зрения мистера Анселя. Мистер Ансель всегда прав, поэтому я должна просто поддержать его».
Таков был ход мыслей Марлины.
Но теперь Ансель спрашивал, что она сделает, если он действительно захочет убить Мило по чистой прихоти.
Она должна… остановить его.
Марлина прошептала это про себя, но, как бы она ни старалась, она не могла заставить себя произнести это вслух.
— Если вы этого желаете… — почти инстинктивно ответила она, — то вы должны поступать так, как считаете нужным.
Ансель слегка наклонил голову:
— Даже если это неправильно?
Правильно…
Марлина невольно вспомнила свои недавние размышления — был ли Фауст просто иллюзией, которой никогда не существовало, маскировкой, чтобы обмануть мир, или искренним видением Анселя?
Мистер Ансель всегда поступал правильно, но действительно ли он всегда хотел поступать правильно?
Пока эти мысли проносились у неё в голове, Марлина также обдумывала недавние перемены в Анселе, трансформацию, которую она не могла точно сформулировать, но знала, что она существует — перемены, вызванные мисс Равенной.
Перемены, которые, казалось, направляли мистера Анселя с пути следования праведности на путь более… человечный.
Она мягко улыбнулась и ответила:
— Ваше довольство важнее, чем правота.
Мистеру Фаусту никогда не нужно было задумываться о таких вопросах приличия, и мистеру Анселю тоже не стоит.
Действительно, мистер Ансель должен быть похож на лорда Фауста. Зачем ему нести оковы праведности?
С этой мыслью Марлина, казалось, нашла еще одну причину отказать себе и подчиниться Анселю.
— …Моё довольство, — Ансель, казалось, был удивлен ответом Марлины, на мгновение замолчал, прежде чем снова улыбнуться. — Это разумно… очень разумно.
Улыбка юного Гидрала стала ярче, он даже разразился сердечным смехом.
— Маргарет, что касается того, чтобы одолжить голову мистера Мило, на самом деле это не из «интереса».
Ансель, теперь заметно более расслабленный, небрежно произнес:
— Я просто хочу убить его, потому что он вызывает у меня отвращение.
— …Вот как? — Марлина была слегка удивлена, но почтительно ответила: — Тогда у вас более чем достаточно причин.
Тем не менее, невысказанное замешательство осталось в её сердце.
Это… не похоже на то, что сказал бы мистер Ансель.
— Нерилия не разделила бы твоего мнения. Она бы сказала, что раньше я был не таким.
Раньше… предыдущий мистер Ансель…
Это замешательство совпадало с внутренними сомнениями Марлины. Она чувствовала, что уловила что-то, но не могла разглядеть это ясно.
Ансель усмехнулся:
— Не бери в голову. У нас есть только час. Мы должны вернуть голову мистера Мило, чтобы завершить задание.
Он поднял руку, скрестив указательный и большой пальцы. Голова Мило мгновенно отделилась от шеи.
Срез был чистым и гладким, не пролилось ни капли крови, в этом было некое… художественное изящество.
— Пойдем, Маргарет, — легко сказал Ансель, закрепив голову Мило. — Мы выполним заказ, и у нас еще останется время выпить.
— …Мистер Фауст, не могли бы вы подождать минутку? — голос Маргарет был тихим.
— Хм?
Держа две стопки документов, Маргарет тихо произнесла:
— Есть кое-что, что я хотела бы сделать, с вашего позволения.
Ансель с интересом посмотрел на неё:
— Продолжай.
— У меня была одна забота, помимо мисс Нерилии. Мистер Мило был, вероятно, единственным, кто был способен управлять Крепостью Раздора. Его смерть наверняка погрузит её в хаос.
— Крепость Раздора не может функционировать без Мило.
Ансель пожал плечами:
— Немного поздновато упоминать об этом сейчас.
Его выражение лица говорило о том, что он уже обдумал это, но, похоже, не был особо обеспокоен. Судя по тому, что Марлина знала об Анселе, у него, вероятно, был кто-то на примете, готовый тайно взять на себя управление Крепостью Раздора.
Но… ждать не было нужды.
Молодая женщина перевела взгляд на дрожащего мужчину, у которого намокли брюки, вероятно, занимающего должность, подобную её собственной. Она внезапно одарила его очаровательной, красивой улыбкой:
— Я полагаю, вы разделяете это мнение, не так ли, сэр?