Лорд и леди поместья Гидрал, ныне пребывающие в алхимической крепости, парящей в десяти тысячах метров над имперской столицей, оставили за чайным столиком в саду лишь будущего Гидрала и его главу пакта.
Тем временем мисс Серафина, обладающая объединенной силой двух глав пакта и считающая себя величайшей из них, сидела на стуле, скрестив ноги. Её надутый вид выглядел странно мило, так и подмывая ущипнуть её за щеки.
Напротив неё изящная и очаровательная девушка попивала чай с невозмутимостью, которая, пусть и не была исполнена особой грации или безмятежности, обладала прямолинейной элегантностью, завораживающей своей уникальностью.
— Если бы только она не сидела у Анселя на коленях.
Позади Анселя Марлина наблюдала за сестрой, которая, казалось, скрежетала зубами, и беспомощно, беззвучно вздыхала, а затем с завистливым восхищением смотрела на… мисс Хелен в объятиях Анселя.
Она должна была стать второй, о, точнее, третьей главой пакта Анселя из Гидрала.
— Отец, согласно предоставленному вами плану, продолжительность выработки энергии Моделью Семь Универсальной эфирной печи достигла девяти секунд и тридцати шести сотых, при коэффициенте усиления более ста процентов, — произнесла Хелен, поставив чашку на стол и скромно сложив руки на коленях.
— Верно… только ты — наша единственная надежда.
Ансель погладил Хелен по голове.
— Девять секунд и тридцать шесть сотых? Я думал, она продержится дольше.
— Её можно было бы усовершенствовать, но в этом нет нужды, — покачала головой Хелен. — Истинное развитие Универсальной эфирной печи — дело будущего. Сейчас я сосредоточена лишь на одном.
Её обычно тусклые фиолетовые глаза вспыхнули с таким рвением, что даже Серафина вздрогнула.
— Устранить… препятствия для вас.
Это действительно стало ключом к её окончательной победе в том пари.
— Поворот событий, которого даже Ансель не ожидал.
Кончики пальцев юного Гидрала коснулись мягкой щеки Хелен. Холодная и безразличная женщина теперь послушно и с зависимой преданностью прижалась лицом к руке Анселя, и на её лице отразилось спокойствие.
— Хелен, — начал Ансель, — я и представить не мог, что ты выиграешь финальное пари таким образом.
Прильнув к груди Анселя, Хелен тихо ответила:
— Отец, а как, по-вашему, я должна была поступить?
Универсальная эфирная печь — амбиция, высеченная в душах «Равенны Циглер», признанная и Равенной, и Хелен решающим критерием победы.
Но логически, перед лицом Равенны, усердно совершенствовавшейся три года, у Хелен не было шансов на победу.
— Я думал, ты попросишь меня о помощи, — усмехнулся Ансель, — но ты оказалась куда более исключительной, чем я предполагал.
Равенна обладала преимуществом доступа к бесчисленным тайным фолиантам, сохраненным на протяжении веков наследия Гидрала — преимуществом, дарованным Анселем.
Ради «справедливости» в пари Ансель, безусловно, мог позволить своей дочери аналогичное преимущество.
Преимущество Хелен, однако, заключалось в том, что она по-настоящему заручилась поддержкой Анселя, возложив на него свои надежды на будущее — естественно, он был обязан ответить.
И всё же, если бы Хелен взмолилась о помощи Анселя в дуэли, столь «священной» для этих двух душ, это стало бы невыносимым унижением для духа «Равенны Циглер». И наоборот, если бы Хелен действительно так поступила, это означало бы её полную готовность уничтожить своё прежнее «я», погасить ту… душу прошлых лет.
Однако Хелен использовала механизм самоуничтожения связанной системы данных Нидхёгга, чтобы спровоцировать коллапс Универсальной эфирной печи Равенны — исход, который Ансель не предвидел.
— Она не должна была совершить такую ошибку, но она… она питает к тебе полное презрение, — заметил Ансель, прежде чем тихо рассмеяться: — Она презирает такую «деградировавшую» версию тебя, столь зависимую от меня. Похоже, она больше не принимает тебя в расчет, когда дело касается меня.
— Неужели она предпочла бы вынести муки саморазрушения, столкнуться с катастрофой разрушенной жизни, чем позволить своим чувствам… даже малейшему контакту со мной…
Юноша слегка опустил взгляд и тихо пробормотал это.
Как свидетель, как воплощение той же души, Равенна могла сопереживать всему, что вынесла Хелен.
И всё же она не смогла обнаружить смертельную опасность, которую Хелен заложила в Нидхёгга — вопрос, на который легко ответить, ибо, очевидно, когда в сознании Хелен возникали мысли о том, чтобы «сделать всё ради отца», Равенна должна была добровольно разорвать своё восприятие.
У неё хватило мужества выстоять перед отчаянием, которое Ансель обрушил на Хелен, противостоять истине той иллюзорной жизни, но она не желала принимать пылкую и искреннюю привязанность другого «я» к Анселю.
О… ирония судьбы.
Ансель мог даже представить выражение отвращения на лице Равенны, когда она почувствовала чувства Хелен к нему.
И именно эта крайняя дихотомия в их чувствах к Анселю привела Хелен к победе, которой Ансель никогда не ожидал.
Как сказала сама Хелен, всё было ради её собственной версии Равенны, но в конечном итоге она была побеждена привязанностью Хелен к Анселю.
Ансель хотел, чтобы Хелен доказала свою лояльность, уничтожив свои прошлые убеждения, но в их финальном противостоянии Хелен дала ещё более впечатляющий ответ.
На фоне глубокого безразличия Равенны к Анселю её мысли и действия далеко превзошли ожидания Анселя.
С этого момента Ансель действительно обрел «дочь» с теми же талантами, что и у Равенны Циглер, но при этом абсолютно лояльную ему.
Три года тщательного планирования достигли своей кульминации.
— Однако, если Хелен намерена устранять препятствия для меня как свою цель и не планирует носить кольцо главы пакта, пока не достигнет её…
Ансель усмехнулся, поглаживая Хелен по щеке:
— Это может занять очень много времени.
Напротив него Серафина недовольно фыркнула, чуть ли не в открытую говоря: «Даже не вздумай подражать мне, маленькая карлица».
Ансель уже планировал отдать кольцо главы пакта Хелен, но его любимая дочь спокойно отказалась.
— Позвольте мне доказать свою ценность, прежде чем я обрету уверенность, чтобы носить это кольцо.
Это были точные слова Хелен.
На это Ансель охотно согласился, поскольку Хелен явно хотела продемонстрировать, что её способности ничем не уступают способностям Равенны, в дополнение к её лояльности Анселю, и у него, безусловно, не было причин отказывать.
— Если настанет момент, когда мне понадобится ваша сила, тогда я обязательно попрошу вас о помощи, отец.
Хелен не была столь упряма; слегка наклонив голову, она поцеловала Анселя в щеку:
— Пожалуйста, всегда смотри только на меня, отец.