Первый этап отборочного турнира завершился стремительно, и сто пятьдесят сверхъестественных существ со всех Западных земель выделились из общей массы, готовясь к следующей ступени состязания.
Из этой сотни с лишним лишь пятнадцать лучших могли обеспечить себе место в Легионе Свиста. Однако к этому моменту вступление в Легион стало вторичным; куда важнее было то, насколько ярко проявит себя каждый участник и какую репутацию он успеет заработать в ходе турнира.
Примечательно, что среди этих ста пятидесяти претендентов оказалось трое сверхъестественных существ четвёртой ступени, достигших уровня Скипетра. Это было крайне необычно, ведь существам четвёртой ступени, как правило, не требовались подобные турниры, чтобы заявить о себе; они уже были признанными силами. Их участие в этом состязании казалось почти нечестным.
Игроки делали больше всего ставок именно на эту троицу — разумеется, это не ускользнуло от внимания организаторов.
— Лорд... Лорд Инотея, — заикаясь, пробормотал секретарь, замаскированный под Майло, дрожа перед кроватью Инотеи. — Текущая ситуация... она такова.
— Он больше ничего не сделал?
Голос Инотеи был хриплым. Она лежала, полуприподнявшись на кровати, всё её тело было обмотано бинтами, открытой оставалась лишь голова.
— Всё ещё берётся только за пустяковые поручения?
— Д-да, всё верно.
Женщина со смуглой кожей, подобная львице, хранила молчание. Она медленно поглаживала свою забинтованную руку, словно смакуя мучительную боль того момента.
После лёгкой дрожи Инотея устремила холодный взгляд на фальшивого Майло.
— Нет новостей от Брайса Палмера Лео?
Кто-то превратил её женщину в кровавое месиво в её собственном родном городе. Зная это, независимо от того, насколько важными были дела снаружи, любой мужчина сошёл бы с ума и помчался обратно.
Более того, телепортационный круг в Крепости Раздора был активен; Брайсу Палмеру Лео не составило бы труда вернуться. Однако лидер Легиона Свиста не предпринял ровным счётом ничего.
Даже если этим «кем-то» был легендарный авантюрист, он, будучи существом пятой ступени, мог бы сразиться хотя бы несколько раундов? Если бы всё остальное не удалось, разве он не мог обратиться за помощью к Герцогу Азурголду? Почему он забился в нору, словно черепаха?
Многие сверхъестественные существа находили реакцию Брайса Палмера Лео озадачивающей. Тем временем Инотея и фальшивый Майло уже узнали от Герцога Азурголда, что мастер Легиона Свиста, доверенный лейтенант Герцога, похоже, начал проявлять признаки мятежа.
В отличие от дворян, авантюристы не имели чувства чести или преданности своим территориям. Если они теряли одну базу, то легко могли обосноваться в другой, оставаясь равнодушными к переменам. Брайс Палмер Лео взял с собой большое количество элитных войск, когда участвовал в войне, так что с живой силой проблем не было.
— Не должно быть так... — тихо пробормотал Лорд Инотея. — Если бы он решил переметнуться, он не бросил бы Майло так легко. Логически он должен был попытаться связаться с Майло. Как могло не быть никаких новостей? Или он уже знает, что Майло мёртв, и планирует вовсе оставить Крепость Раздора? Что, чёрт возьми, происходит... Проклятье!
Женщина взревела, ударив кулаком в стену, отчего вся стена и комната содрогнулись. Кровь быстро проступила сквозь бинты на её руке.
Сильная боль и текущая ситуация действовали Инотее на нервы. Она не была склонна к размышлениям о сложных ситуациях. Иначе, будучи столь же амбициозной личностью, она не доверила бы Майло дела Крепости Раздора.
Единственное, в чём она могла быть уверена — её положение по сути не изменилось; тот, кто держал её в узде, просто сменился с Брайса Палмера Лео на Фауста.
Но...
— Он... сильнее.
Инотея смотрела на бинты, окрашивающиеся в тёмно-красный цвет, на её смуглой коже проступил неестественный румянец.
В тот день, в тот миг, сквозь бесчисленные тёмные клинки она видела лишь спину Фауста.
И этот человек даже не удостоил её взглядом.
Боль, въевшаяся в тело, и чистое презрение оставили Инотею с однозначным ответом — Фауст был намного сильнее Брайса Палмера Лео, во много раз!
— Хм... хе-хе-хе...
Львица слизала пропитанные кровью бинты, и на её лице расплылась возбуждённая улыбка.
Неважно, кто доминировал над ней; иметь такого могущественного монстра вместо Брайса Палмера Лео было... даже лучше.
Сверхъестественная сущность внутри её тела и души бурлила, подобно ревущим приливам. Инотея чувствовала возможность, шанс продвинуться дальше.
Она на мгновение успокоила эмоции, а затем безразлично произнесла:
— Неважно. Что бы ни случилось дальше, мы будем следовать приказам Фауста. Пусть делает, что хочет.
Майло с изумлением посмотрел на Нидхёгг.
— Всё... всё?
— А что ещё? Ты планируешь что-то предпринять у него за спиной? Думаешь, сможешь бросить вызов этому монстру?
— Нет, нет... я бы не посмел. Я понял, Лорд Инотея.
Женщина устало махнула рукой.
— Уходи.
Майло, почувствовав, словно получил отсрочку, немедленно повернулся, чтобы уйти. В этот момент кто-то постучал в дверь спальни.
Взгляд Инотеи переместился к двери. Несмотря на тяжёлые ранения, её сверхъестественное восприятие существа четвёртой ступени мгновенно уловило присутствие снаружи.
Это был маленький, слабый жучок, которого она могла легко раздавить.
Она узнала это присутствие, так как это был человек, с которым она ранее заключила сделку, представлявший Фауста.
Прежде чем Майло успел среагировать, она холодно скомандовала:
— Войди.
Дверь спальни медленно со скрипом отворилась, и стройная фигура, одетая как обычный авантюрист, вошла внутрь уверенными и спокойными шагами.
— Надеюсь, я не помешала вам, мисс Инотея.
Вошедшая поправила поля берета и улыбнулась Инотее.
Маргарет Гретхен... самонадеянная и дерзкая смертная.
Инотея ненавидела её, ненавидела эту доводящую до бешенства самодовольную улыбку, которая, казалось, говорила, что она контролирует всё.
Она ненавидела её ещё больше за то... как каждое слово с пугающей точностью пронзало её психологическую защиту.
Именно эта девчонка, которую Инотея могла бы легко раздавить в кашу, недавно заключила с ней сделку, гарантировав, что смерть Майло останется тайной, а «Майло» продолжит появляться на публике, тем самым незаметно захватив контроль над Крепостью Раздора.
Если имя Фауста заставило Инотею неохотно согласиться на сделку ранее, то её нынешние многочисленные раны были истинной причиной её подчинения.
Однако, даже если она была готова подчиниться монстру с чёрным клинком на поясе, это не означало, что она проявит хоть каплю доброты к девушке перед ней. По крайней мере... она будет придерживаться отношения, которое не было бы чрезмерно оскорбительным.
— Говори, что думаешь... и какого чёрта ты всё ещё здесь?
Последняя часть, естественно, была адресована Майло, но без указания адресата она несомненно несла в себе оттенок злобной провокации.
Майло немедленно выскочил из спальни, закрыв за собой дверь, оставив в комнате лишь обычную, хрупкую девушку и тяжело раненную львицу.
Если бы последняя пожелала, она могла бы разорвать первую на куски и проглотить её одним лишь усилием мысли.
Однако девушка, которая долгое время скиталась по кишащей зверьми и монстрами глуши, научилась с ними обращаться.
— Твои раны стали лучше?
Она не стала говорить прямо, как того требовала Инотея, а улыбнулась, выражая беспокойство о травмах Инотеи.
Женщина усмехнулась и подняла руку, обмотанную тёмно-красными бинтами:
— Я выгляжу здоровой?
— Ах, прошу прощения.
Заложив руки за спину, Марлина слегка наклонилась вперёд, несколько извиняющимся тоном:
— В конце концов, именно мистер Фауст нанёс эти раны. Восстановление после них действительно будет непростым.
— ...
На висках Инотеи вздулись вены. Она не возражала, если Фауст говорил ей подобные вещи, но она ненавидела эту женщину за то, что та насмехалась над ней.
Её дыхание стало тяжелее, а холодный свет в глазах — более свирепым и диким.
— Даже так, раздавить наглую крысу — дело пустяковое.
— Умная крыса прячется в достаточно обширной тени.
Марлина безмятежно улыбнулась, невозмутимая перед лицом явных угроз Инотеи:
— Разве не трудно найти крысу в тенях, мисс Инотея?