— Оливер, сколько ты наварил в этот раз? — спросил авантюрист, взмахнув огромным топором и отсекая когти колоссального дракона на пропитанной кровью земле.
Он обратился к своему временному спутнику:
— Слышал, ты ни на минуту не присел с тех пор, как прибыл на Запад. Ты что, в отчаянии?
— Чушь. Такая возможность выпадает раз в жизни, — отрезал авантюрист, прислонившись к валуну и осушая зелье. Его вид был поразительно бодрым, что никак не вязалось с тем, что он без устали сражался почти четыре дня.
— Ты хоть понимаешь, сколько сверхъестественных существ хлынуло на Запад?! Это же почти половина империи! В каждой охоте участвует не меньше сорока-пятидесяти рыл, и каждый лидер — не ниже четвёртой ступени. До тебя доходит, что это значит? Даже если ты просто примажешься к толпе, риск минимален! Мы убиваем драконов, ради всего святого — даже объедки с этого стола — настоящий пир!
Он оживлённо жестикулировал посохом, продолжая:
— Да, мы всего лишь разгребаем последствия, но что с того? Шишки, которые нас ведут, щедрее, чем ты думаешь… Кому-то не хватает материалов, кому-то магических кристаллов, а кто-то даже жаждет декоративных трофеев! Если прозеваешь хоть пару минут, очередной несчастный дракон испустит дух — и чистое золото утечёт у тебя из-под носа!
— Не говоря уже о начальстве… Ты в курсе, до каких заоблачных цен те проклятые тщеславные богатеи-купцы взвинтили стоимость драконьих трофеев с тех пор, как Лорд Гидрал позволил сверхъестественным существам войти на Запад?
— Э-э… Логично было бы предположить, что раз столько драконов передохло, цены должны были упасть?
— Ты полный профан. Сколько сверхъестественных существ сейчас грызётся за одну драконью тушу? Эти некогда бесценные вещи внезапно стали дефицитом — все помешались, никто не хочет уступать даже когтя! На декоративные цели почти ничего не остаётся.
— Справедливо. Слышал, в Содоме за целую драконью тушу просят немыслимые деньги.
— Содом? Ты про тот временный город, что основала эта мерзавка из Флеймфист, Сьюэллен? Забудь — это место кишит мошенниками!
— Но сейчас это крупнейший рынок драконьей торговли в империи. Куда ещё податься?
— Сомневаешься в моих словах? Кто-то из моей прошлой группы жаловался, что купил там материалы на аукционе, но так их и не получил! Если бы эта сука не работала на Лорда Гидрала… её бы уже вздернули!
Пока авантюристы расчленяли труп дракона, они без тени смущения называли некогда почитаемого потомка Флеймфист «мерзавкой» и «сукой», ведя себя так беззаботно, словно были на увеселительной прогулке.
Реальность разворачивалась в точности так, как он описывал… Когда половина сверхъестественных существ империи хлынула на Запад, роль драконов стремительно сменилась с охотников на добычу.
Их статус владык континента давно стал пережитком прошлого, и не только из-за существования императора среди людей, способного соперничать с Королём Драконов на шестой ступени.
Что ещё важнее, сила и потенциал человечества непрерывно эволюционировали, превосходя этих зверей, которые прозябали в горах Небесного Пути, занимая самые богатые эфиром регионы континента, но так и не продвинувшись в развитии.
По сути, даже если не брать в расчёт божественные виды с обеих сторон, случись борьба не на жизнь, а на смерть между драконами и человечеством, драконы неизбежно потерпели бы поражение.
Их отношение к Флеймфист было неудивительным, учитывая, что Лорд Гидрал лично признался в убийстве Эворы, единственной личности, обладавшей имперскими правами. Что же до самой Императрицы? Подавляющее большинство сверхъестественных существ придерживалось крайне оптимистичного мнения — та старая безумица была обречена.
С мощью шестой ступени, готовой исчезнуть из мира, имя Флеймфист рухнуло с вершины почитания в пыль под ногами каждого.
— Такими темпами… — авантюрист задумчиво причмокнул губами. — Похоже, этих драконов истребят максимум за неделю. Какая жалость.
— И правда, если бы только это драконье бедствие могло продлиться хоть немного дольше…
Авантюрист, отдыхавший на валуне и глядевший на горизонт, внезапно… застыл, а его слова оборвались.
Край неба почернел. Хотя безграничный эфир, казалось, выворачивающий мир наизнанку, всё ещё оставался где-то там, за горизонтом, хлынувший поток эфира уже был прямо у них на пороге, словно небеса рушились.
— Чёрт возьми… — пробормотал авантюрист, ошеломлённо глядя вдаль. — Что… это такое?
Все присутствующие авантюристы — те, кто отдыхал, те, кто разделывал туши, и те, кто просто коротал время — тупо уставились на тень, постепенно поглощавшую небо. Их прежняя беззаботность и «тоска» по драконьему бедствию исчезли без следа.
Когда возможность сама плывёт в руки, любой может стать доблестным воином, с жаром марширующим на поле боя.
Но когда неотвратимое разрушение обрушивается безжалостно, любой может превратиться в жалкого дезертира.
Драконы не чувствовали стыда, становясь добычей. Напротив, эта смена статуса ввергла их вид в невиданный голод и безумие.
Пока они стояли, оцепенелые от шока при виде открывшейся картины, в десятках километров от них внезапно вспыхнул свет.
Затем яростно ударила белая волна энергии. Всё на пути этого луча исчезло в мгновение ока, словно снег, брошенный в раскалённую печь, — будто этого никогда и не существовало.
Земля, почва, пыль, воздух, эфир… этот удар, казалось, пронзивший весь континент, уничтожил всё на своём пути, провозгласив миру, что охота, охватившая человечество, вот-вот обрушится на них, и бывшие владыки вернулись!
Этот луч… пролетел всего в десятках метров от их группы.
Даже на таком расстоянии все почувствовали, как их кожа мгновенно сгорела до некроза. Те, кто был чуть ближе к лучу, рухнули на месте, оставив после себя лишь наполовину обугленные трупы, безмолвно свидетельствующие об этом великом ужасе.
Но те, кто потерял сознание от шока, и представить не могли… что ещё больший ужас не только вот-вот обрушится, но и пришёл вовсе не со стороны драконьего потока, поглотившего горизонт.
Глядя на орду драконов, они внезапно осознали… стало темно.
Нет, не темно — иссиня-чёрный луч, словно в ответ на тот белый свет, поглотил весь дневной свет, освещавший землю. В тот миг даже солнце померкло!
— …
Авантюристы не могли описать звук, ударивший по ушам, ибо те, кто ещё оставался в сознании, обнаружили, что их барабанные перепонки уже лопнули.
Они лишь видели, как чёрная энергетическая пушка, способная затмить даже солнце, прорезала небеса, ударив с тыла в другой конец небосвода — тот самый конец, что был скрыт бесконечным драконьим потоком.
Впоследствии, в том бесконечном драконьем потоке, что затмил весь небосклон… появилась видимая брешь.
Брешь, различимая невооружённым глазом даже с расстояния в сотни километров.
— Здесь будет линия фронта второй волны драконьего бедствия.
Глубокий голос раздался над головами авантюристов. Хотя они временно потеряли слух, этот равнодушный, но величественный голос эхом отозвался в их сознании.
— Приготовьтесь. Не смейте разбегаться, как трусы.
Все сверхъестественные существа подняли головы, и в их глазах отразился… холодный, стальной отблеск, исходящий от стального демона.
Казалось, он обращался не только к ним, но и ко всем сверхъестественным существам в округе, ставшим свидетелями приближающегося драконьего потока.
Коротко бросив эти слова, горная фигура стального демона устремилась к верхним слоям облаков. Его крылья, пылающие эфирным синим пламенем, оставили в небе ослепительный след, когда он рухнул к далёкому горизонту, словно метеор из бедственного огня.