— Барон Спаркленс, — спокойно произнесла Марлина. — Похоже, вам требуется помощь.
— Да, именно так, — заикаясь, ответил лорд города Спаркленс и быстро закивал. — Мои стражники обнаружили двух членов революционной армии.
— Следуя указаниям лорда Анселя, я, разумеется, не причинил им вреда, но… — дворянин, явно злоупотреблявший запрещёнными веществами, отчего выглядел довольно хилым и вялым, прошептал: — Торговая цепочка, которую вы помогли мне наладить с «Пожирателем Душ» герцога Железного Клинка неделю назад, может пострадать из-за этого…
Серафина раздражённо цокнула языком.
— Это твои проблемы, зачем впутывать нас?
Хотя она не до конца понимала, что именно Марлина сделала для дворян, Серафина знала свою сестру хорошо. Нынешняя Марлина отличалась от будущей леди Вайолет, готовой пожертвовать всем ради восхождения; она не стала бы делать ничего предосудительного. Но сама мысль о том, что приходится разгребать дела дворян, ужасно раздражала Серафину.
Барон Спаркленс повернулся к Серафине, выдавив улыбку:
— Вы правы, леди Марлоу. Просто мои возможности ограничены, да и указания лорда Анселя…
— Довольно, — Марлина бросила взгляд на барона, её голос прозвучал холодно. — Где они? Мы с Серафиной разберёмся.
Серафина опешила, собираясь что-то сказать, но, увидев равнодушный и суровый профиль сестры, проглотила своё недовольство.
***
— Марли, какой смысл помогать этому дворянину? — спросила Серафина, присев на корточки у обочины и подперев щеки руками. — И что за странные вещи снова творит Ансель?
— Большинство бедняков в Спаркленсе погибли во время великих холодов, — взгляд Марлины скользнул по пустынной улице. — В качестве наказания он должен передать свой город революционной армии.
— …Вот как?
Серафина почесала затылок, не считая, что захват города революционной армией — это хорошо. Одно лишь упоминание того безумного Снежного Зверя давало понять: эти ребята немногим лучше дворян.
— А что с той торговой цепочкой, о которой говорил этот тип? Нам нужно с ней разбираться?
На всё более зрелом и красивом лице Марлины появилась холодная улыбка.
— Барон Спаркленс недальновиден, он глупец, зависимый от запрещённых препаратов. Я помогла ему связаться с людьми герцога Железного Клинка, и он решил, что это одолжение от мистера Анселя, но он даже не подумал… станет ли мистер Ансель тратить ресурсы и время на город, который вот-вот сменит хозяина?
Услышав это, Серафина окончательно запуталась.
— Так… и что это значит для нас?
Марлина похлопала Серафину по голове и улыбнулась.
— Это подарок, который я хочу преподнести мистеру Анселю, поэтому мне нужна твоя помощь, Сери.
Услышав это, Серафина тут же вскочила, потирая руки.
— Нужно было сразу так сказать, Марли. Я не разбираюсь в этих странных планах, но раз я могу помочь Анселю — это хорошо!
Она возбуждённо взмахнула кулаком.
— Значит, мне просто нужно вырубить этих двоих из революционной армии?
— Позволь им сбежать, — сказала Марлина. — Задерживать их не нужно.
Согласно информации, предоставленной бароном Спаркленсом, двое членов революционной армии, проникшие в город под видом пары, скрывались в небольшом доме через дорогу. Серафина размяла шею и зашагала через улицу. Марлина смотрела ей вслед, улыбка исчезла с её лица, а выражение стало тревожным — хотя она не показывала этого, Марлина постоянно размышляла, почему Серафина до сих пор не проявила никаких признаков достижения третьей ступени.
«Сери думает, что хорошо это скрывает, но от мистера Анселя это скрыть абсолютно невозможно».
Девушка опустила глаза и пробормотала про себя:
«Мистер Ансель признаёт это, потому что неважно, достигнет ли Сери третьей ступени, или же…»
«…Мистер Ансель уже предвидел, что Сери не сможет достичь третьей ступени, и знает, что препятствует её продвижению, но… намеренно не сказал Сери?»
Марлине, которой не хватало ключевой информации, не удалось продолжить рассуждения. Она закрыла глаза и в конце концов лишь легко вздохнула.
«Мистер Ансель не причинит вреда Сери, даже если он так поступает, на то должна быть веская причина».
Лёгкое замешательство от раздумий мгновенно развеялось, выражение лица Марлины вновь стало спокойным, она уставилась на маленький домик через дорогу.
***
В это время Серафина, уже подошедшая к дому и выбившая дверь ногой, не знала, что её сестра догадалась о чём-то важном. В её прямолинейном мышлении существовали только слова Марлины и результаты, вытекающие из них. У Марли есть подарок для Анселя, значит, нужно это сделать → выполнение этого сделает Анселя счастливым! Пока существовала такая простая логика, пока была такая целеустремлённость, кулаки Серафины наполнялись силой.
— Приветствую, грызуны из Революционной армии.
Девушка в чёрном плаще стояла в гостиной, уперев одну руку в бок, а подбородок слегка приподняв. Её вызывающее и насмешливое выражение лица делало её похожей на идеальную злодейку.
— Предлагаю вам два варианта.
Она повторила слова, которые когда-то сказал ей мерзавец Вендиго, возвращая их Революционной армии.
— Первое: убирайтесь немедленно, поджав хвосты.
— Второе: ждите, пока я переломаю вам конечности и выброшу вон.
Двое членов Революционной армии, проникшие в город Спаркленс под видом пары, остолбенели, глядя на Серафину — от неё не исходило никаких колебаний эфира… она ниже третьей ступени?
Их первой реакцией было: «Мы в окружении!» Затем вторая: «Использовать эту дурочку как приманку, они что, держат нас за идиотов?!»
Мужчина и женщина обменялись взглядами и, не теряя времени, начали действовать в идеальном унисоне. Мужчина бросился к окну, намереваясь немедленно отступить, а женщина подняла руку, сжала кулак, и из цветочных горшков, коробок и различных украшений в гостиной вылетели бесчисленные острые гвозди, обрушиваясь на Серафину со всех сторон! Дождь из гвоздей превратил пол в щепки, но Серафина, которая должна была стоять там, исчезла. Женщина-маг, только что совершившая эффектный приём, теперь вращалась в воздухе, врезаясь в отступающего мужчину, словно пушечное ядро. Будь то женщина-маг, которую отправили в полёт ударом кулака, или мужчина, почувствовавший, что его спина вот-вот сломается, их третьей реакцией было: «Она не на третьей ступени?!»