В этой сделке, несмотря на видимую поддержку императрицы, положение Сьюэллен было слабее. Хотя у неё были странные каналы информации, реальная сила, которой она могла распоряжаться, явно уступала силе Равенны, за спиной которой стоял Ансель.
Равенна, конечно, могла заставить Анселя действовать, но в глазах императрицы Сьюэллен была лишь инструментом, чтобы досадить наследнику, и не более того.
Поэтому она использовала секретную информацию о смерти Эйлин Циглер, чтобы шаг за шагом вынуждать Равенну принимать решения. Сьюэллен не назвала цену за следующую порцию информации, по-видимому, давая Равенне время выследить убийцу. Но сказать было легче, чем сделать. Убийца, способный устранить алхимика пятой ступени — даже если он всё ещё в столице, сможет ли она его найти?
Как раз когда Равенна прервала работу, чтобы всерьёз обдумать, как провести тщательное расследование, пришли другие дурные вести.
— Ансель ищет её.
После того как Башня Вавилона перешла под контроль Анселя, Равенна избегала встреч с ним, зная, что ничего хорошего они не принесут… С того самого дня «приручения» слова Анселя глубоко врезались ей в сердце:
«Я вылеплю из тебя идеального монстра… который живёт только ради идеала».
Патологический монстр, который добровольно теряет всё, отказывается от всего, лишь бы достичь идеала.
Если бы ей пришлось зайти так далеко, чтобы воплотить это видение, Равенна не возражала бы пожертвовать собой, но она также понимала: если она действительно дойдёт до этой точки, то станет лишь инструментом в руках Анселя, без шанса на ответный удар.
Она всегда помнила одно: то, что Ансель из Гидрала сейчас на её стороне, не означает, что так будет всегда — точно так же, как когда они расстались три года назад.
В то же время Равенна размышляла о том пари. Она всё меньше могла понять, почему это так называемое «пари» вообще существует и существует ли оно на самом деле, ведь она никогда не могла разгадать, чего на самом деле хочет Ансель и почему он так поступает.
Если он поставил на то, что ей суждено уничтожить Башню Вавилона из-за её одержимости и безумия, то почему… почему он так активно ей помогает?
И как на это ответит та загадочная личность, которая несколько раз помогала ей в игре? Или это… от начала до конца, просто ложь Анселя, чтобы сбить её с толку?
Даже когда над её головой больше не висел меч, у Равенны не было возможности перевести дух. Необходимость учиться и проводить исследования, давление со стороны Анселя, поиски правды о прошлом, опасность стать врагом Эворы…
Она должна была быть свободна, но, необъяснимо… она шла по тонкому льду.
Погружённая в мысли, Равенна сама не заметила, как оказалась у двери в комнату отдыха Анселя.
Постучав и получив ответ, она толкнула дверь и вошла.
Стоило ей открыть дверь, как напряжённая атмосфера заставила миниатюрную женщину слегка напрячься.
Этот запах она знала слишком хорошо. В тот день ей пришлось вдыхать его в спальне Анселя почти полдня и всю ночь. Такое трудно забыть.
— Мистер Ансель… подождите… я…
Увидев девушку со снежно-белыми волосами, мягкую, словно воск, в объятиях Анселя, мисс Равенна тут же опустила взгляд, закрыла дверь и умолкла.
Увидев водопад снежно-белых волос, Равенна сначала подумала, что Ансель снова развлекается с той зверюгой, но мягкое и сладкое дыхание, подобающее и нежное обращение, да и длина волос — всё указывало на то, что это не та высокомерная самка зверя.
— Доброе утро, Равенна.
Обнимая Марлину за мягкую талию, Ансель усмехнулся:
— Как успехи в исследованиях в последнее время?
— Средне, — честно ответила Равенна. — Есть прогресс, но он идёт медленно.
— Хм? Это не вяжется с твоими способностями. Ты начала новый проект? Или исследуешь что-то особенное?
Равенна промолчала, потому что Ансель попал в самую точку.
Нидхёгг, алхимическое устройство, в котором Ансель доказал наличие беспрецедентных перспектив… В этот период Равенна тайно занималась его исследованием.
Но без помощи алхимика пятой ступени, без подсказок Анселя со стороны, прогресс за это время был почти нулевым, но Равенна не хотела и не желала сдаваться.
— Не хочешь отвечать… Ну что ж, это нормально.
Ансель усмехнулся, слегка выпрямляясь. Девушка в его объятиях, одетая в подобающее роскошное длинное платье, внезапно задрожала. Она протянула руку и крепко ухватилась за воротник Анселя, не давая своему телу соскользнуть вниз.
— Ансель, ты искал меня… с какой целью?
Равенна сохраняла слегка согнутую позу, её аура была свирепой, а выражение лица — безразличным. При её миниатюрном телосложении и внешности, эта покорная манера делала удовольствие на лице Анселя особенно ярким.
— Разве я не могу искать тебя, если у меня нет дел? — он слегка приподнял бровь. — Башня Вавилона теперь моя… Вполне естественно, что я прогуливаюсь здесь, когда у меня есть время.
— …Вы правы, Ансель.
— Но твоё поведение словно подталкивает меня уйти, как только я закончу осмотр.
Ансель вздохнул:
— Мне немного грустно, Равенна.
Женщина на мгновение замолчала, затем двумя пальцами приподняла уголки губ, её тон оставался безразличным:
— Я приветствую ваш визит в Башню Вавилона, Ансель.
Ансель был слегка озадачен, глядя на это очаровательное лицо со зрелым и безразличным выражением, он не мог не усмехнуться:
— Не припомню, чтобы у тебя был такой комедийный талант… Ладно, не заставляй себя, твоё выражение лица забавно один раз, но раздражает, если видеть его несколько раз.
— Я понимаю.
В это время сереброволосая девушка, которая некоторое время отдыхала на груди Анселя, дрожащими руками достала платок из кармана юбки и немного порылась в платье.
Затем она с трудом приподнялась на плече Анселя, с большим трудом встала с его колен и, опираясь на весёлую поддержку Анселя, твёрдо встала на ноги. Даже если её ноги слегка покачивались, она всё равно спокойно и нежно поклонилась Равенне:
— Мисс Циглер, я Марлина Марлоу, личный секретарь Анселя.
Равенна проигнорировала капли, просачивающиеся из-под юбки на щиколотки, и слегка кивнула:
— Здравствуйте.
— Визит мистера Анселя в Башню Вавилона на этот раз частный, мало кто знает.
Девушка, которая только что была мягкой, словно воск, быстро взяла себя в руки, и её достойная и грациозная осанка совершенно не позволяла связать её с предыдущим образом.
Марлоу… она сестра Серафины?
…Что это? Мутация?
— Поэтому я надеюсь, вы поймёте… Мистер Ансель пришёл ради вас.
— Я знаю, — Равенна, отбросив странные мысли, кивнула. — Я поняла это, когда он позвал меня к себе.
— Это лучшее, — на лице Марлины появилась улыбка. — Тогда, мистер Ансель хотел бы увидеть результаты ваших исследований за этот период… Вы должны понимать.
Если бы это было раньше, Равенна саркастически ответила бы: «понимаю я или нет, на его действия это не влияет», но теперь она просто помолчала немного, а затем тихо сказала:
— Хорошо, идите за мной.
Что касается того, как иметь дело с Анселем, у Равенны в сердце уже был другой план, не такой, как раньше.
После того жестокого приручения Равенна всегда думала, что Ансель всё ещё хочет приручить её, сделать её полностью преданной ему, поэтому, что бы Ансель ни делал, пока она осознавала этот факт, её нельзя было обмануть, и даже если она попала бы в ловушку, вред был бы невелик.
Но теперь она ясно поняла… Ансель действительно отказался от неё — если он не может сделать её преданной, то превратит её в инструмент, без чувств, без «я», в идеальный инструмент.
И по совпадению, этот метод крепко ухватился за слабость Равенны, за её веру, за её идеалы.
А именно… пока есть шанс воплотить это будущее, даже если она станет инструментом, Равенна не будет колебаться.
Но, по крайней мере, она не может полностью попасть под его контроль за такое короткое время.
И единственный способ — это…
Это абсурдно, подумала Равенна.
Даже если я приняла решение отказаться от всего, я должна… попытаться вернуть свои чувства ради него.