Координируя действия с другими сверхъестественными существами, он успел дать указания Кроу и Райн: оказать любую возможную помощь Серафине и Равенне. Столкнувшись с силой, перед которой даже сам Ансель был вынужден временно отступить, их спасательная операция, несомненно, будет сопряжена с огромными трудностями.
Эта мысль лишь на мгновение мелькнула в голове Анселя, прежде чем он вновь сосредоточился на текущей задаче. Он почти не сделал паузы, продолжая:
— Вот на что способна Эвора сейчас. Представьте, если она получит признание Пламени Истока и по-настоящему овладеет этой силой…
— День, когда Империя сгорит дотла, станет для нас последним.
Прежде всего, Ансель должен был искоренить любые мысли о союзе с Эворой, которые могли зародиться у герцогов и других сверхъестественных существ.
Он уже проделал значительную подготовительную работу для этой задачи, но судьба преподнесла ему еще более удачный момент — хотя он и задавался вопросом, когда придется платить по счетам за такую удачу.
Используя их страх и реальность нынешнего безумия Эворы, Ансель стремился запечатлеть в их сознании одну мысль: «Эвора должна быть уничтожена, иначе всё пропало». Хотя задача была не из простых, она была далека от невыполнимой.
В конце концов, вполне вероятно, что каждый присутствующий здесь страстно желал, чтобы род Флеймфист был пресечен.
А затем…
— Лорд Гидрал, — перебил таинственный силуэт, полностью закутанный в черную мантию, сидевший за круглым столом. Его голос был резким и скрежещущим.
Это сверхъестественное существо было родом из Зала Терминуса, организации, члены которой путешествовали по Бездне. Они считали Путь Небес путем для слабых, полагая, что истинная трансцендентность может быть достигнута только в глубинах Бездны. Следовательно, они питали огромное почтение к клану Гидрал… который, по сути, был воплощением самой Бездны.
— Эвора… должна погибнуть. Но как нам осуществить её кончину?
Или, вернее, каковы были их шансы на победу против Эворы, теперь наделенной непостижимой мощью?
Вопрос был критическим. Хотя все желали смерти Эворы, среди этих сверхъестественных существ с их разрозненными интересами никто не хотел быть первой жертвой.
Подобно тому, как после «смерти» Императрицы логика диктовала, что самым выгодным ходом для сверхъестественных существ было бы немедленно объединиться и устранить Анселя, но в конечном итоге никто не предпринял никаких действий.
В этот момент задача Анселя была ясна.
Он должен был внушить… уверенность.
— Я понимаю сомнения, которые могут возникнуть у вас из-за той грозной силы, которую сейчас демонстрирует Эвора. Будьте уверены, я прекрасно осознаю, что никто из присутствующих не жаждет смерти, — заявил юный Гидрал, поднимаясь со своего места.
Его красивое лицо, с которого сошли последние следы мальчишеской невинности, излучало врожденную, убедительную уверенность и твердость.
— Однако сначала нужно уяснить один важный момент. Если бы Эвора действительно обладала подавляющей, непреодолимой силой, разве стала бы она прятаться за лабиринтами пространственных барьеров?
Ансель слегка постучал по столу, и проекция сменилась фронтальным видом разлома в Загадке Нулевого Царства. Зубчатая трещина, непрерывно извергающая кроваво-алые языки пламени, пульсировала, словно живое существо, едва заметно сжимаясь и расширяясь. Проекция не давала возможности заглянуть за порог.
— Даже в своем безумии… — заметил Ансель с кривой усмешкой, — она осознает, что возвращение сюда будет означать для неё верную гибель.
— И всё же, сила, способная одновременно разорвать тридцать шесть врат Загадки, в сочетании с таким количеством Пламени Истока… — Барнс Кейтанат, один из девяти верховных членов Института Эфира и Странник Фаз, вмешался в разговор. — По моим расчетам, нынешняя сила Эворы… должна была достичь порога шестой ступени.
Как один из редких сверхъестественных существ, овладевших пространственными элементами до пятой ступени, его мнение имело большой вес.
— Это не мимолетное открытие врат, а насильственно разорванный и поддерживаемый стабильный разлом, — мрачно заметил Барнс, не отрывая взгляда от проецируемой трещины. — Такое мастерство управления пространством… просто немыслимо.
Ансель лишь понимающе улыбнулся:
— Это подводит нас к следующему важному моменту. До начала этой катастрофы вы, герцоги, вместе со мной наблюдали предвестников этого бедствия, не так ли?
Его взгляд обвел герцогов, чьи выражения лиц были самыми разными. Когда они закивали в ответ, он продолжил:
— Врата, которые открылись тогда, из-за высокой активности элементов огня привлекли множество авантюристов. Большинство предположило, что за ними скрывается какая-то реликвия Династии Покорителей Неба внутри Загадки. Авантюристы внесли огромный вклад в наше понимание Загадок, их опыт не имеет себе равных. В этом отношении, я полагаю, мы можем доверять их суждению.
— Таким образом, я сформулировал тогда гипотезу: Эвора во время своего дрейфа через Загадки… могла случайно получить дар и силу от какой-то династической реликвии.
— В конце концов, — пожал плечами Гидрал, — как полноправная наследница родословной Флеймфист, способная унаследовать корону, было бы неудивительно, если бы она активировала какую-то форму наследия, не так ли?
— Это предположение подтвердилось вскоре после того, как Эвора разорвала разлом, — Ансель повернулся к Герцогу Виверну, слегка приподняв подбородок. — Герцог Виверн может это подтвердить. Вместе мы видели Эвору… сидящую на ветхом троне в разрушенном дворце.
— …Действительно, — согласился Герцог Виверн, чувствуя смутное несоответствие, но будучи не в силах опровергнуть слова Анселя, особенно учитывая крайне неудачное время для подобных возражений. — Лорд Гидрал силой прорвался через лабиринт, который построила Эвора. На короткое мгновение сквозь разлом я увидел Эвору, сидящую на троне.
Это заявление быстро подавило слабый проблеск боевого духа, который был разожжен их общей ненавистью и страхом перед Флеймфистами. Хотя это действительно могло объяснить нынешнюю непостижимую силу Эворы, одновременно это, казалось… делало её непреодолимым противником.
Однако ответом Анселя была улыбка и легкие аплодисменты. Когда он заговорил, его голос зазвучал с эхом, наполненным арканной энергией, которая мгновенно вывела сверхъестественных существ из оцепенения.
— Успокойтесь, уважаемые друзья. Я еще не закончил свою речь. Как любопытно, что вы, стоящие на вершине власти, теряете способность к рациональному мышлению только из-за присутствия Флеймфистов.
Эта грубая провокация, хотя и прямолинейная, оказалась на удивление эффективной для этих грозных существ, которые долгое время томились под властью Императрицы и Флеймфистов.
— Лорд Виверн, — снова обратился Ансель к Клементу, — в тот мимолетный момент, помимо ощущения безумия Эворы, что еще вы восприняли?
Что еще? Что еще могло быть, кроме ужаса?
Герцог Виверн, естественно, не мог озвучить такие мысли. Более того, он не хотел вступать в дискуссию с наводящими вопросами Анселя, чувствуя, как тот манипулирует им, чтобы направлять мышление остальных сверхъестественных существ… Тем не менее, серьезность ситуации требовала ответа.
— Опасность, ужас, неконтролируемость и…
Клемент напряг мозг в поисках подходящих терминов, но прежде чем он смог продолжить, Ансель с улыбкой перебил его:
— Именно. Неконтролируемость. Вы сохранили удивительное самообладание, Герцог Виверн, чтобы разглядеть нестабильность Эворы в столь короткий миг.
Юный Гидрал повернулся к собранию сверхъестественных существ, его тон постепенно повышался:
— Давайте рассуждать логически. Если Эвора действительно обрела наследие ушедшей династии в Загадке, достигнув зенита силы ниже шестой ступени, почему она не вернулась напрямую? Вместо этого она необъяснимым образом разорвала многочисленные разломы в мирах, маниакально высвобождая пиршество пламени, в то же время заточив себя в лабиринте.
— Если ей не хватает сил, то такое катастрофическое разрушение было бы ей не под силу. И наоборот, если она действительно обладает такой мощью, зачем ей скрываться в лабиринте, в который даже я с трудом могу проникнуть? Это явное противоречие.
— Но давайте не будем забывать, уважаемые все, — провозгласил Ансель, и в его руке материализовался посох, чей мягкий стук о пол отозвался глубоким, глухим звуком. — Давайте не будем забывать, что Эвора впала в безумие.
— Мы не знаем, как долго она была охвачена пламенем Эфесандер в Загадках, и какую силу она использовала, чтобы пережить столь неизбежно фатальное положение. Даже если так, её психика, несомненно, была сожжена дотла — факт, который подтвердили и Герцог Виверн, и я.
— Подумайте тогда о человеке на грани смерти, чья сущность истощена и разбита, чья воля полностью сломлена. Даже если им даровано то чудо, случающееся раз на миллион, — наткнуться на силу, которая могла бы спасти их от бездны забвения…
Юный Гидрал слегка наклонил голову.
— Обладали бы они действительно способностью обуздать такую силу?
Под его тщательным руководством высшие сверхъестественные существа вновь увидели надежду посреди своего отчаяния.
— Ваш намек… хех, — усмехнулось загадочное сверхъестественное существо из Гильдии Хроноса. — Как предположил Герцог Виверн — она потеряла контроль.
Действительно, Эвора потеряла контроль.
Это единственное объяснение идеально примиряло предыдущие противоречия.
— Её безумие и потеря контроля объясняли её неистовое высвобождение бедствия на Западные земли; не будучи в состоянии должным образом обуздать свою вновь обретенную силу, она была вынуждена заточить себя в лабиринте, сохраняя свое существование, пока стремилась ассимилировать эту подавляющую мощь.
Эта дедукция внесла ясность для сверхъестественных существ. Хотя некоторые сомневались в простоте рассуждений Анселя и спекулятивном характере его вспомогательной информации, никакой другой вывод не обладал таким убедительным весом.
Эвора, доведенная до безумия пламенем Эфесандер во время своего дрейфа по Загадкам, чудесным образом наткнулась на реликвию Династии Покорителей Неба. Там она получила благословения и силу древнего клана Флеймфист. Однако, будучи не в состояни контролировать эту силу, она обезумела.
Её последним прибежищем… было использование своего мастерства управления пространственными элементами, чтобы запечатать все пути, отчаянно пытаясь ассимилировать и подчинить эту подавляющую мощь.