На вершине Крепости Раздора возвышается роскошная цитадель, служащая одновременно резиденцией лорда Брайса Палмера Лео и центральной твердыней Легиона Свиста.
Крепость Раздора — это ядро, чьё влияние распространяется на Западные земли и далее, проникая в другие имперские территории. Будучи грозным воином пятой ступени под командованием герцога Лазурного Золота, гильдия Брайса Палмера по праву считается одной из самых элитных гильдий авантюристов. Сам же он — глубоко уважаемый и опытный член организации «Нулевые Исследователи».
Однако в последнее время Брайс Палмер отсутствовал в Крепости Раздора. По приказу герцога Лазурного Золота он повёл большую часть элитных сил Легиона Свиста в кровавый водоворот конфликта между герцогом Фирманентом и герцогом Бладдастом.
Тем не менее, Крепость Раздора остаётся неприступной, несмотря на временное отсутствие Брайса Палмера. Во-первых, она находится в самом сердце владений герцога Лазурного Золота; во-вторых, Брайс Палмер оставил после себя способных людей для поддержания порядка.
Таким образом, теоретически, эта почтенная гильдия должна оставаться в безопасности, несмотря на нынешнее состояние относительного запустения. Теоретически… именно так.
— Майло!
Яростный крик эхом разнёсся по роскошным покоям, усеянным… бесчисленными обнажёнными телами.
Женщина с бронзовой кожей, не отличавшаяся особой красотой, но излучавшая свирепую и внушительную ауру, распахнула дверь и взревела:
— Вставай, немедленно!
— …О, босс, — юноша лениво поднялся, выбираясь из мягких, податливых тел, окружавших его. Он зевнул. — Доброе утро. Что привело тебя сюда сегодня?
— Уже час дня, чёрт возьми!
Инотея Вака, нынешняя жена Брайса Палмера и его заместитель, не сопровождала мужа на поле боя, оставшись охранять штаб-квартиру Легиона Свиста в Крепости Раздора.
Юноша, погребённый среди женщин, был Майло Лео, младший брат Брайса Палмера. Хотя он не был членом Легиона Свиста, именно он был архитектором административной системы Крепости Раздора и её фактическим управляющим.
— День? Значит, время обедать, — протянул Майло, медленно доставая и натягивая брюки среди переплетения женских тел. — Сначала перекушу. А потом обсудим дела.
— Ты, бездельник… — глаз Инотеи дёрнулся. — Турнир отбора в Крепости Раздора начнётся через несколько дней. Ты всё подготовил?
— Босс, ты мне не доверяешь?
Майло ухмыльнулся.
— Это всё пустяки. Что может пойти не так? А теперь, если позволишь, я пойду обедать.
Юноша с обнажённым торсом прошёл через хаотичную комнату, не обращая внимания на то, что лежало у него под ногами. Он даже наступил на тела спящих женщин, совершенно равнодушный к их болезненным стонам.
В юности Майло Лео часто размышлял о цели Императрицы при создании империи, задаваясь вопросом, зачем всемогущему божественному существу поддерживать столь хрупкую конструкцию.
С тех пор как он начал помогать своему воинственному брату в управлении городом, а затем и вовсе взял под контроль всю политическую систему Крепости Раздора, Майло получил глубокое понимание образа мыслей Императрицы.
Опьянение властью… наслаждение, превосходящее все остальные, непреодолимая зависимость.
Однажды вкусив его, отказаться уже невозможно.
Сидя в обеденном зале, Майло неспешно наслаждался изысканными блюдами, игнорируя отчёт, поданный секретарём. Он невнятно пробормотал:
— Что там с нашим расследованием этого так называемого Фауста?
— Мы… ничего не обнаружили, боюсь, лорд Майло.
— Хм… — юноша задумался. — Интересно, наткнулись ли мы на настоящего.
Некоторое время назад по Западным землям начали циркулировать поразительные слухи:
Легендарный авантюрист Фауст, таинственно исчезнувший три года назад, оставив после себя бесчисленные легенды, якобы возвращается.
Западные земли, известные своей концентрацией авантюристов, привыкли к диковинным сплетням. Десятки столь же неправдоподобных историй распространялись ежедневно, поэтому поначалу этот конкретный слух не привлёк особого внимания.
Однако со временем… появилось несколько человек, каждый из которых утверждал, что он — Фауст.
Среди этих самопровозглашённых «Фаустов» были как простые шарлатаны с заурядными способностями, так и те, кто обладал подлинным талантом, вызывая немалый переполох, но в конечном итоге их разоблачали, как только их слава начинала расти.
На сегодняшний день по всей империи появилось не менее пятидесяти человек, называющих себя Фаустом. Только в Крепости Раздора видели двух таких самозванцев — один выманил у других редкое алхимическое оружие, а другой погиб на улицах из-за своих хвастливых заявлений.
Поначалу Майло не обращал особого внимания на этого третьего Фауста. Однако после того, как один из членов Легиона Свиста пал от его руки, а в тот же день появились сообщения о его выступлении в лавовой загадке, Майло был вынужден обратить внимание.
Потеря члена гильдии была несущественна; покойный был печально известен своим отвратительным характером. Но сила… это требовало тщательного рассмотрения.
— Он всё ещё не принял наше приглашение?
Майло отложил столовые приборы, и полуобнажённая женщина тут же наклонилась, чтобы слизать жир с его губ.
Его секретарь, сохраняя стоическое выражение лица, ответил:
— Нет, лорд Майло.
— Довольно властное отношение… Как будто я недостоин быть хозяином, а гожусь лишь на то, чтобы пресмыкаться. Похоже, именно это он и подразумевает, — Майло задумчиво усмехнулся, скорее забавляясь, чем злясь. — Что ж, это избавляет нас от хлопот. Если бы этот предполагаемый Фауст невзлюбил меня, это могло бы оказаться довольно… неудобно.
— Нам стоит…?
— Оставь его, — Майло пренебрежительно махнул рукой. — Пусть делает что хочет — грабит, убивает, это не имеет значения.
Секретарь, опешив, инстинктивно спросил:
— Но не повлияет ли это на ваше…
— Повлияет на что? На моё наслаждение жизнью?
Майло поднялся, лениво потягиваясь.
— Даже если бы мой брат был здесь, я бы посоветовал не вмешиваться в дела этого загадочного Фауста. Путешествие легендарного джентльмена не прекратится, но у меня достаточно времени, чтобы наслаждаться своими владениями. Зачем рисковать крупными неприятностями, вступая с ним в ненужный конфликт?
Конечно, всё это основывалось на бессвязных рассказах авантюристов — одни тосковали, другие были в ужасе, третьи благоговели, описывая зрелище, свидетелями которого они стали.
Чудовищная фигура, стоящая на вершине моря лавы, меч, опускающийся вниз, чтобы рассечь кипящий багровый океан, поднимая волны, скрывающие целые горы.
«Ха, так захватывающе… как же».
Майло предпочитал наблюдать за приливной волной благодарности от простолюдинов нижнего города в ответ на свои скудные акты благодеяния.
Иногда Майло представлял себе Императрицу, сидящую на троне и с презрением взирающую на всех сильных мира сего. Одна лишь эта мысль заставляла его сердце биться чаще, разжигая желания.
— Пойдём, пора заняться делами, пока наш босс не впал в очередное безумие.
После полуденной трапезы Майло был готов приступить к своим административным задачам. Несомненно, его управление политическими делами никогда не было продиктовано желанием улучшить жизнь обитателей Крепости Раздора; скорее, оно служило лишь для удовлетворения его собственной извращённой жажды власти.
Тем не менее, нельзя отрицать мастерство Майло как государственного деятеля. Несмотря на своё спорное название, Крепость Раздора функционировала с поразительным порядком, и управление Майло было более чем тщательным — факт, подтверждаемый его выбором секретаря-мужчины, а не женщины.
Его секретарь, неотступно следовавший за ним, быстро перечислил отчёты, которые Майло проигнорировал во время обеда:
— Подготовка к Турниру отбора в Крепости Раздора почти завершена, остались только проверка участников и составление расписания. Офис великого герцога был полностью уведомлён.
— Вчера Ржавый Топор, самый знаменитый гладиатор арены, непреднамеренно убил простолюдина… Ситуация урегулирована, но детали ожидают вашего рассмотрения.
Майло слушал, шагая по коридору, изредка кивая в знак согласия. Подойдя к двери своего кабинета, он взялся за ручку, но перед тем как войти, спросил:
— Что насчёт этих самопровозглашённых… повстанцев «Новой Эры»? Мы что-нибудь узнали об их передвижениях?
— Мы близки. Наши разведданные говорят о том, что они намерены вмешаться в предстоящий турнир. Интересно, что они также совершили акт высшей глупости.
— О? Рассказывай.
— Они назначили награду за вашу голову у «Палачей». Она выставлена на видном месте в местном отделении гильдии.
Майло замер, а затем разразился громким хохотом, хватаясь за бока от веселья.
— «Новая Эра»? — юноша толкнул дверь, посмеиваясь и качая головой. — Возможно, «Новый Цирк» было бы более подходящим названием.
— Назначить награду за мою голову у «Палачей»… Они могут осмелиться выставить её, но кто осмелится принять? Хм?
Когда его смех стих, Майло закрыл дверь, поворачиваясь к секретарю с насмешливым выражением лица.
— Разве ты не согласен, что—
Улыбка исчезла с лица Майло, когда он увидел ужас в глазах секретаря. Проследив за его взглядом, Майло обнаружил темноволосого юношу, развалившегося в его кресле, закинувшего ноги на стол и небрежно просматривающего лежащие там книги.