Серафина была ошеломлена. Она никогда не думала, что сестра может сказать такое. Марлина всегда была такой мягкой и сильной рядом с ней; как бы тяжела ни была жизнь, она всегда стремилась решать проблемы и никогда ни на что не жаловалась.
Это был первый раз, когда Марлина призналась Серафине, что не была счастлива в те дни и ночи, которые они провели вместе.
— Бедность, голод, холод, угнетение, эксплуатация… бесчисленные страдания окружали меня.
Марлина смотрела в небо, качели под ней мерно покачивались.
— Я нежно люблю наших родителей, люблю тебя и всех вокруг.
— Но я часто задаюсь вопросом: когда, когда же я наконец вырвусь из этих мук?
— Марли…
Серафина тихо прошептала это, теперь отчасти понимая боль, о которой говорила сестра. Она тоже часто чувствовала дискомфорт от голода и холода, но её чистое сердце не зацикливалось на этих трудностях. Напротив, она находила радость в охоте — не просто как в способе выживания, а как в занятии, приносившем ей подлинное счастье.
Серафина не задумывалась об этом, но чуткая и умная Марлина не могла не чувствовать онемение и боль от такой жизни.
— Иногда я думаю о том, что ждёт меня в будущем. Выйду ли я замуж за простого, трудолюбивого человека, будем ли мы поддерживать друг друга, проживая жизнь, всё так же отмеченную лишениями и нищетой?
Девушка с волосами цвета снега, рассыпанными по плечам, подняла руку, словно пытаясь коснуться неба, и тихо пробормотала:
— Но… я не довольна.
Недовольство.
Серафина смотрела на профиль Марлины, на её серьёзное, недовольное выражение лица, и чувствовала себя немного ошеломлённой.
Значит… вот какая её сестра.
Под этой мягкой и доброй внешностью скрывалось пламенное сердце.
Оказалось, что в том будущем становление Леди Вайолет было продиктовано не только желанием выжить.
В той мрачной и безнадёжной обстановке были ли у Марли шансы реализовать свои желания?
Именно поэтому, осознав, что Марлина полностью изменилась — что она действовала не ради выживания, не ради самозащиты, а из глубоко укоренившихся амбиций и желаний, — будущая Серафина в конце концов решила… убить собственную сестру.
Серафина поняла, что совсем не знала свою сестру. Точно так же, как никогда по-настоящему не понимала Анселя.
— Я не довольна не тем, что вынуждена жить в нищете, — Марлина повернулась к Серафине, чеканя каждое слово.
— Я не довольна тем, что вынуждена всю жизнь бороться в холодном и бесплодном глухом краю, не имея возможности увидеть более величественный и широкий мир!
Она коснулась головы сестры:
— Сери, ты знаешь, как мне было страшно, когда нас забрал Граф Красного Мороза?
— Я боялась потерять своё достоинство, боялась потерять свою ценность, боялась потерять всё, что делало меня… человеком.
Сердце Серафины сжалось. Она хотела сказать что-то утешительное, но, думая о том будущем существовании, не могла вымолвить ни слова.
В некотором смысле, именно она толкнула будущую Марлину в ад.
— Но, к счастью… к счастью, мы встретили мистера Анселя.
Марлина положила руку на сердце, говоря с величайшим облегчением.
Нынешняя Марлина Марлоу больше не была деревенской девушкой, которая могла использовать свой ум лишь для того, чтобы осторожно противостоять сборщику налогов.
На территории Красного Мороза любой дворянин, видевший её, должен был кланяться, и даже если бы она покинула это место, у Марлины были квалификации, чтобы вести беседы с более могущественными сверхъестественными существами.
Кабинет Анселя был открыт для Марлины, она могла брать любую нужную ей книгу в любое время дня и ночи… Марлина постоянно обогащала свои знания, расширяла кругозор и делала следующий шаг к более высокому и далёкому обзору.
И всё это ей дал Ансель.
— Поэтому я и говорю: мистер Ансель — самый важный для меня человек.
Марлина сказала:
— Не только из-за чувств, Серафина. Но потому что… наше будущее здесь!
Она взяла лицо девушки в свои ладони, говоря с предельной серьёзностью:
— Думаешь ли ты, что я меркантильна или эгоистична, Сери, я хочу сказать тебе: наше будущее здесь, рядом с мистером Анселем!
— Я не прошу тебя доверять мистеру Анселю безоговорочно или полагаться на него безоговорочно. Я просто хочу, чтобы ты поняла: когда ты запуталась в своём пути и ситуации, когда сомневаешься в себе и, возможно, даже сомневаешься в мистере Анселе, ты должна сначала задать себе один вопрос.
Мисс Марлина пристально посмотрела сестре в глаза:
— Есть ли в этом мире лучший выбор, чем следовать за мистером Анселем?
— Есть ли в этом мире, помимо наших родителей, кто-то, кто заслуживает нас больше, чем мистер Ансель?
Она убрала руку, поправила юбку и встала с лёгким смешком.
— Сери, я не знаю, что сказал тебе мистер Ансель, почему ты не взошла на трон или почему сейчас запуталась.
— Всё, что я знаю, — это то, что пока мистер Ансель не бросит меня, я абсолютно… абсолютно не оставлю его.
Девушка, вернувшаяся к дому, повернула голову, взглянула на сестру, приложила палец к губам и подмигнула:
— Не стой там, позволяя мне оставить тебя позади, Сери. Я… не буду тебя ждать!
Она вошла в особняк грациозными и уверенными шагами, а Серафина, сидевшая на качелях, вздрогнула от холодного ветра после долгого оцепенения.
— …Да, о чём я беспокоюсь и сомневаюсь?
Серафина посмотрела на свою ладонь, размышляя над словами Марлины, и сжала кулак — одновременно с досадой и радостью:
— О чём я беспокоюсь!
Девушка злилась на свою бессмысленную запутанность и радовалась, что препятствия в её сердце были устранены.
Точно так же, как сказала Марли… есть ли в этом мире, помимо моих родителей, кто-то лучше Анселя для меня?
Если я не могу доверять даже ему, кому я могу доверять? Если я не рядом с ним, есть ли в мире место лучше?
Единственный, кто может сражаться с судьбой вместе со мной, — это Ансель!
Думая о секрете, который знали только она и Ансель, сердце Серафины наполнилось бушующей страстью и сладким счастьем.
— Идиотка!
Она ущипнула себя за щеку и пробормотала:
— В чём сомневаться насчёт Анселя? Есть масса возможностей стать сильнее, и к тому же, даже без этой так называемой духовной сущности —
Новая, уверенная в себе Серафина, с диким блеском в глазах, скрестила руки на груди и гордо подняла голову:
— Разве я не смогу превзойти ту будущую себя?
Как только она озвучила эту мысль, зверь в её душе тоже радостно взревел. Чувствуя эту бушующую страсть и рвение, Серафина радостно покачала головой и уверенно сказала:
— Неудивительно, что это я… возвышение души — это процесс познания себя, кажется, в глубине души я тоже согласна с этим взглядом!
— Даже без этой духовной сущности я определённо буду лучшей!
Серафина Марлоу была абсолютно уверена в этом, она твёрдо верила, что сможет достичь такого «я», которое будет даже более выдающимся, чем предопределённое будущее.
А Ансель определённо вложит в неё всё без остатка. Как товарищи, они будут зависеть друг от друга и наверняка достигнут высот, недосягаемых для остального мира.
В конце концов, Ансель должен абсолютно доверять ей.
Абсолютно.