Высокая и эффектная фигура Фенрир обычно выделялась в толпе, но в тени возвышающегося оборотня она казалась почти миниатюрной, что лишь подчеркивало колоссальные размеры тени и пугающую ауру, которую та излучала.
Тень оборотня, чья видна была лишь верхняя часть туловища, скрестила когти, блокируя удар. Живое, угольно-черное лезвие, казалось, застряло на полпути, не в силах прорезать когти.
— Это всё?
Её тело начало раздуваться, на голове прорезались пушистые уши, а у основания позвоночника образовался бугорок. Фенрир ухмыльнулась — улыбкой, полной естественной провокации и предвкушения, лишенной всякого притворства.
— Не недооценивай меня, Фауст, я...
— Р-р-рык!
Зрачки Фенрир сузились до предела.
У неё не было времени на дерзкие заявления или яростные выкрики. Этот рык был не торжествующим кличем воина, а предсмертным воплем.
На полуслове тень демонического оборотня была мгновенно разорвана взрывной мощью живого клинка. Внезапное появление целого массива лезвий, словно пасть чудовищного черного зверя, в одно мгновение поглотило тень, не оставив ничего.
В это мимолетное мгновение высшее оружие из домена алхимического бога уже приставило лезвие к горлу Фенрир.
— Угадай.
Фауст слегка приподнял подбородок:
— Только что... я хоть немного напрягся?
В наступившей тишине черноволосый юноша убрал ужасающее черное лезвие, снова закрепив его на поясе. Он холодно посмотрел сверху вниз на Фенрир, вынужденную опуститься на одно колено от его удара, и произнес равнодушным голосом:
— У тебя есть талант, который вызывает мой интерес. Закончи свою маленькую игру поскорее. Если сможешь остаться последней на арене наверху...
— Я дам тебе шанс увидеть меня серьезным.
Развернувшись, Фауст бросил взгляд на тяжело дышащую Фенрир.
Произнеся это со строгим авторитетом, он слегка подмигнул.
На мгновение маска дьявольского злодея дрогнула.
Фенрир схватилась за грудь, словно пораженная тяжелой раной.
А загадочный, легендарный авантюрист исчез без следа.
***
В комнате неподалеку Марлина прислонилась к окну, тяжело дыша, с раскрасневшимся лицом.
Она отчаянно хотела выразить свою благодарность и привязанность Анселю через телекристалл, но не хотела выглядеть как восторженная маленькая девочка.
Появление Анселя решило все её насущные проблемы.
Как полностью отвлечь внимание Серафины? Дав ей цель, ясную и определенную цель для той, кто всегда гнался за силой — цель, которая неизбежно станет для неё поглощающим всё вниманием.
Так Марлина могла свободно действовать в Нижнем городе.
В то же время непревзойденная сила Фауста разрушила образ непобедимости Фенрир в умах жителей Нижнего города... Хотя восхищение было неизбежно, это было куда лучше, чем если бы Серафина внезапно появилась, разобралась с группой авантюристов и пожинала все лавры.
Конечно, всё это меркло по сравнению с одним:
Ансель понял её мысли и признал её усилия. Иначе зачем бы он предложил свою помощь?
«...Я иду по пути, которого ожидает сам мистер Ансель. Может, сейчас я просто следую за ним, может, мне всё ещё нужно его руководство, но однажды... я пойду рядом с ним».
Эта мысль наполнила Марлину силой.
— ...Марлина Марлоу.
Женский голос, зрелый, холодный и бесстрастный, внезапно раздался из телекристалла.
Марлина сразу узнала голос, и её радость на мгновение сменилась замешательством.
— Мисс Равенна... что случилось?
Поскольку кристалл связи был у Анселя, было неудивительно, что он был и у Равенны. Но почему говорила Равенна, а не Ансель?
— Согласно информации, собранной от того авантюриста, который притворялся ребенком, — голос Равенны оставался равнодушным.
По большей части это безразличие не было направлено ни на кого конкретно, но в этот раз... оно казалось несколько нацеленным на Марлину.
— Похоже, ты замышляешь что-то... очень неприятное.
Марлина на мгновение остолбенела, а затем тихо ответила:
— Просто небольшие дела.
— Ты уверена, что притворяться мальчиком и публично бросаться на смерть — это «небольшое дело»?
— ...
Улыбка медленно исчезла с лица девушки. Она нежно погладила подоконник, глядя на сцену вдали, где её сестру чествовали простые люди.
— Если вы не согласны с моими мыслями и планами, мне очень жаль, мисс Равенна.
Тон Марлины был исключительно спокойным и мягким:
— Это мой недостаток. Когда я не могу выполнить требования и ваши, и мистера Анселя одновременно, я могу отдать приоритет только мистеру Анселю.
— Значит, ты думаешь, что, делая это, ты помогаешь Анселю?
— Если нет, — улыбнулась Марлина, — то что только что делал мистер Ансель?
— ...Понимаю.
Голос Равенны стал ещё холоднее:
— Ты чувствуешь гордость, гордость от того, что Ансель помогает тебе и потакает, поэтому ты думаешь, что права, не так ли?
— Меня не волнуют объективные истины, мисс Равенна, — голос Марлины оставался безмятежным и грациозным. — Меня волнует только мистер Ансель.
После короткого молчания с той стороны послышался вздох.
— Не знаю, в нем проблема или в тебе... Марлина, ты когда-нибудь задумывалась, что у тебя на самом деле больше выбора?
— Выбора?
— Хотя я не знаю, что ты делаешь, по крайней мере, с помощью Анселя всегда есть варианты получше. Даже если ты не можешь полностью устранить негативные последствия, ты можешь избежать худших решений.
Это звучало совсем не похоже на то, что могла бы сказать мисс Равенна, способная взвесить на весах жизни двух территорий.
Она тоже менялась... но изменения не должны были быть такими радикальными. Она не была моралисткой, как Серл, так в чем же причина её слов?
Ради... мистера Анселя?
— Ты веришь, что работаешь на Анселя, не так ли?
— Да, мисс Равенна.
— Тогда ты бы никогда не отказалась помочь Анселю стать лучше, верно?
— ...Вы правы.
Марлина начала понимать намерения Равенны.
Лучше... больше выбора? Мисс Равенна намекала, что Ансель должен стать более... доброжелательным?
Вкупе с недавней склонностью Анселя выполнять задачи для простых людей, было неудивительно, почему у Равенны возникла такая идея.
А мисс Равенна по своей природе была склонна к доброте, так что её мысли не были чем-то из ряда вон выходящим —
— ...Подожди.
Именно в этот момент Марлина что-то осознала.
Она была немного ошеломлена, немного сбита с толку, пересматривая и обдумывая свой план.
Я...
Я совершаю злые поступки?
Марлина Лансмарлос никогда не задумывалась об этом с того момента, как её план начался, и до сих пор.
Управлять, планировать, манипулировать, контролировать... эти действия стали для неё такими же естественными, как дыхание.
Она даже сознательно не избегала этой мысли.
Ей было просто... всё равно.