«Раз уж вы здесь от имени Старшей принцессы...»
Конрад быстро вернул себе прежнюю невозмутимую улыбку.
«...тогда вы тоже гостья, мисс Циглер».
«Гости не избивают хозяев».
Равенна продолжила идти вперёд, произнеся без всякого выражения:
«Продолжайте считать меня врагом, как и во всех восьмидесяти шести покушениях, которые вы спланировали против меня до вчерашнего дня».
Серафина была потрясена. Разговаривая с Равенной, она испытывала лишь гнев, но теперь она глубоко прочувствовала грубость Равенны... Разве это не хуже, чем её собственная немота?
Нет, дело не в том, что она не могла говорить, казалось, она делала это намеренно.
Разве это не ещё отвратительнее?!
Серафина, которая раньше никогда не задумывалась о том, насколько она сама была отвратительна, погрузилась в глубокие раздумья, наблюдая за поведением Равенны.
Неужели Анселю было так же тяжело терпеть меня в то время?
«Серафина?» — зов Анселя вернул витавшую в облаках Серафину в реальность. — «Пойдём, пора начинать экскурсию».
«...А? О! Точно, экскурсия... Мы же пришли сюда ради экскурсии...»
Придя в себя, Серафина прижалась к Анселю, не в силах удержаться от того, чтобы не бросить взгляд на Равенну, которая шла впереди, словно она была гидом, а затем на Конрада, который с самого начала старался сохранить хоть какое-то достоинство.
«Ансель, — прошептала девушка ему на ухо, — почему эта странная особа вдруг заявилась сюда устраивать переполох, и как ей удалось заручиться поддержкой Старшей принцессы?»
«Кто знает», — небрежно ответил Ансель с лёгким смешком.
Он всего лишь посетитель, приглашённый Институтом Эфира, а не тот, кто активно искал встречи с Академией. Так что происходящее здесь не имело к нему никакого отношения.
Очевидно, Равенна нашла в лице Эворы покровителя и устроила скандал прямо на пороге. Все знали о глубокой вражде между этой гениальной леди и Институтом Эфира, поэтому было вполне естественно, что она бросила им вызов, и это никак не касалось Анселя.
Но почему именно в этот момент?
Конечно, это было совпадение.
Как это могло быть схемой, организованной Анселем Гидралом, который только что вернулся в столицу?
— По крайней мере, так это выглядело со стороны.
«Первый уровень Юктрешила — это фундамент всей башни».
Конрад, ведя Анселя, сиял улыбкой.
«И как фундамент, этот уровень не может содержать никакой другой сущности, кроме Эфира».
Войдя на первый уровень Башни Колдунов, названный Юктрешилом, Ансель и Серафина сначала попали в просторный зал, ведущий в шести разных направлениях. В зале не было людей, он, по-видимому, был заранее подготовлен к визиту Анселя. Будущий Герцог Люминарис продолжал методично объяснять Анселю:
«Отсюда, в каждом направлении...»
«Пустая трата времени».
Равенна прервала слова Конрада.
«Как я и ожидала, вы потратите почти две трети своего времени на эти бессмысленные вещи. Ваша истинная цель — продемонстрировать свою "силу" Гидралу, чтобы завоевать его расположение, но вы тратите каждую минуту, которую можно было бы посвятить исследованиям, на показ своего так называемого изящества и стиля».
«Вы действительно думаете, — она посмотрела на Конрада, чья улыбка начала угасать, — что Гидрала заинтересуют подобные вещи?»
«На самом деле, — Ансель пожал плечами, — мне довольно интересно».
«...»
Равенна, которая всегда сохраняла холодное, бесстрастное лицо, казалось, стала ещё суровее из-за слов Анселя и позиции, которую они раскрывали.
«Мистер Конрад, давайте продолжим. Пока мы не дошли до спарринга, вам не стоит принимать слова мисс Циглер слишком близко к сердцу, верно?»
Вдобавок ко всему, Ансель улыбнулся Конраду, из-за чего Равенна, которую игнорировали каждый раз, когда она видела Анселя, едва не превратила холод в своих глазах в осязаемое лезвие.
Г-И-Д-Р-А-Л!
Парящие вокруг неё пушки дрожали из стороны в сторону из-за её нестабильных эмоций, а дула даже начали накапливать лазеры.
Но Равенна быстро взяла себя в руки. Со стороны казалось, что она вовсе не теряла контроля.
«...Нет, Юный лорд Ансель, — Конрад поклонился Анселю. — Благодарю вас за поддержку и терпимость, но я считаю... если мы позволим мисс Циглер и дальше так провоцировать нас, это будет оскорблением достоинства Института Эфира».
«Позволите мне провести короткий спарринг с мисс Циглер прямо сейчас?»
«Раз вы так говорите, у меня нет причин отказывать».
Когда сцена, которую он ожидал, наконец наступила, уголки рта Анселя слегка приподнялись.
«Более того...»
Невинный зритель Гидрал ярко улыбнулся:
«Мне не терпится увидеть, какие искры полетят, когда вы столкнётесь».
Конрад положил руку на пояс, где висел скипетр, и уверенно произнёс:
«Я вас не разочарую».
Он посмотрел на Равенну и сказал:
«Раз уж мы на первом уровне, где Эфир считается фундаментом, давайте проведём спарринг на тему манипуляции Эфиром, договорились?»
«У меня нет с этим проблем».
Равенна сунула руки в карманы своего белого халата.
«Кто предложит конкретную тему, вы или я?»
«Что ж, как насчёт...»
Добросердечный Гидрал одарил их тёплой улыбкой:
«Позвольте мне, как достаточно объективной третьей стороне, предложить тему, как вам такое?»
Конрад сначала опешил, а затем тут же кивнул:
«Если Юный лорд Ансель предложит тему, она определённо будет абсолютно справедливой».
Равенна на мгновение замолчала, а затем медленно кивнула, потому что не верила, что Ансель опустился до того, чтобы жульничать ради этих вульгарных людей.
«Тогда давайте решим победителя с помощью самого базового заклинания — "Руки Колдуна"».
Ансель произнёс это лёгким тоном:
«Кто из вас двоих заставит Лорда Марлоу сдвинуться с места с помощью "Руки Колдуна" в течение тридцати секунд, тот и победил».
Конрад молчал, Равенна молчала, а Серафина, которая рассматривала великолепные фрески в зале, тоже в замешательстве повернула голову.
«Э-э...»
Конрад на мгновение заколебался, а затем довольно тактично заметил:
«Юный лорд Ансель, не слишком ли эта тема... недружелюбна по отношению к Лорду Марлоу?»
Равенна же была прямолинейна:
«Ты думаешь, мы даже не сможем заставить её сдвинуться с места? Ты серьёзно, Гидрал?»