— Почтенные гости, могу я вам чем-нибудь помочь?
— …
Мисс Марионетка застыла на месте, безучастно глядя на скромно одетого мужчину, стоящего за прилавком и приветствующего их.
Простая одежда мужчины противоречила его тёплой, почти заискивающей улыбке. Несмотря на приятные черты лица, бледность и мелкие изъяны придавали его облику некоторую грубоватость. Его одежда, хоть и не дешёвая, была далека от роскоши, что соответствовало его скромному статусу —
Лавочник на окраине влияния Академии Эфира, обычный человек, сводящий концы с концами без особых навыков или связей.
И всё же этот облик не вязался с его истинной личностью.
Он был Лейденом Циглером, сыном Эйлин Циглер, удачливым наследником огромного состояния покойного мастера алхимии.
Он был… настоящим отцом Равенны.
— Какие товары вы здесь предлагаете?
Ансель поинтересовался с неподдельным интересом и рвением, вступая в разговор с Лейденом.
— У нас есть основные материалы для литья и алхимические элементы, необходимые для первой и второй ступеней, а также выбор базовых алхимических аппаратов, доступных для модификации, — Лейден, который когда-то отчитывал Равенну в поместье Циглеров, теперь старательно представлял свои товары Анселю.
— Сэр, какой тип предметов вас интересует?
— Я сначала осмотрюсь… Хелен, стой здесь и жди меня. Господин лавочник, поручаю вам присмотреть за моей дочерью некоторое время.
— …А? Конечно, я хорошо о ней позабочусь. Пожалуйста, не беспокойтесь.
Лейден ответил, многократно кивая, прежде чем перевести взгляд на миниатюрную девушку, неподвижно стоящую перед прилавком.
Её загадочный наряд, преимущественно чёрный, не особо обеспокоил Лейдена. Уверенный в своей способности судить о людях, он отметил, что молодой человек, несмотря на юный вид и почти подростковую манеру поведения, излучал ауру и достоинство, вызывающие уважение. Этот человек, несомненно, был неординарной личностью.
Для кого-то столь необычного статуса было неудивительно иметь странности — необычный наряд его дочери едва ли мог удивить.
Пока Лейден размышлял об этом, он невольно снова взглянул на девушку.
Её фигура… на мгновение пленила его.
Он знал, что не стоит говорить невпопад, но чувство дежавю заставило его спросить:
— Мисс… могу я узнать ваше имя?
Девушка, скрытая вуалью и похожая на куклу, оставалась молчаливой и неподвижной.
Поняв свою бестактность, Лейден мог лишь неловко улыбнуться и отступить за прилавок, выбрав молчание.
Но вскоре загадочная и красивая девушка заговорила, её голос был холодным и отстранённым, заставив Лейдена вновь задуматься об ассоциациях, которые вызывало её присутствие.
— Судя по вашему телосложению и манерам, вы… не должны быть владельцем этой лавки.
Её голос был тихим.
— Итак, вы решили немного окунуться в жизненный опыт?
— …Окунуться в жизнь? — Лейден замолчал, затем со вздохом покачал головой. — Нет, это ради выживания.
— Вы носите на себе следы благородного происхождения, — Равенна, сохраняя холодный тон, сжала кулаки крепче и продолжила: — Ваша семья пала в немилость?
Эти слова отразились на лице Лейдена сложной гаммой чувств; трудно было поверить, что обида и облегчение могут так явно переплетаться на одном лице.
— Пали в немилость… полагаю, так оно и есть.
Мужчина прислонился к стене, опустив голову.
— Действительно, именно моей рукой мы пали.
— Но даже в падении…
Равенна отвела взгляд, не глядя на мужчину.
— Бывший дворянин не должен опускаться до продажи второсортных материалов в таком месте, лишь бы выжить.
Лейден открыл рот; девушка казалась… чрезмерно любопытной, словно жаждала узнать его конкретные обстоятельства.
Затем, в следующее мгновение, он услышал, как она сказала:
— Я никогда не видела дворянина в таком беспорядке, гораздо хуже, чем мой отец, и мне очень любопытно.
— …
Значит, это любопытство юной леди к обездоленному низшему классу.
Лейден не злился; у него не было ни права, ни желания.
Мужчина лишь улыбнулся, сказав:
— Мой отец… действительно оставил немалое состояние, но я не могу им воспользоваться, ибо оно предназначалось не мне.
— …Вы не воспользовались им? — загадочная, похожая на куклу девушка наконец продемонстрировала явное изменение в тоне.
Лейден принял это за простое удивление из-за недопонимания и продолжил:
— Да, будь то по завещанию или… по реальности, мой отец никогда не намеревался оставлять своё наследство мне, оно было… для моей…
Он запнулся, казалось, с трудом подбирая следующий термин.
— Для моей дочери.
И всё же, в конечном счёте, Лейден опустил взгляд, его голос слегка охрип, когда он произнёс эти слова.
Между ними, казалось, бесконечно растянулась тишина.
Время, казалось, замерло над ними, миг, длившийся шестьдесят тиков.
После того, что показалось вечностью, девушка, которая ни разу не взглянула на мужчину, словно ей было всё равно, наконец заговорила:
— В таком случае, ваш отец, должно быть, презирал вас.
— …Хех, действительно.
— Ни один отец не презирает собственного ребёнка.
Равенна обернулась, пристально глядя на Лейдена, который прислонился к стене, опустив голову. Её голос слегка повысился, тон был очень решительным:
— Следовательно, вы должны были совершить нечто непростительное.
Лейден внезапно поднял голову, гнев в его глазах был ярким, но, увидев размытую вуаль, он быстро вспомнил свою нынешнюю личность, свой нынешний статус и глубоко спрятал все свои эмоции.
— Вы правы, мисс, — сказал он с самоироничным смехом, используя его, чтобы скрыть гнев в своём сердце.
Это был не самый умный приём, но он был эффективным, хотя и несколько жестоким по отношению к самому себе.
— Я действительно совершил непростительный поступок в его глазах — из-за моей глупости, моей некомпетентности. Это то, чего он не смог простить.
— …Вы уверены?
Голос Равенны едва поддавался контролю.
— Неужели из-за этого? Как отец мог не простить по такой причине —
— Мисс, ваш отец, должно быть, очень любит вас, — Лейден перебил Равенну, будучи не в силах больше сдерживаться. — Я могу лишь сказать вам, что не каждый в этом мире подходит или заслуживает того, чтобы быть отцом.
Сказал он, снова опустив взгляд, его голос был усталым.
— Включая меня.
— Мой… отец.
Голос Мисс Марионетки исказился.
— Он —
— Что такое, маленькая Хелен, я тебе нужен?
Юный дворянин выглянул из-за полки.
— Вы хорошо ладите с лавочником?
После минутного молчания девушка выдавила ответ:
— …Нет, не ладим.