Спустя примерно полчаса после гибели герцога Бладдаста совет собрался вновь.
На лицах всех присутствующих сверхъестественных существ больше не было того спокойствия, что они демонстрировали ранее.
— Итак, как именно он погиб? — поинтересовался герцог Виверн, сцепив пальцы в замок; его лицо было мрачным. — Осиус, удалось ли тебе восстановить ход событий?
Осиус, лидер организации, известной как «Путь Трансцендентности», и прославленное сверхъестественное существо пятой ступени в империи, торжественно покачал головой.
— К сожалению, душа герцога Бладдаста была полностью уничтожена, не оставив после себя ничего.
— Действия убийцы были на редкость искусными. Мне удалось обнаружить лишь слабые остаточные колебания теневых элементов, что лишило нас других зацепок, хотя мы, возможно, сможем отследить след отсюда. Единственное, в чём можно быть уверенным, — это то, что Оделия, эта предательница, также была замешана.
— Только предательница?
— Тайная камера, где могли храниться записи о методике ритуала, также была уничтожена. Разве намерение не очевидно? — усмехнулось хаотичное злое сверхъестественное существо. — Кто-то решительно против того, чтобы планы герцога Бладдаста осуществились.
— В этот критический момент, как только эта возможность ускользнет, нас снова будут использовать как насекомых те ублюдки, играющие с огнём! А некоторые всё ещё беспокоятся о материалах? Вы, глупцы, заслуживаете жалкого существования под тенью Флеймфистов!
Это сверхъестественное существо явно полагало, что те, кто выступал против плана очистки, объединились, чтобы убить герцога Бладдаста.
— Кхм, когда бросаешься оскорблениями, разумно уточнять, в чей адрес они направлены, — герцог Азурголд прочистил горло, бросив взгляд на юношу, отдыхавшего с закрытыми глазами на главном месте.
Его тон был многозначительным, когда он продолжил:
— Чтобы не возникло недопонимания, лорд Таррал.
Сверхъестественное существо Таррал инстинктивно проследил за взглядом герцога Азурголда, и его выражение лица на мгновение застыло. Однако оно не сильно изменилось, оставаясь полным насмешки:
— Юный Гидрал никогда не намеревался опровергать план герцога Бладдаста. Некоторые просто полагали, что могут предложить более совершенные методы. Итак, теперь… можете ли вы представить лучшие защитные меры, чем герцог Бладдаст?
— Ещё два дня, — мрачно заявил президент Ассоциации Алхимии Пабло. — Мы сможем выковать лучшие щиты.
— Два дня? — насмешливо рассмеялся Таррал. — Ты слышишь себя, Пабло Сельцеус? Почему бы не подождать, пока эта жалкая Эвора придет в сознание и сбежит? Или пока она не усвоит эту силу и не вернется, чтобы отомстить, прежде чем представлять своё «творение»?
— Пирующее пламя не так легко нейтрализовать! План Блатчера Бладдаста, даже если не учитывать его стоимость, был полн ошибок!
— Чушь! Его план был самым эффективным и действенным!
Конференц-зал постепенно наполнялся напряжением. Сверхъестественные существа, и без того враждовавшие друг с другом, начали обмениваться обвинениями. Несмотря на грозного врага, нависшего над ними… или, возможно, именно из-за этой подавляющей угрозы в сочетании с безвременной кончиной герцога Бладдаста, давление на всех достигло своего пика, грозя взорваться от малейшей провокации.
— Довольно, господа. Сейчас не время для раздоров, — Юный Гидрал мягко постучал по столу переговоров, его тон был размеренным. — И не время тратить время впустую.
Когда он заговорил, обладая абсолютной властью в этом зале, все замолчали.
— Давайте сначала перейдем к выводам. Герцог Бладдаст мертв, и все записи, касающиеся его ритуала, были полностью уничтожены. Следовательно, его план больше не подлежит рассмотрению, — заявил Ансель.
Лицо Пабло просияло от радости. Как бывший ученик Фламеля, он знал, что Ансель никогда не поддержит столь жестокие методы. Однако остальные сверхъестественные существа были далеко не в восторге.
Очевидное отсутствие спешки у Анселя начало вызывать у них тревогу.
Если Эвора действительно сбежит, а затем вернется, чтобы отомстить, Ансель, о котором ходили слухи, что он связан с ней неясными узами, может остаться невредимым. Они двое, возможно, уже сотрудничающие, могут даже объединить усилия!
— …Лорд Гидрал, я полагаю…
Прежде чем сверхъестественное существо успело закончить, Ансель поднял руку и спокойно продолжил:
— Однако план лорда Пабло также несостоятелен.
— Два дня — это слишком долго. Не говоря уже о возможности того, что Эвора придет в сознание за этот период, одно лишь распространение и пожар Пирующего пламени полностью поглотят все Западные земли. Это неприемлемо для меня и для империи.
На лице Анселя отразилась такая явная серьезность и торжественность. В то время, когда все обсуждали, как устранить Эвору, он всё ещё думал… об империи?
Собравшиеся сверхъестественные существа выражали разные эмоции, но никто не мог счесть юного Гидрала неискренним.
Его непоколебимая любовь к своему народу на протяжении последнего десятилетия была хорошо известна. Даже сейчас он распорядился, чтобы его подчиненные эвакуировали и расселили население, даже отправив своих самых важных глав пакта спасать жизни.
Кто мог усомниться в его искренней преданности империи, когда он прилагал столько усилий для спасения простых людей в такое время?
— Конечно… возможно, я беспокоюсь не об империи, — сказал Ансель с улыбкой, к изумлению всех присутствующих.
— То, что меня волнует, — это определенный порядок, не тот, которым произвольно манипулирует какой-то тиран, а порядок, который устраивает всех.
— Впрочем, это вопрос для обсуждения после устранения Эворы.
Юный Гидрал не стал останавливаться на продвижении своих идеалов и мыслей в этот момент, вместо этого лишь слегка коснувшись их, четко разграничивая первостепенные и второстепенные задачи.
И всё же мелькающие эмоции в глазах многочисленных сверхъестественных существ доказывали, что его кажущиеся случайными слова имели значительный вес.
— План герцога Бладдаста не может быть реализован, а предложение лорда Пабло неразумно. Поскольку сейчас нельзя терять время, я, конечно, не стану отвергать эти два плана, не предложив альтернативы, оставив вас всех ждать напрасно.
— Хотя это несколько опрометчиво, у меня тоже… есть метод, который поможет вам всем противостоять Пирующему пламени.
Он встал с улыбкой, слегка постукивая тростью по полу левой рукой, глядя в сторону двери.
— Пожалуйста, войдите, наш уважаемый легендарный авантюрист.
Пока остальные сверхъестественные существа пятой ступени были на мгновение ошеломлены, зрачки герцога Виверна мгновенно сузились, а выражение лица герцога Азурголда слегка застыло.
Двери конференц-зала медленно открылись, и черный сапог ступил на сияющий, роскошный пол внутри.
Черная одежда, черные волосы, черный клинок.