Крепость Раздора была окутана мелким, моросящим дождём.
Близость к горам Небесного Пути, континентальному узлу эфира, приносила множество последствий. Чрезмерно активные элементы делали климат и геологию Западных земель глубоко… негостеприимными.
И всё же Западные земли оставались самым густонаселённым регионом империи. Что заставляет так много простых людей селиться в подобных местах, несмотря на их огромные просторы? Мало кто понимает эту загадку, и ещё меньше тех, кто задумывается о ней. В культурной среде империи почти не оставалось места для гуманитариев.
Марлина стояла у окна, глядя на непрекращающийся дождь и прохожих, двигавшихся сквозь ливень, погружённая в свои мысли.
— Маргарет, — позвал Ансель из дверного проёма. — Пора отправляться.
— …Ах, прошу прощения, мистер Фауст.
Марлина, вырвавшись из своих грёз, закрыла окно, перекинула через плечо сумку, лежавшую на столе, и поспешила к Анселю, послушно следуя за ним.
— О чём ты только что размышляла? Ты выглядела весьма серьёзной.
Сегодня Анселю и Марлине предстояло встретиться с кое-кем. Ранее Ансель был занят довольно интимным… психологическим и физическим разговором с мисс Равенной и попросил Марлину подождать в своей комнате некоторое время.
Ансель ожидал, что Марлина проведёт это время за чтением или разбором разведывательных данных, но вместо этого застал её мечтающей у окна, не заметившей его приближения.
Эта обычная девушка из отдалённой северной деревни, несмотря на свой острый ум, редко демонстрировала подобное выражение лица, что вызвало любопытство Анселя.
Марлина сжала ремешок своей сумки, несколько смущённая, и произнесла:
— Просто… пустяковые размышления. Мне было любопытно, почему так много простолюдинов предпочитают жить в Западных землях, хотя они совершенно непригодны для обитания.
Ансель замолчал, его взгляд переместился на стройную, похожую на искательницу приключений фигуру Марлины. Её тонкие черты лица не скрывались простой одеждой, а глубина мысли в её глазах резко контрастировала с её внешним видом.
Неужели даже в разгар противостояния с Нерилией и Шейдуэллом у неё оставались силы размышлять о подобных вещах?
Юный Гидрал слегка постучал пальцем по рукояти своего меча, ничего не ответив.
Он понял, что понимает Марлину меньше, чем думал — несмотря на то, что разобрал ту Марлину Марлоу по памяти. Леди Вайолет, восставшая из бездонной тьмы вопреки всему, она была… и в то же время не была ею.
Чтобы эффективно использовать кого-то, нужно досконально его понимать. Этот принцип побудил Анселя рано завербовать будущих глав пакта и подчинённых. Важность Марлины не была исключением.
Её дерзость в прямом противостоянии с Нерилией и Шейдуэллом, её решительность включить мисс Равенну в свои планы, а теперь и её способность размышлять о столь, казалось бы, тривиальных вещах — все эти черты заставили Анселя почувствовать необходимость глубоко переоценить Марлину.
Это была несложная задача, учитывая, что девушка, которая боготворила его и следовала за ним, не хранила от него секретов.
Они вдвоём вышли из главных дверей гостиницы под почтительные прощания администратора. Неподалёку их молча ждала карета, украшенная изображениями свирепых ос.
Ансель, однако, проигнорировал карету и прямо шагнул под дождь.
Марлина, на мгновение ошеломлённая, быстро последовала за ним. Даже без зонта дождевая вода, казалось, обтекала их стороной. Она оглянулась на столь же озадаченного кучера и тихо спросила:
— Мистер Фауст, почему вы не хотите воспользоваться каретой?
— Потому что мы не заключаем сделку, Маргарет.
Когда его сапоги зашлёпали по булыжной мостовой, отражая мимолётный блеск цепного меча на его поясе, юный Гидрал небрежно заметил:
— Твоя новая знакомая стремится приблизиться ко мне, узнать меня, и она прислала искреннее приглашение… что ж, это хорошо; она очень вежлива.
— Но.
Он слегка наклонил голову, наблюдая за теперь уже просвещённой Марлиной, и улыбнулся:
— Она недостойна.
— Ах, понимаю. Это было моё упущение, мистер Фауст.
Всего несколькими словами Марлина уловила смысл Анселя. Поправив поля своего берета, она торжественно произнесла:
— Мисс Ивейн не требуется вежливость; ей нужно смирение. Ведь вы не её гость, вы — её хозяин.
Сказав это, Марлина украдкой взглянула на замаскированного Анселя, запечатлев в памяти ещё один урок.
Нынешний мистер Ансель — это не мистер Ансель, а мистер Фауст. Мистер Ансель, даже имея дело с низшими из дворян, соблюдал бы приличия и следовал протоколу, никогда открыто не признавая неравенства их статусов.
Но мистеру Фаусту это было не нужно; он был легендой, и его прихоти были правилами, которым должны были следовать другие.
Королева Пчел почтительно прислала кого-то за Анселем — было ли это ошибкой? Нет. Была ли она достаточно смиренна? Вероятно. Но для Фауста её голова была склонена недостаточно низко.
Она не заслуживала того, чтобы вежливо сидеть и беседовать с Фаустом за чаем; она заслуживала лишь того, чтобы простерться в пыли, и ничего более.
Жестокий, высокомерный, властный… разительно отличающийся от учтивого молодого господина Гидрала, но таков был легендарный искатель приключений Фауст.
Он действовал исключительно по собственным мыслям и чувствам, не скованный никакими внешними ограничениями.
«Быть настолько… свободным».
Марлина на мгновение была очарована этой мыслью.
Был ли Фауст лишь фасадом мистера Анселя, или…
Она украдкой взглянула на красивый профиль молодого человека, его оживлённое выражение лица, лишённое притворства, и пробормотала про себя:
«Или, может быть, он был несбывшейся фантазией мистера Анселя?»
— Маргарет.
Зов Анселя вернул Марлину в реальность. Не поворачивая головы, он сказал:
— Ты знаешь, где находится база Гильдии Палачей?
— Палачи… мистер Фауст, если вы направляетесь туда, вы планируете…
Палачи были известной и могущественной гильдией в Западных землях, а их филиал в Крепости Раздора был одной из трёх крупнейших гильдий в этом районе. Марлина, не уверенная в намерениях Анселя, инстинктивно задала этот вопрос.
— Мы договорились встретиться сегодня, но так и не уточнили время, не так ли?
Ансель усмехнулся:
— Поддавшись порыву, я просто хочу найти себе какое-нибудь незначительное занятие.
Первой реакцией Марлины было то, что у мистера Анселя должны были быть другие намерения, но в следующее мгновение она тут же отбросила эту мысль.
Если бы это был нынешний мистер Ансель, или, скорее, Фауст, это, скорее всего, было бы просто сиюминутное решение.
Она слегка кивнула, понимая, и сказала:
— Я понимаю, позвольте мне проводить вас. Ах, я пойду сообщу кучеру о вашей ситуации…
Ансель обернулся, наблюдая, как Марлина трусцой возвращается к карете, его морские голубые глаза были полны раздумий.
Пылкое желание амбициозного человека невозможно скрыть, но обычно мягкая Марлина действительно была обычной, скромной и добросердечной девушкой, утончённой и уравновешенной, легко располагающей к себе.
И всё же она могла отнять жизнь, чтобы достичь своих целей, и поставить на кон всё, что у неё было, ради шанса на продвижение. Эта решимость, доходящая до холодности, не была притворной.
«Сердечная доброта и тёмные амбиции — действительно ли это ты, или твоя истинная сущность ещё не раскрыта?»
В любом случае, это то, чего стоит ждать, Марлина.
Пока ты не станешь самой скучной версией себя, я буду продолжать наблюдать за тобой, наблюдать за твоим будущим.
— Мистер Фауст! Прошу прощения, что заставила вас ждать. Пожалуйста, следуйте за мной.
Марлина подбежала, сжимая ремешок своей сумки, её лицо слегка раскраснелось. — Пожалуйста, следуйте за мной, я отведу вас в штаб-квартиру Гильдии Палачей прямо сейчас.
Она не знала, что Ансель переоценивает её, точно так же, как Ансель не знал, что Марлина втайне собирала воедино его внутренний мир.
Молодой человек и девушка, размышляя и изучая друг друга, ушли вдаль сквозь дождь, их фигуры постепенно сливаясь в одну.