— Призыватели Прилива — самые загадочные из божественных видов, и мало кто из экстраординарных существ готов рискнуть отправиться в самое опасное царство этого мира, чтобы наблюдать за ними и понять их суть. Насколько мне известно, сведений о Призывателях Прилива крайне мало, они ограничены лишь некоторыми аспектами их характеристик.
Равенна, восседая на своей парящей пушке, разъясняла Серафине природу Призывателей Прилива.
— Прежде всего, Призыватели Прилива широко известны, однако их самая непостижимая черта заключается в том, что, будучи божественным видом, они являются паразитами.
— Паразитами…
Серафина, настроенная скептически, как и описывала Равенна, спросила:
— Как божественный вид может быть таким?
— Никто не знает ответа, — покачала головой Равенна. — Но это действительно так. Семьсот лет назад один могущественный авантюрист пятой ступени углубился в Затерянное море и оставил такую запись:
«Ужас Затерянного моря вызван не бесчисленными опасными магическими существами, обитающими в его бесконечных глубинах. Скорее, это происходит потому, что весь океан… служит питанием, инкубатором и пастбищем для Призывателей Прилива».
Серафину передёрнуло от этой картины; образ монстра, безумно извивающегося щупальцами, всё ещё стоял у неё перед глазами.
— Это поистине… отвратительно, — пробормотала девушка.
— Поэтому то, с чем тебе предстоит столкнуться, — это не существо, которое стало носителем; просто убить нынешнего хозяина будет бесполезно… и, возможно, оно уже сбежало в другое тело.
— Это не твоя забота.
Серафина отмахнулась, уверенно заявив:
— Я запомнила этот странный и мерзкий запах. Оно не сбежит… мы приближаемся.
— Запах…
Равенна никогда не могла придраться к таланту Серафины: с точки зрения боя эта девушка была, несомненно, выдающимся гением.
— Что дальше?
Серафина внезапно замедлила шаг, поравнявшись с Равенной, которая всё ещё обдумывала ситуацию, когда вспышка, подобная молнии, промелькнула перед её глазами. Только присмотревшись, она поняла, что это была изящная рука Серафины.
В руке она держала коричнево-зелёную змею.
Игриво обращаясь с ядовитой рептилией, Серафина поинтересовалась:
— Есть ещё что-то, чего мне стоит опасаться?
— …Как ты видела, оно обладает невообразимой адаптивностью и способностью к обучению, так что никогда не недооценивай его, и… спасибо.
Скорость, с которой Равенна заметила змею, была в несколько раз ниже, чем у Серафины, но даже если бы она её не увидела, постоянные защитные заклинания и алхимические устройства, наложенные на неё, защитили бы её от вреда. Однако это не означало, что она равнодушна к доброте Серафины.
— Хм? — Серафина небрежно отбросила убитую змею, выразив удивление: — Ты на самом деле сказала «спасибо»… Не припомню, чтобы слышала, как ты говоришь это Анселю, хотя он так сильно тебе помог.
Равенна умолкла после этого замечания девушки, в то время как Серафина, которая выслеживала Призывателя Прилива и не смотрела на Равенну, не придала этому значения, поскольку Равенна не была склонна много говорить.
Помог…
Равенна была уверена, что многие трудности, с которыми она сталкивалась, были намеренно подстроены Анселем, который загонял людей в ловушки, прежде чем протянуть руку помощи… вряд ли это можно назвать помощью.
Но оглядываясь назад… всё шло благоприятно — Ансель спас всё более нестабильную Башню Вавилона, оказав существенную поддержку и позволив ей развиваться в намеченном направлении.
И чем идиллические становилась реальность, тем неистовее росла паника в сердце Равенны.
Она всё ещё помнила слова Анселя, пари, в котором Ансель поставил на то, что она в безумии разрушит всё. Что именно он собирался для этого сделать и как далеко он зашёл сейчас?
Поэтому было естественно, что Равенна не испытывала никакой благодарности к Анселю — чувство, которое отличало её от Серафины. Равенна могла даже представить, как Ансель когда-то манипулировал Серафиной, а та всё ещё наивно лелеяла свои идеалистические мечты, не подозревая, что большинство её страданий были срежиссированы им.
И всё же, по иронии судьбы… Именно Серафина Марлоу в конечном итоге получила наиболее благоприятный результат.
— Мне уже некоторое время любопытно, Равенна.
Довольно разговорчивая мисс Серафина не могла не взглянуть на Равенну и спросила:
— У тебя… психические проблемы?
— …
— Э-э, я не оскорбляю тебя. Я имею в виду, что вся твоя манера поведения просто… не как у нормального человека, не то чтобы… ну, в общем, ты действительно ненормальная.
Серафина вспомнила воспоминания, которые показал ей Ансель, в которых было мало что о Равенне. Хотя Равенна казалась странной тогда, это было лишь… слегка, не как нынешняя Равенна, которая казалась такой… безжизненной? Или скорее…
Как… марионетка? Как будто её завели, и она защёлкала механизмами, подумала Серафина.
— Хотя я не уверена, откуда взялось такое представление, — спокойно ответила Равенна, — моё психическое состояние всегда было стабильным, так что нет причин для беспокойства.
Серафина надулась:
— Если ты считаешь, что проблемы нет, то ладно. Меня это всё равно не касается.
Юная девушка пробормотала про себя: если бы не Ансель, я бы не стала тебе напоминать.
Мисс Волк безмерно доверяла своей интуиции, которая была дополнительно усилена «Главой ветра». Она была убеждена, что её чувства её не обманывают.
— Подожди… стой! — Серафина резко остановила Равенну, слегка нахмурившись, когда принюхалась к воздуху: — Что-то не так с этим запахом… в нём… больше.
— Больше?
— Да, несколько запахов рассеялись прямо вокруг нас, и самый сильный из них прекратился.
— Должно быть, оно манипулирует другими существами, — пробормотала Равенна. — Его паразитические способности не ограничиваются одним хозяином.
— Тц, это усложняет дело.
Серафина цокнула языком:
— Если мы убьём тело-хозяина, остальные тоже умрут?
— …Не уверена, но стоит попытаться.
— Очень хорошо, давай сделаем это! — решительно заявила Серафина. — Лук и стрелы в руках, я убью этого ублюдка!
Равенна молча передала лук и стрелы Серафине, проследив за взглядом девушки, она направила внимание вглубь джунглей. Серафина обнаружила Призывателя Прилива, но… успех не придёт легко.
Сьюэллен под предлогом «наблюдения» охраняла Призывателя Прилива, гарантируя, что он сможет широко паразитировать и опустошать местную экосистему. Её осторожная натура побудила её искать помощи Анселя, и она могла использовать Равенну и Серафину, чтобы устранить больше угроз.
Теперь, когда Серафина намеревалась охотиться на Призывателя Прилива, как Сьюэллен могла позволить это?
Волчица, поймав добычу, ловко взобралась на более высокую точку обзора, опустилась на колени на крепкую ветку, натянула лук, глаза сузились в щелочки.
Тошнотворный смрад стал ещё сильнее и обширнее, а вокруг рассеялись более слабые запахи.
— Такой отвратительный запах…
Волчица тихо пробормотала, глубокая неприязнь поднялась изнутри.
Она медленно выдохнула, тетива натянулась до такой степени, что сам лук изогнулся, мышцы её рук были вылеплены в демонстрации грации и силы. Даже не видя своей цели, выражение лица Серафины оставалось вызывающим и уверенным.
Для неё это была просто игра, предложенная Анселем, а игры созданы для того, чтобы ими наслаждаться.
Она была уверена, что этой стрелой отвратительный запах будет искоренен, ничем не отличаясь от того, как она ранее пронзила череп своей намеченной добычи.
Вжик!
Пронзительный свист стрелы, рассекающей воздух, возвестил о её почти мгновенном прибытии в цель почти в ста метрах. Зрачки Серафины отражали стрелу, теперь ставшую лишь точкой вдали, её лицо уже озарилось улыбкой, готовое смаковать агонизирующие крики добычи.
Однако в следующее мгновение её улыбка застыла.
Бум!!
Стрела Равенны без усилий пронзила переплетённые корни на земле, массивные корневые ветви были хрупкими, как бумага, под её силой. Несмотря на поразительный удар, на лице Серафины не было радости.
Ибо стрела промахнулась мимо цели.
Почти одновременно странная тёмно-синяя масса вырвалась из густых корней и в мгновение ока исчезла.
— Кто здесь!
Яростный рёв взорвался в джунглях:
— Выходи!
Это мгновенное нарушение… это была не реакция Призывателя Прилива. Было другое присутствие, вмешивающееся, и хотя оно было хорошо скрыто, Серафина могла почувствовать аномалию.
— Чёрт… если я найду тебя, ты…
Вжик!
Снизу вырвался яростный луч света, и в одно мгновение ослепительный столб сияния материализовался перед глазами Серафины. В следующее мгновение обугленное крыло рухнуло на землю перед ней.
Когда девушка опустила взгляд, она заметила опалённые края крыла и полупрозрачные синие усики, которые упорно прорастали, только чтобы быть…
Уничтоженными пролетающей мимо парящей пушкой.
— Серафина.
Позвала Равенна, окружённая четырьмя парящими пушками. Она посмотрела на юную девушку, сидящую на ветке дерева, и спокойно проинструктировала:
— Преследуй его и не дай ему сбежать.
— …А, хм? Подожди, подожди, подожди, подожди, секундочку, я чувствую что-то вокруг нас…
— Враг, существа, которые были им заражены.
Зеркало миниатюрной колдуньи мерцало струящимся светом:
— Хотя мне не хватает твоей грозной силы, эти существа находятся на более низкой ступени. Оставь их мне; я хорошо оснащена, чтобы справиться с ними.
Этот быстрый обмен репликами оставил Серафину в замешательстве на несколько секунд, прежде чем она осознала ситуацию:
— Оставь их тебе… Подожди, что — а-а-а!
Не поворачивая головы, она ударила кулаком по стволу дерева, раздавив невидимого паука размером с человеческую голову в кашицу. Из останков появился полупрозрачный усик, впиваясь в кожу Серафины и вызывая испуганный вой у Мисс Волк.
Она снова ударила по стволу дерева тыльной стороной ладони, ударив несколько раз, пока не треснул крепкий ствол, затем, с затяжным чувством ужаса, она отдёрнула руку и поспешно спрыгнула вниз к Равенне.