В северных землях, в Башне Мороза.
— Итак… — мужчина поднял руку над столом для совещаний. — Судьба нашей Императрицы до сих пор неизвестна?
— Она, несомненно, обречена, — усмехнулся кто-то. — Её сила неизбежно будет поглощена Пламенем Истока.
— А как же… Лорд Эвора? Была ли она атакована Её Величеством перед тем, как сбежать?
— Да.
— И она тоже обречена?
— Это пока неясно… — кто-то погладил подбородок. — Если принцесса Эвора сможет продержаться до тех пор, пока сила Её Величества не вернётся в Пламя Истока, возможно, её ещё удастся спасти.
Среди присутствующих молодой колдун насмешливо фыркнул:
— Разве есть разница между Пламенем Истока для Императрицы и Императрицей для Старшей принцессы? И то, и другое — верная смерть при контакте. Не вижу здесь предмета для обсуждения.
— Но никто не видел их обоих окончательно мёртвыми. Ты хочешь, чтобы через пару лет вернувшиеся божественные существа судили нас?
В прежде спокойном зале заседаний постепенно разгорелись жаркие споры. Пожилой мужчина, сидевший во главе стола, хранил молчание, закрыв глаза в глубоком раздумье.
Полония, бывшая наставница Серафины и высокопоставленная революционерка, известная под кодовым именем «Профессор», сжала кулаки. После долгого колебания она внезапно встала и воскликнула:
— Все, пожалуйста, выслушайте меня!
— …
Споры постепенно стихли, и все взгляды обратились к женщине.
Сердце Полонии бешено колотилось, она изо всех сил старалась придать голосу твёрдость и начала:
— Это величайшее потрясение со времён основания Империи.
— С гибелью и безмолвием двух божественных видов их наследие прервано… а это значит, что Империя больше не увидит появления божественных существ шестой ступени.
— Это наш шанс, лучший шанс. Северные земли — самые обделённые ресурсами. Если мы не перехватим инициативу, в будущем нас будут притеснять на каждом шагу… Революция вспыхнет быстрее, и если мы не сделаем решительный шаг сейчас, последствия будут невообразимыми.
По мере того как Полония медленно излагала свои мысли, её голос становился всё более решительным:
— Эра божественных видов прошла. Мы должны сами захватить власть. В этой волне перемен: кто не движется вперёд, тот погибает.
Кто не движется вперёд, тот погибает.
Услышав это, Герцог Серой Башни открыл глаза, и на его лице появилась довольная улыбка.
— Дамы и господа.
Он улыбнулся всем высокопоставленным членам Башни Мороза:
— Что вы думаете о мнении профессора Полонии?
В этот момент все окна в зале заседаний внезапно распахнулись, и в комнату ворвался ледяной ветер. Учёные, конечно, не боялись сурового холода, но в глазах друг друга они видели бескрайние снега и приближающуюся бурю.
— Я поддерживаю это предложение.
Спустя долгое время кто-то поднял руку.
— Я поддерживаю.
— Я поддерживаю.
— Я поддерживаю.
Из двадцати присутствующих шестнадцать подняли руки в знак согласия, двое были против, двое воздержались.
Когда божественные существа, некогда возвышавшиеся над всеми, внезапно пали со своих тронов, а сила, способная их уничтожить, перестала быть прежней…
Амбиции разрослись, а желания стали ненасытными.
— Тогда я объявляю…
Герцог Серой Башни снял очки, и его старческие, мутные глаза внезапно блеснули ястребиной остротой.
— Предложение о независимости северных земель в союзе с Герцогом Железного Клинка официально принято.
— Следующие шаги… оставьте за мной.
Он тяжело ударил скипетром, и гордость и пыл в его старческом голосе заглушили вой ветра и снега.
11 марта 1108 года Имперского календаря, через тридцать шесть дней после [Дня Бедствия].
Герцог Серой Башни и Герцог Железного Клинка выступили с совместным заявлением.
Северные земли провозгласили независимость от Империи, официально став автономными.
***
В западных землях, в особняке Герцога Виверна в Долине Опустошенного Дракона.
— Значит, вы хотите сказать, что наш великий творец, Лорд Фламель… таинственным образом исчез?
На просторном балконе Герцог Виверн, развалившись в кресле и попивая вино, рассеянно гладил лежащего рядом молодого дракона:
— Жив он или мертв — неизвестно?
— Если бы тот Гидрал всё ещё существовал, он никогда бы не позволил Лорду Анселю заменить его в битве против Императрицы.
Позади него «драконочеловек» с мясистыми крыльями на пояснице, конечностями, как у чешуйчатого зверя, и покрытый крупной чёрной чешуёй, склонил голову и ответил:
— Хотя мы не нашли никаких следов Лорда Фламеля, похоже… он по какой-то причине полностью погиб.
— Значит, это всё ещё лишь догадки?
Герцог Виверн поднял взгляд, пробормотав:
— Жив он или она… или кто-то ещё, точных новостей нет… Хм. Почему юный Гидрал не унаследовал силу Лорда Фламеля, тоже остаётся загадкой.
Мужчина покачал головой и сказал:
— Он… опасный персонаж. Давайте продолжим наблюдение.
— Но, согласно разведданным, Герцог Кровавой Пыли уже начал действовать.
— Только Блатчер? Этого не может быть.
Герцог Виверн встал, опираясь на перила балкона:
— Блатчер, Лоррейн, Намо…
Он тихо перечислил имена трёх других Великих герцогов западных земель, и его выражение лица стало холоднее:
— Такая ситуация им по вкусу. Хаос, беспорядок, никакого верховного подавителя… Хм.
Мужчина взболтал вино в бокале, его коричнево-желтые вертикальные зрачки, похожие на драконьи, были полны презрения и насмешки.
— Скоро они начнут грызться, как гиены.
— …Великий герцог, это ваш шанс, — искренне посоветовал чешуйчатый драконочеловек. — Без сдерживающего влияния Императрицы, если бы вы смогли объединить западные земли…
— Нет.
Герцог Виверн небрежно отбросил бокал с вином:
— Я подожду ещё немного. Пока что… пусть они сеют смуту.
— В плодородных южных землях всё ещё сидит божественное существо, наблюдающее за миром.
Он тихо пробормотал:
— Я должен убедиться, что у него не осталось козырей в рукаве. Если после всех битв и борьбы мы получим всё, только для того, чтобы над нами появилось верховное божественное существо, я, возможно, не…
Р-р-р-а-а-ар!!!
Молодой дракон на балконе внезапно взревел, расправил крылья и улетел в долину. Одновременно с этим десятки гигантских драконов захлопали крыльями и взмыли в небо, их рёв разорвал облака.
— …не смогу оставаться послушной собакой в углу.
17 февраля 1108 года Имперского календаря, через двенадцать дней после [Дня Бедствия].
Герцог Кровавой Пыли начал необъявленную войну против Герцога Небосвода. Герцог Лазурного Золота поставлял наёмников и искателей приключений обеим сторонам, что вызвало трения с Герцогом Виверном, который предоставлял драконов в аренду.
Самые хаотичные западные земли окончательно превратились в настоящее поле боя.
***
В Восточном порту, городе Лазурная Гавань, на побережье Затерянного моря.
— Клянусь! Я правда видел огненный шар… падающий с неба! Я бы не посмел обмануть вас, мой лорд!
Рыбак подобострастно поклонился хорошо одетому дворянину:
— Все в нашей деревне это видели!
— Вот как… — дворянин кивнул с улыбкой. — Что ж, ваша информация очень важна.
Глаза темнокожего рыбака загорелись, на лице появилось ещё больше лести.
В Восточном порту каждый — бизнесмен, соблюдающий правила.
[Кто даёт, тот получает]
Это незыблемое правило, установленное тремя великими герцогами, — причина процветания Восточного порта.
Даже высокомерные дворяне, получив подношения от простолюдинов, всегда дают что-то взамен —
Кровь брызнула в небо из перерезанного горла.
Дворянин отпихнул ногой голову, покатившуюся к его ногам, стряхнул кровь с меча и холодно произнёс:
— Не оставляйте никого, зачистите всё дочиста.
Слуга позади него слегка кивнул, поднял длинный меч и направился к ближайшей деревне.
Пять минут спустя слуга вернулся и почтительно поклонился дворянину:
— Юный лорд Эльфин, всё сделано.
— Хорошо, пойдём.
Юный дворянин неспешно продолжил путь по просёлочной дороге.
— Я не могу позволить брату превзойти меня.
В 1108 году Империи, на следующий день после [Дня Бедствия].
Шесть рыбацких деревень в городе Лазурная Гавань были вновь вырезаны морскими племенами, выживших не осталось. Три великих герцога Восточного порта были в ярости, и флот Восточного порта вышел в Затерянное море, жаждая крови за кровь.
А новости о шаре кровавого пламени, прочертившем небо и упавшем в Затерянное море, больше никто не слышал.