Помимо древней реликвии, невероятно мощного Пирующего пламени и загадочного состояния Эворы, Ансель оставался в стороне от истинного положения дел Старшей принцессы. Даже сведения о том, что «Эвора впала в безумие», были насильственно внедрены в сознание Герцога Виверна самим Анселем, воспользовавшимся кратковременным разрывом в лабиринте.
Герцоги, которые бежали бы при одном лишь виде Пирующего пламени, охваченные страхом при взгляде на Эвору, теряли всякую способность анализировать её состояние. Их слова были лишь эхом того, что внушил им Ансель.
Когда Ансель внезапно прорвался сквозь разлом, чтобы противостоять Герцогу Виверну, стратегия уже кристаллизовалась в его сознании.
Пусть не безупречная и несколько примитивная, но её было достаточно.
Суть этого плана сводилась к одному элементу: принуждению.
— Таким образом, это наш самый подходящий момент, или, возможно, единственная возможность, — без колебаний провозгласил Ансель. — Эвора в данный момент не контролирует свою силу. Внезапные разрывы в ткани Загадки и необузданный, расточительный выброс Пирующего пламени — тому подтверждение. Единственное, что у неё осталось… это манипуляция пространственным лабиринтом ради самосохранения.
— Друзья мои, обдумайте это тщательно. Мне даже не нужно упоминать о возможности того, что она овладеет этой своеобразной силой, пока заперта в лабиринте, а разломы остаются открытыми… Давайте просто предположим, что в момент просветления Эвора запечатает все бреши и отступит в недосягаемое царство внутри Загадки, постепенно ассимилируя эту силу.
— Не вознесясь на шестую ступень, она остаётся свободной от посягательств Бездны. Таким образом, у неё есть время, выходящее за рамки нашего понимания — десять, возможно, двадцать лет в её распоряжении. Как только она полностью овладеет этой силой…
Юный Гидрал вздохнул:
— Империя может столкнуться с беспрецедентным тираном.
На этот раз сверхъестественные существа были по-настоящему встревожены.
Ансель искусно манипулировал их страхом перед Эворой и Флеймфистами, разжигая в них жажду убийства. Затем он повысил их предполагаемые шансы на победу, подчеркнув нынешнюю «потерю контроля» у Эворы. Наконец, представив самый ужасный исход… он принудил их действовать немедленно, лишив любой возможности для колебаний или размышлений.
Так он заставил их напрямую столкнуться с Эворой, сделав далёкую смерть и разрушение осязаемой угрозой.
В этот критический момент… оставалось лишь слегка подтолкнуть их.
— Я уже говорил, что понимаю: вы здесь, чтобы положить конец этому бедствию, а не встретить свою погибель, — заявил Ансель, одной рукой опираясь на посох, а другую держа за спиной; его прямая осанка излучала ауру восхищения.
С улыбкой он продолжил:
— Ибо я уже прорвался сквозь этот разлом и успешно проник в пространственный лабиринт Эворы. Пусть лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно.
— Поэтому… я первым переступлю порог, ведя вас всех из авангарда.
Именно в этот момент лица всех сверхъестественных существ, включая Герцога Виверна, по-настоящему изменились.
— Вы хотите сказать… — проговорило сверхъестественное существо из Зала Терминуса дрожащим голосом, — что возглавите атаку, Лорд Гидрал?
— Именно так, — юноша слегка наклонил голову. — Это мой долг и, более того, обязательство Дома Гидрал.
— Устранить недостойных среди родословной Флеймфист.
— Если это так… — Пабло, президент Ассоциации Алхимии, поднялся со своего места и торжественно заявил: — Я поддерживаю предложение Лорда Гидрала.
Действительно, только поставив себя на шахматную доску, причём в самую опасную позицию, Ансель мог заставить другие фигуры вступить в игру… Это была цена, которую он должен был заплатить.
Не зная наверняка о нынешней силе Эворы, не имея гарантий лояльности других сверхъестественных существ и сталкиваясь с перспективой быть поглощённым бесконечным Пирующим пламенем, Ансель должен был разработать стратегию, чтобы не только устранить Эвору, но и организовать гибель подавляющего большинства сверхъестественных существ пятой ступени.
Раз уж судьба так прямо пригласила его к битве на шахматной доске, предложив столь удобный момент, как он мог отказаться?
Успех принесёт окончательное решение; оставшиеся сверхъестественные существа никогда больше не будут представлять угрозы для Анселя.
Его единственными заботами тогда останутся таинственная фракция и призрачная возможность выживания Эфесандер.
Фигуры судьбы будут сметены с доски одним махом.
А если он потерпит неудачу… что ж, так тому и быть. Ансель всегда был готов к стратегическому отступлению. У него хватало мужества играть с судьбой, но не было глупости делать это без запасного плана.
Наблюдая, как сверхъестественные существа постепенно приходят к согласию, улыбка Гидрала стала более выраженной и искренней.
Если это дело удастся разрешить, у него действительно появится больше выбора, как надеялись Сери и Венна…
— Я согласен с предложением Лорда Гидрала, но мы определённо должны принять защитные меры, — внезапно вмешался чей-то голос.
Заговорило сверхъестественное существо — один из герцогов.
Блатчер Бладдаст, один из главных зачинщиков войны в Западных землях.
Ансель слегка прищурился, отвечая любезно:
— Это действительно важный аспект. Однако здесь собраны самые элитные сверхъестественные существа пятой ступени Империи, нет, всего континента. Неужели мы останемся беззащитны перед Пирующим пламенем, которое, будучи огромным по объёму, значительно уступает в мощи?
Увидев реакцию Анселя, Герцог Бладдаст остался весьма доволен. Этот герцог с женоподобным лицом скрестил руки на груди и заговорил с заметной уверенностью:
— Лорд Гидрал говорит истину. Однако, учитывая срочность нашей ситуации… Хотя обычная алхимия, безусловно, исключена, у меня есть кое-что весьма примечательное, что, как ни странно, может сейчас пригодиться.
Он встал, разведя руками. Багровая кровь собралась с кончиков его левых пальцев к правым, сливаясь в воздухе в тонкий поток… прежде чем внезапно начала трансмутировать.
— Полагаю, вы все в некоторой степени знакомы с областью моих исследований, поэтому позвольте мне продемонстрировать моё последнее достижение… Эй, Клемент, позволь мне одолжить твоего слугу на мгновение?
Одним взмахом руки он выбил двери конференц-зала. Слуга, стоявший на страже, был телекинетически схвачен и полетел прямо в руки Герцога Бладдаста, который крепко сжал его череп.
Среди леденящих кровь криков слуги его тело начало стремительно… разжижаться, превращаясь в лужу плоти, а затем сливаясь в кровавую сферу. Наконец, под торжествующим взглядом герцога, она кристаллизовалась в кроваво-красный драгоценный камень.
— …Чёрная магия, — прошипел Пабло, президент Ассоциации Алхимии. — Блатчер, ты оскверняешь саму жизнь!
— Оскверняю жизнь?
Герцог Бладдаст склонил голову набок.
— Я всего лишь изучаю сырьё. Ты всё ещё цепляешься за эти старые понятия, Пабло.
Игнорируя яростный взгляд Пабло, он с ухмылкой протянул кровавый кристалл Анселю.
— Лорд Гидрал, это действительно нечто особенное… Конечно, для вас это может показаться тривиальным, но это представляет собой значительную веху на моём пути манипуляции жизнью.
— …Эссенция эфира, — заметил Ансель, сузив глаза, когда принимал кристалл. — Тебе удалось извлечь эфир из смертного?
— Ага! Как и ожидалось от всемогущего Гидрала! — Герцог Бладдаст стал заметно возбуждённым. — Ваш проницательный взгляд сразу обнаружил мизерное содержание эфира в этом кровавом кристалле! Когда мне впервые удалось извлечь его, я не мог спать несколько дней!
Область исследований Блатчера Бладдаста была самой спорной и критикуемой среди алхимиков… биологическая алхимия.
Его связывали сложные отношения с Герцогом Виверном, известным авантюристом пятой ступени, и Анселем… или, точнее, Фаустом.
Битву между Фаустом и Герцогом Виверном три года назад можно было даже назвать следствием этой самой связи.
— …Хватит болтовни, Блатчер, — внезапно перебил Герцог Виверн. — Какую пользу этот предмет даёт в убийстве Эворы?
— Пользу? Польза заключается в защитных мерах, о которых я только что упомянул.
Щелчком пальцев он превратил кровавый кристалл в тончайший, как паутина, барьер. Его глаза блестели от возбуждения, когда он пояснял:
— Огромный объём Пирующего пламени просто ошеломляет. Если мы рискнём углубиться в его недра, то, скорее всего, окажемся поглощены. Лорд Гидрал прав: его сила прискорбно недостаточна.
Вместо того чтобы растрачивать огромное количество эфира на прожорливый аппетит Пирующего пламени, прежде чем мы сможем расправиться с Эворой… не было бы разумнее заранее выковать щит против этого инферно?
В этот момент большинство сверхъестественных существ осознали истинную природу «щита против инферно» Герцога Бладдаста.
Большинство сохраняли самообладание, некоторые даже смотрели на герцога с повышенным интересом. Однако у немногих нахмурились брови, а у горстки на лицах читалась неприкрытая ярость.
— Этот кровавый камень может выдерживать испепеление Пирующего пламени в течение… примерно 0,05 секунды, — размышлял Герцог Бладдаст, поглаживая подбородок. — И это благодаря превосходному качеству слуги Клемента. Для обычного человека это было бы около 0,01 секунды.
— Другими словами, чтобы пройти сквозь Пирующее пламя обычным способом, потребовались бы кровавые камни, эквивалентные ста людям в секунду. Нас тридцать, значит, три тысячи. Если мы сможем устранить Эвору в течение десяти минут…
Мужчина щёлкнул пальцами, и на его лице расплылась волчья ухмылка.
— Хватит кровавых камней, эквивалентных 1,8 миллиона человек. Довольно экономно, не находите?
— Ах, но чтобы перестраховаться, учитывая потенциал повышенного потребления во время нашей битвы с Эворой… давайте увеличим эту цифру в пять раз. Кровавых камней, эквивалентных девяти миллионам человек, хм…
Блатчер Бладдаст повернулся к Клементу.
— Сколько у тебя осталось, Клемент?
— …Я могу предоставить максимум один миллион, — ответил Клемент, нахмурившись.
— Один миллион — это слишком мало. Азурголд, у тебя их больше всего. Ты должен внести больший вклад.
Недовольство Герцога Азурголда усилилось.
— Это мои активы, Бладдаст. Не пойми меня неправильно.
— Это ты всё понимаешь неправильно. Они всё равно обречены на испепеление, так почему бы не сделать это быстрее и позволить нам поскорее прикончить эту проклятую суку Эвору?
Герцог Бладдаст, казалось, питал глубокую ненависть к Эворе.
— Я могу предложить как минимум три миллиона со своей стороны. Тебе лучше не отставать от этой цифры.
Затем, к всеобщему удивлению, Герцог Фирманент, давно враждовавший с Герцогом Бладдастом, заговорил без приглашения:
— У меня есть… два миллиона преданных последователей, которые могут принести себя в жертву ради божественного дела.
На лице Герцога Бладдаста мгновенно расцвела улыбка.
— Ну, разве это не доводит нас до девяти миллионов?
Он повернулся к Анселю, его выражение лица было лишено жажды крови ради убийства мирных жителей или жестокости превращения жизней в растопку. Вместо этого в нём читалось лишь… жадное предвкушение гибели Эворы.
— Что скажете, Лорд Гидрал?