Надежда — великая сила.
Марлина стала той, кто она есть, благодаря надежде, которую Ансель подарил ей на Территории Красного Мороза, — надежде, более важной, чем всё остальное.
Стала ли Сери, сама того не ведая… тоже той, кто может дарить надежду другим?
Марлина тихо вспомнила манеры и дух своей сестры. Она должна была признать, что Серафина быстро выросла после того, как покинула Анселя, но по меркам того, чтобы дарить надежду другим… она была ещё очень далека от этого.
Она даже не знала, когда и что делать, умея лишь безрассудно бросаться вперёд. Могло ли это… действительно принести надежду другим?
Рано или поздно она потерпит крах, и надежда, которую она несла, разлетится на куски.
Ты не знала, что действительно правильно, и не видела подлинной надежды, поэтому тебя и пленила кажущаяся блестящей, но в конечном итоге пустая и призрачная надежда Сери.
При мысли об этом глаза Марлины похолодели.
Слово, которое произнёс Клифф, заставило её эмоции выйти из-под контроля.
«Мерзавка…»
Если бы политику можно было безукоризненно проводить в жизнь, как только она была издана; если бы каждый приказ можно было непоколебимо исполнять в тот же миг, когда он был отдан; если бы все взаимодействовали друг с другом с чистой искренностью; если бы простое произнесение хороших слов могло действительно сделать всё лучше…
Если бы достаточно сильное желание могло сделать всё идеальным, если бы этот мир был красочной сказкой, если бы доброта и ожидания могли воплотить все эти фантазии в жизнь —
Разве мистеру Анселю было бы так тяжело?
После медленного выдоха выражение лица Марлины вернулось к безразличию.
По сравнению с Серафиной и Равенной она была слабой и бессильной. Она остро осознавала, что её способности и ценность ничтожны по сравнению с этими двумя девушками.
Она знала, что помощь, которую она могла предложить Анселю, не стоила и мимолётной идеи в голове Равенны; её вклад мерк по сравнению со спонтанными ударами Серафины.
И всё же Марлина верила: как бы мала ни была её помощь, если она могла дать Анселю почувствовать, что его понимают — пусть даже самую малость, — это того стоило.
С этой мыслью она успокоилась и продолжила следить за развитием бунта. Ей нужно было тщательно контролировать каждый аспект беспорядков, чтобы импульсивные авантюристы не вызвали хаос.
Тем временем она не заметила, как её тень… внезапно исказилась.
В следующее мгновение из темноты вырвался чернильно-чёрный ворон, взмахивая крыльями.
От звука Марлина немедленно повернула голову и увидела, как ворон неспешно опустился на перила трибуны.
— Лорд Кроу, — произнесла Марлина после короткого молчания. — Не ожидала, что вы решите навестить меня лично.
— В последнее время ты довольно активна, — спокойно ответил Кроу. — Используя фальшивую личность Майло и сеть Легиона Свиста, ты эффективно связалась с шестью крупными гильдиями авантюристов, расширяя свою сеть, опираясь на Крепость Раздора.
— Ты прекратила расширение, как только создала стабильный фундамент, решив вместо этого укрепить эту информационную сеть — редкая точность в суждениях.
— Тем временем тебе удалось поднять такой значительный шум в Нижнем районе.
Кроу наконец перевёл взгляд на Марлину.
— Оценка Нерилии довольно точна — твои навыки… похвальны.
Марлина ответила на похвалу Кроу простой улыбкой.
— Благодарю за признание, лорд Кроу.
— Итак, ты придёшь в Шейдуэлл?
— …
Внезапное приглашение застало Марлину врасплох, в её глазах мелькнуло замешательство.
— Ещё одно… приглашение?
— Это странно? — Кроу слегка склонил голову. — Похоже, ты чётко понимаешь себя и знаешь, что твои способности лишь достаточны… Признавать свои границы непросто, и в этом отношении ты заслуживаешь похвалы.
На прямые слова лидера Шейдуэлла девушка ответила улыбкой. Такая прямота была тем, чего она никогда не встречала в Саду. Райн, как лидер, создавал впечатление загадочного и опасного человека, резко контрастирующее с его очаровательной и элегантной внешностью.
Кроу же, напротив, был полной противоположностью. Несмотря на свой мрачный, тёмный облик, его прямолинейный характер неожиданно успокаивал.
— В таком случае, почему вы приглашаете меня присоединиться к Шейдуэллу? — спросила Марлина.
— Быть «достаточно хорошей» означает, что ты подходишь. При должном обучении ты могла бы стать ключевым членом. Шейдуэлл не так строг, как Сад; у нас нет менталитета «только элита».
— Более того… — Кроу пристально посмотрел Марлине в глаза, — в тебе есть нечто уникальное.
— О? Во мне?
Марлина сделала невинное выражение лица, её глаза заблестели.
— Я и не знала, что во мне есть что-то особенное.
— Если ты присоединишься к Шейдуэллу, я, возможно, подумаю о том, чтобы рассказать тебе, — ответил Кроу.
Девушка ярко улыбнулась.
— Если вы расскажете мне сначала, я, возможно, действительно подумаю о присоединении к Шейдуэллу.
После короткого противостояния Кроу покачал головой.
— Забудь. Нерилия также упоминала, что у тебя необычайные амбиции и упрямство… Я не спешу. Ты не являешься необходимой для Шейдуэлла.
Услышав это, Марлина внезапно почувствовала дурное предчувствие.
Если Кроу, лидер Шейдуэлла, проделал весь этот путь только ради того, чтобы сказать эти несколько слов, это не могло быть просто так.
Он действительно хотел завербовать её, но также был готов к неудаче и не ушёл бы с пустыми руками.
Значит, он оставит что-то, чтобы укрепить моё желание присоединиться к Шейдуэллу?
Конечно же, в следующее мгновение Кроу заговорил:
— Знаешь, почему я пришёл повидаться с тобой лично? И почему именно сейчас?
— …
Улыбка Марлины исчезла, она медленно выдохнула, её чистый, юный голос теперь звучал твёрдо.
— У меня неприятности, верно? — спросила она.
Кроу снова повернулся к Марлине, казалось, немного удивлённый тем, как быстро она всё поняла. Затем он кивнул.
— Хотя я не знаю, какова твоя цель в создании этого шума, я должен сообщить тебе… Мисс Серафина, которую ты заманила в пятнадцати километрах от Крепости Раздора, уже возвращается.
Когда зрачки Марлины внезапно сузились до предела, тело ворона превратилось в тени и рассеялось без следа:
— Это всё, что я хотел сказать. Ты умна; ты должна знать, что делать дальше. Заканчивай дела быстро. Что бы ты ни планировала, не зли мисс Серафину и не устраивай беспорядок. Хозяин будет недоволен.
Прежде чем окончательно исчезнуть, Кроу оставил краткий комментарий о плане Марлины:
— Твой план, хоть и грубый, был довольно тщательным и детальным во многих аспектах. Вероятно, он бы удался при нормальных обстоятельствах, но, к сожалению…
— Похоже, удача сегодня не на твоей стороне.