В алхимической мастерской поместья Гидрал рой алхимических насекомых, словно темная туча, заполнил весь потолок.
Войдя внутрь, Ансель окинул взглядом открывшуюся картину с легким оттенком удивления:
— Твоя эффективность... поистине поразительна.
— Это потому, что она слишком слаба.
Равенна, настраивая Нидхёгг, не оборачиваясь, отрезала:
— Ресурсы, происхождение, сила... у нее есть всё, но она создала лишь это... полуфабрикат. От мощности до функциональности — ни один аспект не соответствует стандартам. Это смешно.
— Хм... Похоже, эти три года интенсивного обучения привели к небольшому недопониманию ситуации между «тобой» и «ней».
Ансель взмахнул рукой, призывая группу Нидхёггов, и небрежно произнес:
— Между тобой и моей дорогой Хелен нет принципиальной разницы. Если бы ты прошла через то же, что и она, ты бы в итоге стала просто еще одной Хелен, или Элис, или любой другой дочерью с ласковым именем, которое мне приглянется, не так ли?
Равенна, которая обычно проявляла сильное желание возразить Анселю, на этот раз необычно промолчала, очевидно, признавая его правоту.
— Итак, твоя высокомерная критика «самой себя» несколько предвзята, но...
Ансель, превратив Нидхёгг в ручную пушку, которая выглядела почти идентично Глейпниру, склонил голову и улыбнулся:
— Это также показывает, что ты действительно весьма... разочарована. Верно, Равенна?
— Нет, не просто разочарована.
Он медленно подошел к Равенне, используя скипетр, чтобы приподнять ее холодное, изящное лицо, и тихо сказал:
— Ты боишься. Мысль о том, чтобы оказаться в аду, который я так тщательно тебе показал, заставляет тебя осознать, что у тебя нет выхода.
Ты боишься, что я могу замышлять что-то еще, боишься, что даже если ты победишь ту презренную, слабую и вырожденную ничтожность в твоих глазах, ты всё равно можешь погрузиться в такое же отчаяние, как и она, а затем...
Дьявол прошептал ей на ухо с легким смешком:
— А затем, как и она, ты будешь вынуждена отказаться от всего и полагаться на меня, чтобы найти причину жить.
— ...
Равенна промолчала, но ее рука, сжимавшая резной нож, задрожала — она больше не была той наивной Равенной, которая стеснялась показывать свои негативные эмоции Анселю. Будь она прежней, она бы уже оттолкнула Анселя, отошла в сторону и гневно обличила его, но теперь... она этого не сделала.
Вместо этого она произнесла слегка хриплым голосом:
— Но, по крайней мере, ты человек, который держит слово.
— Разумеется, — Ансель отступил на два шага, ухмыляясь и небрежно манипулируя Нидхёггом. — Как только ты сможешь победить Хелен, с этого момента наши отношения станут отношениями равных партнеров: ты создаешь то, что мне нужно, а я предоставляю тебе эквивалентные вещи, алхимические ресурсы, устраняю препятствия — всё просто.
Равенна дернула уголком рта, ее застывшая улыбка была наполнена иронией:
— Ты действительно позволишь мне убить твою «дочь»?
— Только победив тебя, она по-настоящему сможет считаться моей дочерью, — Ансель небрежно трансформировал Нидхёгг в форму ручной пушки Глейпнира, и после нажатия на спусковой крючок эффект от выстрела заставил его рассмеяться.
— Если она не может победить тебя, — сказал он с улыбкой и мягким тоном, — значит, она не представляет никакой ценности, не так ли?
— ...Действительно, она не представляет никакой ценности, — выражение лица Равенны было холодным, и на мгновение она отвела взгляд от Анселя. — И у нее нет шансов на победу.
Над ее головой Нидхёгг внезапно исчез, огромные полосы черных туч мгновенно рассеялись, но на самом деле... они всё еще были там, вездесущие.
«Сжать Нидхёгг из его видимого размера до единицы, почти неотличимой от эфира...»
Почему Хендрик совершенно не осознавал, как Равенна атаковала Хелен? Потому что Нидхёгг, модифицированный и улучшенный Равенной, был уменьшен до размеров, близких к единице эфира. Его движения, подобные естественному потоку эфира, были отслеживаемы для сверхъестественного существа пятой ступени, но совершенно обманчивы для тех, кто не знаком с такой тактикой, что гарантировало их неизбежное попадание в ловушку.
Ансель тихо поаплодировал:
— Знания, которые ты впитала за эти три года, поистине превзошли мои ожидания.
— Архивы и секретные техники, хранящиеся у Гидрала, того же калибра... Утечка лишь одной из них могла бы возвысить кого-то до мастерства, но ты выбрасываешь их, как мусор в подвале, — холодно ответила Равенна.
— Мы, в конце концов, расставили их на полках... хотя никто не утруждает себя их регулярной чисткой.
Ансель пожал плечами:
— Надо сказать, по-настоящему ценные вещи не хранятся в подвале; это всего лишь поместье Гидрал в имперской столице.
— Ха... Я когда-то была достаточно наивна, чтобы думать, что ты поможешь мне, достаточно наивна, чтобы верить, что ты разделяешь мои стремления к будущему.
Равенна подняла руку, убирая большую часть Нидхёггов в свой браслет, оставив лишь малую часть для Анселя. Она посмотрела на него, на его мягкое и улыбающееся выражение лица, и насмешливо произнесла:
— Истинный виновник, связывающий всё воедино, прямо передо мной, а я ничего не знала, одураченная тринадцатилетним ребенком... Как жалко.
— Ты сошла с ума? — Ансель слегка склонил голову. — Почему ты всегда ругаешь себя?
— Потому что человек, которым я была в прошлом, действительно была достаточно глупа, чтобы заслужить презрение.
Юный Гидрал долго смотрел на Равенну, затем, словно что-то поняв, тихо вздохнул и мягко сказал:
— Похоже, тогда ты тоже чувствуешь, что переродилась.
— Благодаря тебе.
Равенна ответила, затем подняла глаза, ее взгляд, казалось, пронзил преграды, остановившись на входе в поместье Гидрал.
Там появилась фигура, неотличимая от нее самой.
Ансель тоже поднял взгляд, его улыбка стала глубже:
— Я не ожидал, что именно моя дорогая Хелен первой придет найти тебя... Похоже, это противостояние будет весьма интересным.
Разворачиваясь, чтобы уйти, он небрежно бросил:
— Покончи с этим, Равенна. Посмотрим... кто станет окончательным победителем этого пари.
Воссоединившись с «Равенной» не так давно, Ансель рассказал ей, что три года назад, когда он покинул имперскую столицу, он заключил пари с таинственной фигурой.
Ансель поставил на то, что Равенна из-за своего навязчивого мышления приведет Башню Вавилона к разрушению; в то время как таинственная фигура поставила на то, что Равенна направит Башню Вавилона к... блестящему будущему.
Теперь нынешняя Хелен решила оставить Башню Вавилона, не видя ценности в ее существовании, равнодушная к ее выживанию или гибели.
Таким образом, так называемая таинственная фигура должна была стать частью пари, решая исход спора.
Действительно, тот, кто заключил это пари с Анселем, не был значимой фигурой, способной бросить вызов Гидралу, и не был вымышленной сущностью, созданной, чтобы обмануть Равенну и нарушить ее рассудок. Это был никто иной, как... сама Равенна Циглер.