Мужчина слегка нахмурился:
— Но не слишком ли рано доверять им управление имперскими делами?
— Имперскими делами? Учитывая, что это лишь оценка, вовсе не обязательно, чтобы это были именно имперские дела, — небрежно ответил Ансель. — Предоставление им платформы для демонстрации своих способностей должно подойти, не находите?
Платформа для демонстрации способностей...
Герцог Азурголд погрузился в молчаливые раздумья. Империя сейчас пребывала в хаосе, что открывало бесчисленные возможности для проявления навыков управления. Неужели таков план Гидрала —
Пока мысли Намо Азурголда лихорадочно метались, он невольно встретился взглядом с Анселем.
— …
Игривый блеск в этих глазах цвета морской волны заморозил его мысли.
— Лорд Азурголд, скажите мне... — Ансель слегка подался вперед. — Что вы думаете о Западных землях?
Западные земли... Западные земли?
Размещение этой платформы в Западных землях стало бы огромным благом для герцога Азурголда. Он обрел бы значительное влияние, и любому герцогу, пожелавшему вмешаться в вопрос регентства, пришлось бы прийти к нему. Это была золотая возможность сорвать огромный куш!
Неужели Ансель предлагал эту возможность в знак доброй воли?
— Война между герцогом Фирманентом и герцогом Бладдастом в настоящее время является самым ожесточенным конфликтом в империи, — улыбнулся Ансель. — Если они смогут эффективно разобраться с последствиями войны для обеих сторон, это в достаточной мере продемонстрирует их управленческие способности, не так ли?
Да! Черт возьми, именно так! Это был безупречный довод!
Герцогу Азурголду почти захотелось встать и зааплодировать Анселю. Если Ансель использует это обоснование и лично поддержит его, оценка кандидатов в регенты действительно может пройти по такому сценарию, и выгода, которую он сможет извлечь…
Если бы не тот отчетливый игривый блеск в глазах Анселя, герцог Азурголд начал бы осыпать его похвалами.
Почему он выбрал Западные земли, почему проявил добрую волю именно ко мне? Может быть... может быть, он знает, что я раскусил его план?
В горле герцога Азурголда пересохло.
Если бы это был кто-то другой, герцог Азурголд никогда бы не поверил, но если это этот монстр перед ним…
— Ваша жена однажды приходила ко мне, выражая ваши намерения, лорд Азурголд, — Ансель лениво подпер лицо рукой.
— Вы помните, что я просил её передать вам?
Передать слова? Фауст? Фауст действительно... нет, нет, дело не в Фаусте. Это было что-то другое, это было…
«В настоящее время я не буду оказывать никакой существенной помощи ни одному герцогу».
Да… сообщение, которое привезла Улисс, включало заявление Гидрала о полном нейтралитете по отношению ко мне.
Гидралу не нужна моя сила, но теперь он нарушил своё слово, что означает, что он действительно проявляет ко мне добрую волю. Это значит, что он действительно... действительно понял, что я раскусил его замыслы! Следовательно, он протягивает мне оливковую ветвь!
Нынешний фундамент Гидрала гораздо более хрупок, чем кто-либо может себе представить!
Герцог Азурголд никогда ещё не испытывал такого восторга от собственной блестящей проницательности.
— Лорд Гидрал... теперь я вспоминаю ваши слова, — Намо медленно выдохнул.
— Полагаю, мы можем провести предметное обсуждение критериев оценки регента.
***
Герцог Азурголд, переполненный собственной «выдающейся мудростью», довольный покинул встречу.
Он обсудит этот вопрос с другими герцогами, но никогда не упомянет Анселя; он выдаст эту идею за свою собственную.
Конечно, это вызовет яростное сопротивление и споры, но у герцога Азурголда, что неудивительно, были средства, чтобы их разрешить. Во-первых, он действительно обладал необходимыми возможностями, а во-вторых, все знали, что этот парень действительно заинтересован только в зарабатывании денег.
Таким образом, от имени Анселя он переключит внимание имперских дворян на лучшего кандидата с Запада.
Не подозревая, что уже стал авангардом Анселя, самоуверенный герцог покинул место встречи. Для внешнего мира юный Гидрал… по-прежнему сохранял сугубо нейтральную позицию.
Следовательно, всё внимание герцогов будет приковано к Западным землям.
Ансель смотрел на шахматную доску, и на его губах играла довольная улыбка.
Если один или два герцога обнаружат Эвору, они, возможно, даже защитят её ради укрепления собственной власти, понимая, что не могут пойти против неё.
Но если… все герцоги и более половины экстраординарных существ на континенте найдут хрупкую Эвору, при этом зная, что за ней наблюдает Гидрал —
Тогда какая судьба постигнет нашу Старшую принцессу?
Судьба безмолвно плетет интриги, а Ансель тщательно готовится к другим непредвиденным обстоятельствам.
Тем временем, отправив Сьюэллен в Западные земли, он мог попытаться выманить теневые силы, скрывающиеся на заднем плане.
Таким образом… приготовления в Имперской столице временно приостановились. Манипулируя вопросом регентства под личиной Гидрала, после долгого периода бездействия он совершил значительный подвиг, полностью разорвав связь между Фаустом и Гидралом.
Ансель мягко выдохнул, убедившись, что герцог Азурголд действительно ушёл, и в этот момент Равенна внезапно обняла его.
— Ансель... это чудесно.
Миниатюрная женщина мягко потерлась щекой о подбородок Анселя:
— Когда ты выстраивал стратегию против судьбы, ты учитывал и эти моменты?
— …Хм? — Ансель слегка наклонил голову. — Какие моменты?
— Ты снова притворяешься.
Равенна легонько толкнула Анселя:
— Используя герцога Азурголда и манипулируя вопросом регентства, ты также сумел спасти бесчисленное множество мирных жителей, попавших в жернова войны на Западе... Мне нужно разжевать это для тебя, чтобы ты остался доволен?
Ансель промолчал, но Равенна, прильнувшая к нему — она всегда надеялась изменить печаль и тьму в сердце Анселя, — с облегчением прошептала:
— Ты действительно... чудесный человек.
…Действительно ли я задумывался о том, чтобы попутно помочь мирным жителям, попавшим в войну?
В прошлый раз, когда Ансель манипулировал вопросом регентства, чтобы подавить войну, он специально сказал Равенне, что его цель — принести мир. Но в этот раз Ансель не произнёс ни слова. И всё же, даже без слов Анселя, Равенна просто верила, что так оно и есть.
И как только этот вопрос возник в сознании Анселя, с неба опустилось черное перо.
— …
Юный Гидрал поймал перо, и в следующее мгновение его зрачки слегка сузились.
Хорошая новость заключалась в том, что ему больше не нужно было размышлять над предыдущим вопросом.
Плохая новость заключалась в том, что гораздо более серьёзная проблема уже назревала в течение целого дня.