— Продлить?
Ансель слегка приподнял брови:
— Ты думаешь, я планирую закончить эту игру в одиночку? Нет, нет, нет… Равенна, не мне заканчивать эту игру.
Ансель встал и вышел из ресторана, и Равенне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Недавние слова Анселя принесли ей некое облегчение, но вместе с тем — и неописуемый страх.
Если не Ансель должен закончить эту игру… то кто тогда?
Юный Гидрал подошел к входу в ресторан, где хозяин курил глиняную трубку, с тревогой поглядывая через улицу на другое заведение.
— Что случилось, хозяин? — Ансель завел с ним разговор. — Кажется, у вас дела идут неплохо.
— Неплохо? Ха-ха… это лучший показатель за последние дни.
Хозяин горько усмехнулся:
— То заведение через дорогу, которым управляет Торговая компания «Пеликан», переманило всех клиентов в городе. Поначалу, когда мы еще не закупали ингредиенты у них, они переманивали наших посетителей низкими ценами на блюда из высококачественных продуктов.
К тому времени, как нам пришлось последовать их примеру и начать закупаться у них, было уже слишком поздно, чтобы конкурировать с их низкими ценами.
— Репутация ресторана в конечном счете зависит от мастерства поваров.
— Но где найти столько квалифицированных поваров? Большинство людей даже не чувствуют разницы.
Хозяин с досадой бросил трубку на землю, растоптал её и вздохнул:
— У них дешево, а ингредиенты хорошие — этого достаточно, чтобы привлечь людей. Если бы я не работал здесь пять или шесть лет и не имел столько постоянных клиентов, я бы уже позеленел от зависти до безумия.
Сказав это, он энергично потер щеки и выдавил из себя натянутую улыбку:
— На самом деле, я почти сошел с ума. Торговая компания «Пеликан» начала поднимать цены, но можем ли мы не покупать у них? Если нет, где еще мы найдем столько ингредиентов такого же качества? Это выйдет еще дороже! Но если так пойдет и дальше… кто знает, как высоко эти ребята задерут цены?
Мужчина повернулся, глядя на свой магазин, и в его выражении промелькнуло нежелание:
— Старый Кан сказал мне, что если я соглашусь работать под именем Торговой компании «Пеликан» и буду отдавать им фиксированную долю дохода каждый месяц, то смогу получать ингредиенты по более низкой цене… Если я хочу продолжать, думаю, это единственный выход.
— Значит, ты хочешь сказать, что должен отдать ресторан, которым управлял столько лет? — удивленно спросил Ансель.
— А что мне еще остается, обанкротиться и закрыться? — вздохнул хозяин. — На самом деле, мы одни из счастливчиков, у нас всё еще есть шанс заработать… Фермеры — вот кто действительно страдает, их урожай гниет на полях, а в деревнях за городом вчера повесился еще один фермер.
Ансель выразил свои соболезнования, а затем направился к воротам маленького города.
Равенна, поспешно догонявшая Анселя, была потрясена словами владельца ресторана.
Не только… фермеры?
— Тебе это кажется странным? — внезапно спросил Ансель, идя впереди Равенны. — Что ресторан, который мог бы выиграть от более дешевых и качественных ингредиентов, оказался в таком плачевном состоянии, как описал хозяин?
Прежде чем Равенна успела ответить, Ансель продолжил:
— Ты слишком наивна, или, вернее… слишком самонадеянна, Равенна.
Ансель остановился и обернулся, чтобы посмотреть на Мисс Марионетку, которая полностью утратила свой ореол гениальности и выглядела как ребенок — растерянная и беспомощная. Его улыбка была насмешливой, а голос звучал с иронией:
— Твое видение трансформации — это скачок вперед для всего мира, сродни метаморфозе от земного к трансцендентному. Так как же… она должна быть реализована? Ты думаешь, что это дело похоже на формулы, которые ты пишешь в своих исследованиях, где достаточно просто подставить число и автоматически получить безупречный ответ?
Он больше не был нежен, больше не был терпелив и больше не предлагал Равенне никаких наставлений или указаний, а холодно и безразлично указывал на её ошибки.
Этот чистый и экстремальный контраст поверг Равенну в состояние, из которого она не могла оправиться с самого начала разговора.
Хотя Ансель больше не называл Равенну «Хелен», она всё еще говорила слегка паническим тоном:
— Отец, я не…
— Не «не»? Но ты ведь явно ничего не понимаешь, верно?
Юноша грубо ущипнул Мисс Марионетку за щеку, его лицо выражало столь явное презрение с позиции превосходства, что его отношение было почти таким, словно… «Мне надоело играть с тобой в эти игры».
— Ты думаешь, что производство продовольствия повлияет только на фермеров? Ты знаешь, сколько отраслей тесно связаны с продовольствием и колеблются вместе с его производством?
— Ты знаешь, какой ужасающий контроль будет у торговой компании, когда она полностью монополизирует все ресурсы, не встречая никаких угроз?
— Ты знаешь, сколько рабочих занято в этих отраслях и какое влияние эти колебания окажут на них?
— Ты действительно думаешь…
Змей обнажил своё жестокое и свирепое лицо, извергая яд на беспомощную марионетку:
— Что без вмешательства экстраординарных существ, при правилах, ограниченных мной, простого производства достаточного количества еды будет достаточно, чтобы все были сыты?
Долго глядя на дрожащие и сужающиеся зрачки Равенны, Ансель внезапно рассмеялся:
— Очень хорошо.
Он ласково наклонился, прижавшись к щеке Равенны, и прошептал:
— То, чего я так ждал, — это именно то, как ты выглядишь сейчас, дорогая Равенна.
— Страх, паника, растерянность, бессилие. Кажется, мое прежнее отношение к тебе вызвало некоторые недопонимания, но для меня это было просто забавой, не забывай —
— Три года назад, — Ансель нежно прикусил её мочку уха, действие столь интимное, но заставившее сердце Равенны сжаться от боли, — ты бросила меня.
— …
Фиолетовые глаза миниатюрной ученой мгновенно потускнели.
Вся привязанность, страсть и неустанные наставления, которые Ансель проявлял к ней, заставляя её быть столь поглощенной им и зависимой, были разорваны в клочья его немногими словами.
Сильное потрясение на мгновение опустошило её разум, и в этот самый момент фрагментарные воспоминания ударили по её сознанию, словно раскалывающая молния, принеся с собой невыносимую, острую боль.
«Ты веришь, что душу можно сформировать, Равенна?»
«Основа экстраординарности, уникальный источник каждого экстраординарного существа, она… может быть вылеплена, создана».
«— Самый выдающийся алхимик может даже достичь этого».
— У… А-а-а!
Майрон никогда не говорила Равенне, что восстановление воспоминаний может быть таким болезненным, таким невыносимым.
Это ощущалось не как восстановление так называемых воспоминаний, а скорее как… вливание фрагментов чужой души?