Хелен… нет, вернее, Равенна Циглер из Башни Вавилона, на глазах у Хендрика чудом избежала смертельного покушения.
Луч пронзил её позвоночник, раздробив позвонок и разорвав грудную клетку, остановившись менее чем в двух миллиметрах от того, чтобы полностью уничтожить сердце.
Эти два миллиметра стали результатом работы механизма самосохранения Хелен — осторожного защитного слоя, который она наложила на себя после одного покушения, о котором никто не знал.
Используя технику нарушения эфирного потока, она отклонила смертельный удар — последний рубеж обороны после того, как шесть слоёв различных заклинаний и алхимических устройств были пробиты почти мгновенно.
Это было настолько хитроумное покушение, что даже сверхъестественное существо пятой ступени не смогло бы его обнаружить или распознать метод атаки.
— Это правда?
Услышав доклад Марлины, Серафина, сидевшая на полу, скрестив ноги, выразила своё потрясение:
— Эта карлица чуть не погибла в собственном логове?!
— Судя по предоставленным разведданным, я склонна полагать, что это была провокация или, возможно… декларация.
Марлина, склонив голову, что-то записывала на планшете, обращаясь к Анселю, который, казалось, был совершенно не обеспокоен положением Хелен, продолжая читать книгу:
— Если бы у убийцы были средства, необнаружимые даже для сверхъестественного существа пятой ступени, или слишком быстрые для реакции, он мог бы легко нанести смертельный удар, будь мисс Хелен одна.
— Более того, во время того покушения, если бы он решил уничтожить мозг мисс Хелен… он вполне мог бы преуспеть.
Благородная юная леди в чёрном платье, сложив руки на животе, прижала к себе планшет и задумчиво произнесла:
— Но… кто осмелился бы на такую почти самоубийственную провокацию, учитывая, что мисс Хелен ценима мистером Анселем и является ключевой фигурой Башни Вавилона?
Уши Серафины дёрнулись, и она вскочила:
— Я знаю! Это, должно быть, та высокомерная Старшая принцесса! Она просто хочет насолить Анселю!
— …Нет, — Марлина покачала головой. — Хотя у лорда Эворы и мистера Анселя напряжённые отношения, для неё было бы бессмысленно совершать такой… чрезмерно глупый поступок.
Ансель закрыл книгу и улыбнулся Марлине:
— Тогда, Марлина, как ты думаешь, кто мог совершить подобное?
Взгляд и вопрос Анселя мгновенно взбодрили Марлину; она выпрямилась, и её грудь, казалось, слегка приподнялась:
— Лорд Эвора всегда опасалась мистера Анселя. Хотя она часто провоцирует его, она прекрасно осознаёт границы, которые не следует переступать.
Если этот инцидент выглядит как дело рук лорда Эворы, то это вполне может быть кто-то… пытающийся разжечь конфликт между вами и принцессой.
Серафина, наблюдая за довольной улыбкой Анселя, а затем взглянув на сестру, почесала щеку, колеблясь и не зная, что сказать — она чувствовала себя не в своей тарелке в этой ситуации.
— Однако я думаю, что эта вероятность довольно мала.
Марлина быстро опровергла собственное утверждение:
— Основываясь на том, что мистер Ансель сказал, когда вы покидали Башню Вавилона…
Она вспомнила напоминание, которое дала ей Серафина, и подумала о «Хелен»… возможно, не как о той сущности, которую мистер Ансель действительно желал. После короткого молчания юная девушка набралась смелости и искренне ответила:
— Я считаю, что это, скорее всего… ваша договорённость.
Серафина, лежавшая на коленях у Анселя и тянувшаяся за фруктом на маленьком круглом столе, в шоке выплюнула то, что жевала.
— Ан… Ансель не стал бы приказывать кому-то убить эту карлицу, Марлина, ты не ошибаешься?
Слова Серафины оборвались, когда она сама осознала такую возможность, вспомнив свой собственный подобный опыт.
Битва с убийцей, манипулирующим временем, была одной из самых опасных, с которыми она когда-либо сталкивалась, едва не стоившей ей жизни. Если это был Ансель… совершение такого гнусного поступка было вполне возможно.
Мисс Серафина, привыкшая смотреть на Анселя через приукрашивающий фильтр, была в ярости от этого осознания. То покушение стало катализатором её разрыва с Марлиной в то время, и, оглядываясь назад, Серафина почувствовала глубокую обиду.
Она укусила Анселя за запястье и пробормотала:
— Ансель, то, что сказала Марлина… это ведь неправда, да?
— И да, и нет, — легко рассмеявшись, ответил Ансель, нежно поглаживая Серафину по мягкому затылку. — Я не приказывал никому вредить Хелен. Если что-то и было, то это лишь… отсутствие вмешательства.
Хотя его тон был мягким и нежным, Серафина почувствовала необъяснимый холод.
Когда она инстинктивно посмотрела на сестру, то поняла, что Марлину не беспокоит жестокость, подразумеваемая в словах Анселя, она приняла это как должное.
Пока это было решением мистера Анселя, оно было верным — взгляд Марлины, устремлённый на Анселя, передавал именно это послание.
Но это… это было неправильно, это… не то, как следовало поступать.
Чувствуя, как её нежно гладят по затылку, Серафина не могла не сказать:
— Но, но… разве это не заходит слишком далеко? Она же почти умерла.
— Если бы Хелен умерла вот так просто, то игра закончилась бы победой убийцы, вот и всё.
Ансель улыбнулся:
— Сери, разве ты не недолюбливала Хелен? Почему ты теперь так беспокоишься о ней?
Серафина не могла не смотреть на Анселя, вглядываясь в его мягкое улыбающееся лицо, её разум был слегка одурманен.
Ансель был слишком добр к ней, настолько, что она легко забывала о жестокости и боли, которые он причинял ей.
Однако эти жестокости и боли, с точки зрения Серафины, были заслуженными, потому что она была слишком упрямой, слишком высокомерной, слишком глупой, и совершила слишком много непростительных ошибок, заслуживающих наказания.
Но… Равенна, должна ли она была платить такую цену? Должна ли была она терпеть такие жестокие методы от Анселя?
Если нет, то почему Ансель…
— Ансель… я, я не беспокоюсь о ней.
Серафина осторожно протянула руку, чтобы коснуться щеки Анселя:
— Это ты… ты сказал, что дашь ей выбор, ты сказал… что на самом деле немного заботишься о ней.
— Но почему кажется, что сейчас…
Ансель на мгновение остолбенел, а затем не смог сдержать радостного смеха. Он протянул руку и ущипнул Серафину за щеку, ответив мягким голосом:
— Ты слишком много думаешь, Серафина. Я устраиваю всё так, как и говорил тебе, я действительно даю Хелен, даю Равенне выбор.
— Скоро ты поймёшь, о чём я говорю, не волнуйся, со мной всё в порядке.
— …Правда?
— Конечно. — Юный Гидрал слегка склонил голову. — Разве я когда-нибудь лгал тебе, Сери?
Услышав это, Серафина наконец расслабилась и счастливо улыбнулась, поцеловав Анселя в щеку:
— Хе-хе, вот и хорошо! Я пойду тренироваться, не буду мешать вам с Марли разговаривать, пока!
Успокоившись, Мисс Волк спрыгнула с колен Анселя, весело напевая мелодию, и выскочила из гостиной.
Как только дверь закрылась, Ансель, подперев подбородок рукой и глядя в сторону, куда ушла Серафина, наконец произнёс:
— Марлина, не слишком ли сильно я опекаю Серафину?