Её дыхание участилось, а в голосе прозвучала нескрываемая… жадность и вожделение.
— Твоя… духовная сущность.
— Хотя Фламель хорошо её скрыл, хотя ты сам прекрасно её контролируешь, все сведения, собранные мной за эти шесть лет, указывают на ответ, которого я жажду.
Юный Гидрал склонил голову с едва заметной улыбкой:
— О чем вы?
Его притворное незнание не вызвало у Императрицы недовольства; напротив, это возбудило её еще сильнее.
— О возможности!
Фигура за занавесью почти приподняла полупрозрачную вуаль, и Императрица воскликнула с величайшим пылом и волнением:
— О возможности… преодолеть это отчаяние!
Ансель отпил из своего бокала и тихо вздохнул:
— Но у меня нет таких способностей, Ваше Величество. Вы переоцениваете меня.
— Нет, они у тебя есть, просто это требует цены, о которой я не знаю… очень высокой цены для тебя. Иначе ты бы уже помог Фламелю совершить прорыв.
Императрица прошептала дрожащим голосом:
— Такая сила, конечно, требует соразмерной платы.
— Итак… Ансель.
Руки, протянувшиеся из-за занавеси, потянулись к лицу Анселя, и верховная правительница мира прошептала в полном безумии:
— Как я могу пойти против тебя? Ты — мое… самое драгоценное сокровище.
— Если ты поможешь мне, я сделаю всё, чтобы смягчить эту цену, и дам тебе всё, что нужно… будь то помощь Фламелю, создание самого могущественного главы пакта или личное воспитание моей глупой дочери, включая половину этой империи, даже…
Безумный голос сменился вкрадчивым шепотом, когда Эфесандер вытянула ноги; одной стопой она ловко подцепила бутылку вина, а затем высоко подняла ногу, выливая вино на другую.
— Даже я… ты можешь взять меня, как пожелаешь.
— В твоем возрасте желания должны быть на пике, не так ли? Только подумай… представь, как ты, еще не ставший истинным божественным видом, свободно возвышаешься надо мной, существом седьмой ступени… Какое блаженное… ха… хмм… волнующее наслаждение это было бы!
Перед лицом столь экстремальных условий кто-то другой, возможно, уже схватил бы орошенную вином, сияющую ногу Эфесандер и неконтролируемо облизал бы её.
Однако Ансель лишь налил себе еще бокал вина и, не спеша выпив, очень вежливо ответил:
— Я питаю к вам лишь чистое уважение, Ваше Величество.
— …
Женщина за занавесью на мгновение замолчала, а затем тихо рассмеялась с ноткой безумия.
— Что ж… Было бы куда менее интересно, если бы ты просто лизнул её. Итак… давай поговорим о чем-то серьезном, о том, от чего вы с Фламелем точно не откажетесь.
— О тех пятерых.
Как только эти слова были произнесены, бокал Анселя мгновенно треснул.
— О тех пятерых, что ответственны за смерть Аннелизы, и о тех, кто стоит за ними. Вы с Фламелем расследовали это шесть лет без всяких результатов, но я… добилась некоторого прогресса.
— Прошу вас…
Юный зверь, вскормленный бездной, тихо произнес холодным голосом:
— Не шутите, Ваше Величество.
— Ах… Ах!
Вглядываясь в глаза Анселя, теперь затуманенные смоляной тьмой, Эфесандер издала восторженный, дрожащий крик:
— Вот оно… вот оно… верно… верно! Бездна! Бездна… она внутри тебя!
Она нетерпеливо потянулась к Анселю, и в зале собралась колоссальная сила, без объяснений притягивая его к ней:
— Иди сюда, дай мне увидеть… дай мне увидеть яснее… этот путь…
И в следующее мгновение тьма отступила, словно прилив, оставив лишь чистую, яркую морскую синеву.
— …
Во время короткого затишья Эфесандер Ансель поправил воротник и спокойно заявил:
— На данный момент я не вижу возможности для сделки между нами, Ваше Величество.
— Ан… сель.
Обретя самообладание, Императрица произнесла леденящим, глубоким голосом:
— Думаю, я проявила достаточно искренности.
— Очевидно, по сравнению с тем, что вы получили, этого всё еще недостаточно.
— Хе… хе-хе-хе-хе…
Смех Эфесандер становился всё более безумным:
— Значит, ты ждешь, что мы с Фламелем вступим в битву, которая может уничтожить всё?
— Возможно. — Ансель пожал плечами. — Вы можете выбрать смирение перед смертью.
— Я могу сжечь саму смерть!
Истерически взревела Императрица:
— У неё нет права подчинять меня, ни у кого нет!
— Тогда, возможно, вы могли бы попробовать предложить более высокую цену?
Юный Гидрал улыбнулся:
— Найти цену, которая могла бы тронуть меня, не невозможно.
***
В тишине, воцарившейся после слов Эфесандер, Ансель встал и почтительно поклонился ей.
— Поскольку наш разговор окончен, я должен откланяться, так как задерживаться здесь слишком долго…
— Отец будет недоволен.
На протяжении всего этого времени, сталкиваясь со всеми искушениями и угрозами, юный Гидрал покинул дворец без каких-либо значительных эмоциональных потрясений.
И после того, как Ансель полностью удалился, прежде яростная и безумная Эфесандер внезапно изменилась в лице.
— Он… был уверен в себе.
Женщина прошептала тихо:
— Даже когда я раскрыла его секреты, его уверенность осталась непоколебимой… Нет, это не так.
— Могли ли эти изъяны быть оставлены для меня намеренно? С тех пор, шесть лет назад, всех тех неприметных людей, которых он бросил в бездну, включая нынешнюю женщину-музыканта…
— Мог ли он намеренно поместить этих людей в поле моего зрения? Если так, зачем ему делать подобное?
Но чем больше она размышляла, тем быстрее разрушался её остаточный рассудок, и Эфесандер, не в силах найти верный ответ, наконец прекратила свои раздумья, зафиксировавшись на одном неоспоримом факте —
Сила Анселя абсолютно реальна.
Эта власть, подобная самой бездне… является ключом к восхождению на седьмую ступень!
— Будь то через пакт или силой… Ансель… Ансель!
Сжимая собственное тело, женщина дрожала от экстаза, выкрикивая имя юноши.
— Ты должен… принадлежать мне!
***
За пределами королевской резиденции Ансель, встретив обеспокоенные взгляды, улыбнулся и взял Хелен за руку:
— Всё хорошо, не волнуйся.
Но Хелен, которая обычно послушно кивала на эти слова, не ответила, как прежде.
Она потянулась к уголку глаза Анселя и прошептала тихо:
— Но отец, тебе явно нехорошо.
— …Разве? Должно быть, это твое заблуждение, Хелен, как я могу…
— Но тебе действительно нехорошо.
Почувствовав легкое влажное прикосновение на кончиках пальцев, Хелен произнесла с непоколебимой решимостью:
— Пожалуйста, ты должен рассказать мне, что случилось.
Ансель замолчал, глядя на кончики пальцев Хелен, прежде чем коснуться уголка собственного глаза. Секунд через десять он тихо произнес:
— Это так заметно?
— Потому что я понимаю тебя, отец.
Услышав это, Ансель на мгновение замер. В этот миг обеспокоенное выражение лица Хелен полностью наложилось на обычно безразличное лицо Равенны.
— Та, что я сейчас, — сказала Хелен, встав на цыпочки и обняв Анселя за шею, прошептав ему на ухо, — могу ли я теперь разделить часть твоего бремени?
…Она действительно хотела знать.
Ансель понял, что угадал верно; Хелен хотела узнать больше, раскрыть его секреты.
И всё же, по какой-то причине, он не почувствовал сопротивления.
— Тогда… давай вернемся, Хелен.
Ансель нежно обнял Хелен и ответил:
— Я хочу рассказать тебе одну историю.
Возможно, он ждал такой возможности, кого-то подобного.
Кого-то, кто мог бы услышать о его прошлых страданиях, кто мог бы понять его некогда отчаянное положение, и кто был бы абсолютно предан ему и полагался на него.
Самое главное… кого-то, кто мог бы понять его.
Серафина была достаточно предана, но она никогда по-настоящему не осознавала тяжесть той боли для Анселя.
Марлина была достаточно умна, но ей не хватало соответствующего статуса и силы.
Только Хелен, только нынешняя Хелен — если бы это была она, она бы наверняка постигла это глубочайшее отчаяние, из-за неё, из-за него, из-за их поразительного сходства.
— Историю о глупом и бессильном ребенке… который не мог ничего изменить.