В тот самый день империю захлестнула бурная волна.
Лорд Гидрал нынешней эпохи пролил свет на происхождение Пирующего пламени, которое недавно наводнило Западные земли из Загадки Нулевого Царства.
Лорд Эвора случайно наткнулся на реликт Династии Покорителей Неба во время своих странствий по Загадке. Не сумев обуздать его силу, он погрузился в полное безумие. В этом исступлении Лорд Эвора обрушил на Запад бесконечный поток Пирующего пламени.
Чтобы подавить эту катастрофу, Лорд Гидрал, объединившись со всеми герцогами империи и самыми прославленными экстраординарными существами, проник в Загадку. Им удалось победить обезумевшую Эвору, тем самым спася Западные земли.
Однако цена оказалась тяжкой. Лишь горстка выживших выбралась из Загадки. Все герцоги и подавляющее большинство элитных экстраординарных существ либо погибли в крестовом походе против Эворы, либо затерялись в загадочном царстве, так и не вернувшись.
По правде говоря, выживших экстраординарных существ не слишком заботила достоверность известия о кончине Эворы.
В любых других обстоятельствах эти существа ликовали бы от подобных новостей. Однако сейчас они оставались невозмутимы.
Ведь все они подтвердили гибель своих начальников, подобно тем экстраординарным существам, которые решили сразить Эвору и видели перед собой новый порядок.
Их главной, по сути, единственной целью должен был стать захват освободившихся властных полномочий.
Дворянские дома герцогов должны были погрязнуть в явной и тайной борьбе за право престолонаследия. Организации экстраординарных существ, лишившиеся руководства, должны были готовиться к внутренним перестановкам… или, по крайней мере, так должно было быть.
Действительно, так оно и должно было быть.
Однако ожидаемый хаос, вызванный смертью герцогов и потерей руководства, так и не наступил.
Ибо Ансель предоставил им безупречную возможность перенаправить свои конфликты.
В завершение своего провозглашения, потрясшего империю, Лорд Гидрал торжественно заявил, что Западные земли должны вновь подготовиться к противостоянию Драконьему бедствию. Со смертью четырёх западных герцогов устоявшаяся система предотвращения Драконьего бедствия пришла в расстройство и могла оказаться неэффективной.
Поэтому он призвал экстраординарных существ со всех уголков империи поспешить на помощь Западу. Он поклялся, что ни одно экстраординарное существо, внесшее вклад в благо империи и её граждан, не останется без вознаграждения.
Ансель из Гидрала поклялся именем Гидрала, что не будет претендовать ни на какие богатства, полученные от драконов, убитых в этом Драконьем бедствии, и не позволит амбициозным личностям совершать столь низкие поступки.
Вся добыча от убийства драконов будет принадлежать исключительно убийцам. Ансель из Гидрала гарантировал, что никто, под каким бы нелепым предлогом, не сможет претендовать на долю.
Это заявление немедленно подавило любую склонность к внутренней междоусобице среди экстраординарных существ.
Создание союзов и победа над противниками требуют силы и ресурсов. Даже стремление к вакантным властным полномочиям — это, в конечном счёте, поиск силы и ресурсов.
Кто теперь стал бы растрачивать столь беспрецедентную возможность на бесплодные внутренние конфликты?
Если бы Драконье бедствие было действительно непреодолимой, чистой катастрофой, как могли бы Западные земли по-прежнему похвастаться наибольшим числом герцогов? Они бы давно превратились в суровую, пустынную землю, подобную Северной территории, где осталось всего два герцога.
Драконы, будь то для алхимии, ковки, заклинаний или порабощения — это и врождённо могущественные существа, превосходящие всех остальных, и самые желанные первичные материалы в мире экстраординарного.
С каждым Драконьим бедствием Западные земли действительно несут тяжкие потери. Однако герцоги и могущественные экстраординарные существа пожинают обильную прибыль. Они предпочли бы обречь своих подданных на бедствие, чем упустить эту прибыльную возможность.
В течение двух часов после провозглашения Анселя три тысячи семьсот двадцать шесть экстраординарных существ хлынули в Западные земли.
Через три дня после официального начала Драконьего бедствия почти половина экстраординарных существ империи собралась в Западных землях.
— …Это гораздо проще, чем ожидалось.
Ансель задумался, нахмурившись, сидя на туше дракона и баюкая Равенну в своих объятиях.
— Разве лёгкость — это не благословение?
Равенна, закрыв глаза и прислонившись к плечу Анселя, выглядела измождённой. Частые трансформации в «Бога из машины» означали постоянные манипуляции и упорядочивание элементов, удерживаемых Гидралом.
Теперь поддержание «Бога из машины» даже в течение десяти-пятнадцати минут наносило Равенне необратимый урон душе, и каждая дополнительная секунда экспоненциально увеличивала её бремя.
Проповедь, которую Ансель произнёс для самого себя в десятилетнем возрасте, сделала его близость к Бездне непревзойдённой среди всех Гидралов. В сочетании с последующими проповедями Равенна, как Глава бездны, несла бремя, большее, чем кто-либо из её предшественников.
За последние пять дней появилось семь драконов пятой ступени. Шесть были убиты Анселем и Равенной, а последний пал от рук Серафины и других экстраординарных существ пятой ступени. Прозвище Марлоу Бедствия стало ещё более прославленным после той битвы с драконом, и никто больше не сомневался в её доблести.
Однако цена была высока — Серафина сейчас лежала под присмотром лекарей, едва избежав смерти.
Тот дракон пятой ступени намного превосходил тех, что были ведомы герцогом Виверном, будучи явным образцом своего вида. Если бы Серафина не рискнула жизнью, превратившись в демонического волка и вырвав ему весь позвоночник, экстраординарные существа, участвовавшие в той охоте, могли бы погибнуть все до единого.
Хотя Серафина очнулась, переполненная восторгом от новых идей, Ансель приковал её к постели, не желая позволять ей дальше участвовать в этой великой охоте, где границы между хищником и добычей размылись.
— Это не позволило бы этому Драконьему бедствию пройти так легко, вот что меня беспокоит, — объяснил Ансель.
Хотя пришествие Драконьего бедствия было предсказано, его время, столь близкое к его расправе над всеми герцогами, несомненно, имело глубокое значение в великой канве судьбы.
Равенна долго смотрела на профиль Анселя, прежде чем тихо спросить:
— Ансель, может быть, ты… возлагаешь на себя слишком большое давление?
Ансель замолчал, застигнутый врасплох. Прежде чем он успел ответить, миниатюрная женщина нежно погладила его по лицу, её выражение лица было смесью беспокойства и сочувствия.
— Ты уже сделал всё, что в твоих силах, будь то забота о нас или помощь другим… Ты отдал всего себя, — прошептала она.