С наступлением ночи Ансель поднялся на полуразрушенные крепостные стены, чья поверхность всё ещё была обезображена обширными, пятнистыми следами крови.
Серафина сидела на городской стене, скрестив ноги, и смотрела на редкие звёзды, усыпавшие небосвод.
Мисс Волк давно перестала следить за причёской; её некогда достигавшие плеч волосы теперь спадали ниже. Не заботясь о внешнем виде, её белоснежные пряди торчали в разные стороны, напоминая самую густую волчью гриву. Бакенбарды тоже заметно отросли.
Ледяной, воющий ветер отбрасывал её белые пряди за уши. В процессе стремительного взросления большая часть её девичьей наивности незаметно улетучилась. Для большинства наблюдателей её профиль теперь излучал внушающую трепет и даже пугающую торжественность и величие.
Взгляд этих тёмно-алых глаз был таким, что обычные смертные не могли его выдержать.
Однако, стоило ему посмотреть на определённого человека, как этот хищный, ледяной взор мгновенно таял.
— Ансель! — воскликнула Серафина, повернув голову, как только почувствовала его приближение. Она помахала рукой, выдавив неестественную улыбку, словно пытаясь развеять его беспокойство. — Ты пришёл найти меня.
Одетый в повседневную одежду, а не в свой привычный элегантный чёрный костюм, Ансель улыбнулся и сел рядом с Серафиной.
— Когда кто-то пропускает ужин и не ложится спать в обычное время, я, естественно, прихожу проверить, — заметил Ансель, ласково погладив Серафину по голове. — Скрывать от меня свои беды — совсем на тебя не похоже, Сери.
— … — Серафина вздохнула, прислонившись лицом к Анселю с оттенком усталости.
Она, казалось, стала выше, вероятно, достигнув уже 184 сантиметров. И без того внушительно высокая, если она вырастет ещё больше, Анселю пришлось бы запрокидывать голову, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Ансель… — Девушка тихо сжала его руку. Из-за её пропорций её ладонь полностью накрыла его, мягкое, нежное прикосновение окутало ладонь Анселя.
Несмотря на то, что она казалась более доминирующей фигурой, она уязвимо искала поддержки у Анселя.
— Этот мир становится хуже с каждым местом, где я бываю, — пробормотала Серафина. — Я когда-то думала, что моя жизнь была достаточно жалкой — на меня смотрели свысока, я часто голодала, со мной обращались как с дикой собакой из сельской местности. Но теперь я понимаю… мне невероятно повезло.
— Жители нижнего района Крепости Раздора… они такие, как описывала Марли. Они едва ли живут как люди, просто игрушки, запертые в ямах сверхъестественными существами.
То заклинание коллапса… если бы она не получила решение от Костяного Клинка, если бы не сотрудничала с Революционной армией, чтобы тайно демонтировать его во время битвы, Серафина не могла бы представить, как долго она была бы заперта в нижнем районе, как долго эти мирные жители продолжали бы существовать как простые игрушки.
— Я думала, что гражданским в нижнем районе пришлось несладко, но эта война…
Серафина опустила взгляд вниз, где беженцы из разных регионов жались друг к другу у подножия разрушающихся стен.
Счастливчики сооружали временные палатки из рваной ткани, чтобы укрыться от холодного ветра. Менее удачливые жались друг к другу ради тепла, дрожа в ночном воздухе.
Не в силах вынести этого зрелища, она молча опустила глаза.
Война казалась Серафине далёким понятием, как и большинству имперских граждан.
Но с исчезновением того абсолютного существа с трона, когда не осталось никого, кто мог бы принудить к всеобщему подчинению, хаос постепенно обнажил свои клыки перед империей. И всё это началось… с самых низов.
Серафина крепче сжала руку Анселя. После долгого молчания она хрипло спросила:
— Ансель, на Севере тоже идут бои, не так ли?
Ансель мягко успокоил её:
— Твои односельчане были доставлены на территорию Гидрала. Постарайся не слишком беспокоиться.
Зная, что её тревоги выходят за рамки этого, он добавил:
— Многие вещи находятся вне моего контроля. Размышления о них сейчас принесут тебе лишь ненужные страдания.
Юный Гидрал избегал прямого ответа на вопрос Серафины. Северный конфликт был войной в самом истинном смысле этого слова, а не бессмысленной, абсурдной стычкой между Бладдастом и Фирманентом, рождённой из личных обид.
После того, как Серая Башня и Железный Клинок совместно объявили о независимости, их союз необъяснимым образом распался. Теперь оба боролись за единоличное господство над Севером, каждый стремясь полностью уничтожить другого. Будучи родиной Революционной армии и самым грозным регионом, «Новый Мир» был вынужден выйти из тени, чтобы защитить невинных гражданских от ужасов войны.
Шесть из одиннадцати командиров пятой ступени были размещены на Севере, создав трёхсторонний тупик. Даже смерти сверхъестественных существ стали обычным делом, не говоря уже о гражданских.
Это были темы, не предназначенные для ушей Серафины. У Анселя были более важные приготовления на Севере, связанные с весьма уникальным Герцогом Серой Башни —
*Не задумывался ли ты о том, чтобы спасти Север от грани разрушения войной?*
Этот вопрос непрошено возник в сознании Анселя, но голос… казалось, он исходил одновременно и от Равенны, и от Серафины.
Юный Гидрал внезапно замолчал, но Серафина, столь же погружённая в свои мысли, не заметила этой странности. Не желая принимать его утешение, она покачала головой и сказала:
— Я не буду слишком много думать об этом, Ансель. Я давно знаю, что могу справиться только с тем, что прямо передо мной.
— Мне просто… немного грустно.
Серафина, готовая встать на путь господства, подчиняющего все существа, всё ещё была, несмотря на свою решимость, всего лишь шестнадцатилетней девушкой.
Она никогда не испытывала по-настоящему глубоких страданий или печали, которые могли бы стать катализатором прозрения. Она жаждала стать достаточно сильной, но жестокость мира оставляла её в недоумении и унынии.
К счастью, в этом мире оставалось одно место, где она могла свободно выразить свою уязвимость.
— Ансель… я скоро могу сделать много вещей, которые будут вне твоего контроля, — прошептала Серафина, обнимая Анселя за талию. — Ты возненавидишь меня?
— Если бы я возненавидел тебя, привёз бы я тебя сюда? — парировал Ансель с улыбкой, его рука неоднократно гладила белые волосы Серафины, словно успокаивая большую собаку.
Высокая девушка обмякла, постепенно положив голову на колени Анселя. Закрыв глаза, она ответила с абсолютным доверием:
— Я знаю, Ансель не будет. Только Ансель не станет. Только Ансель…
Её голос постепенно затих, ибо Серафина всегда верила, что, кроме Анселя, был ещё один человек, который никогда не обвинит её, который, несомненно, поймёт её.
Но этот человек изменился, превратившись в незнакомца, которого Серафина больше не узнавала.
Юный Гидрал молча положил руку на лицо Серафины, тепло от его ладони на мгновение вызвало колебание в его сердце.
Смягчение потенциальных рисков, которые могла создать Марлина, вытесняя её из его жизни, также означало… разрыв связи между Марлиной и Серафиной.
Если сердце той обычной девушки действительно не хранило ничего, кроме него самого, Серафина никогда не примет такую Марлину.
*Ради Сери, если бы я остановился сейчас, возможно, ещё был бы шанс наладить их отношения. Стоит ли мне…?*
Эта мысль, однако, была мимолётной. Тот момент колебания остался лишь тем, чем был — моментом.
— Ансель.
— Хм?
— Хотя я боюсь, что тебе это не понравится, я всё же хочу сказать это ещё раз.
— Что ты хочешь сказать?