В кабинете лорда города Пеликан граф Уотсон стоял позади Анселя, низко кланяясь, и произнёс:
— Лорд Ансель, я всё устроил, как вы и просили. Я отобрал выдающихся фермеров со всей территории Уотсона, и остальные приготовления также завершены.
Его голос дрожал от возбуждения; казалось, он мечтал лишь о том, чтобы заменить лорда этого маленького города и самому стать правителем.
Возможность заслужить благосклонность Анселя выпадала невероятно редко… В прошлый раз он возвысился, устранил проблемы на своей территории и даже получил множество военных трофеев с Территории Озера Спирити, став абсолютным правителем этих земель.
Теперь, когда Ансель снова прибыл сюда, граф Уотсон не мог даже вообразить, какую выгоду он получит, просто тщательно и неукоснительно следуя инструкциям Анселя.
Размышляя об этом, граф Уотсон почувствовал некоторую зависть к Графу Озера Духов.
Тот наголову разбитый бедолага не только не был наказан императрицей, но и обратил несчастье в благословение, будучи включённым в состав территории Гидрала… Разве может быть в мире что-то лучше?
Что? Потерял достоинство дворянина, лишился наследных земель и славы?
Говорить о достоинстве перед Гидралом — вы что, с ума сошли, или я спятил?
Но судьба непредсказуема, и, отбросив зависть, граф Уотсон сосредоточился на выполнении своих задач.
Тук-тук —
Раздался стук, и прежде чем граф Уотсон успел что-либо сказать, Ансель уже пригласил посетителя войти.
— Войдите.
Деревянная дверь открылась, и в кабинет вошла миниатюрная исследовательница. Она остановилась на некотором расстоянии от Анселя, прежде чем заговорить:
— Лорд Ансель, мисс Марлоу доставила половину зелья в Город Бриз, а вторая половина у меня.
— Когда мы начнём…
— Почему стоишь так далеко? — Ансель, скрытый массивной спинкой кресла, тихо усмехнулся. — Я настолько пугаю тебя? Хелен?
— … — Тело Равенны слегка дрогнуло. Она глубоко вздохнула, пытаясь выровнять голос, и подошла к Анселю.
— Конечно нет, от…ец.
Граф Уотсон, стоявший рядом, был совершенно ошеломлён. Он бросил взгляд на спину Анселя, затем на миниатюрную девушку, и внезапно почувствовал холод.
Неужели знание того, чего ему знать не следовало, приведёт к его таинственной смерти?
Ансель прислушался к приближающимся шагам, и когда Равенна оказалась рядом, на его лице появилась улыбка.
Юный Гидрал смотрел с балкона на вид города, похлопал себя по бедру, но ничего не сказал.
— … — Равенна молча подошла, собрала юбки и села Анселю на колени, плотно сдвинув ноги.
Обняв мисс Марионетку за талию, Ансель усмехнулся:
— Как продвигаются приготовления?
— Сила зелья была протестирована неоднократно, побочных эффектов нет. Оно способно превратить бесплодную землю в плодородную почву, пригодную для возделывания, всего за три дня, и адаптируется к любому растению. Независимо от того, какая культура посажена, она выживет. Помимо регулярного полива, удобрения не требуются.
Культуры, которые обычно созревают раз в сезон, теперь могут созревать еженедельно, при этом урожайность и качество каждого сбора увеличиваются в три-пять раз.
Ансель слегка приподнял бровь, ничего не ответив, но граф Уотсон, услышав это описание, был совершенно ошарашен.
Культуры, созревающие раз в сезон, теперь созревают еженедельно, с повышенной урожайностью и качеством, способны выращивать любые растения, и без каких-либо побочных эффектов?
Что… что это за колдовство!
Если отбросить преувеличения, то, если бы это можно было внедрить по всей империи, теоретически, это могло бы искоренить голод в течение месяца.
Это зелье будет использовано на его собственной территории?
Граф Уотсон был так взволнован, что едва не лишился чувств.
— Звучит так, будто эффект весьма хорош.
Ансель погладил Равенну по голове:
— Это сэкономит много времени ожидания, отличная работа, Хелен.
— …Это мой долг, отец.
Равенна сопротивлялась этому обращению, но не так сильно, как ожидала.
Слово «отец», когда оно произносится не в шутку, обладает глубоким смыслом. К сожалению, Равенна никогда не ощущала этого величия в своей жизни.
Поэтому, произнося эти два слова, она не сопротивлялась так сильно, как думала.
— Превосходно, будь добра, передай зелье графу Уотсону, — Ансель мягко похлопал Равенну по плечу, давая понять, что она свободна.
Однако, прежде чем покинуть объятия Анселя, Равенна осторожно повторила вопрос, который задавала бесчисленное количество раз прежде.
— Я не буду вмешиваться, как и вы, и никакие сверхъестественные существа тоже. Этот домен продолжит функционировать согласно установленным ордонансам, верно?
— Конечно, — улыбка Анселя была воплощением чистой невинности. — Именно такое зрелище я и хочу лицезреть.
— …Хорошо.
Глубоко вздохнув, Равенна сняла кулон с шеи, поднялась с колен Анселя и подошла к графу Уотсону.
— Здесь содержатся все зелья вместе со схемой их применения. Больше поставок не будет, поэтому вы должны распределить их согласно заранее намеченному плану.
— Я… я понимаю, мисс Хелен.
Граф Уотсон опустился на колени быстро и решительно. Его руки дрожали, когда он принимал кулон, а сердце бешено колотилось.
— Я исполню указания Лорда Анселя с предельной точностью и тщательностью, пожалуйста, будьте уверены.
— Лорд Ансель, — его голос дрожал, когда он спросил, — могу ли я теперь…
— Действуйте, но не ошибитесь, господин граф.
Ансель, который ни разу не взглянул на графа Уотсона, пренебрежительно махнул рукой.
— Да, да! Я вас не разочарую! Безусловно!
Как только граф Уотсон поспешно удалился, Ансель поднялся с дивана, лениво потягиваясь.
— Итак, подождём неделю, прежде чем оценивать результаты.
Юный Гидрал слегка наклонил голову, глядя на Равенну:
— Как ты думаешь, какой будет их первая неделя?
После минутного раздумья Равенна тихо ответила:
— Экстаз, блаженство, неверие… что-то в этом роде, полагаю.
Пока она говорила, её выражение лица невольно смягчилось.
— Когда проблема пропитания будет решена, утешение найдут не только фермеры. У бедняков появится доступ к еде, которая не только доступнее, но и лучшего качества, что заметно улучшит жизнь каждого.
— Как только голод перестанет быть проблемой и люди смогут по-настоящему насытиться, в них прорастёт надежда на жизнь.
Мисс Марионетка устремила взгляд на Анселя, не слишком далеко, но и не слишком близко, её глаза были слегка опущены:
— Это то, чему вы меня учили, Лорд Ансель…
— Тебе не следует так цепко держаться за мои слова, Равенна.
Ансель приподнял бровь:
— Кажется, будто ты питаешь ко мне чрезмерную привязанность, о нет, это неверно… чрезмерную привязанность к тому Анселю из Гидрала, который больше не появится.
— Это несколько глупо и отвратительно, не находишь?
— Лорд Ансель, — Равенна шагнула вперёд, встречаясь взглядом с Анселем, — это для вас действительно просто игра?
— Кажется, ты имеешь ясное представление о большинстве вещей.
Ансель, совершенно спокойный, встретил её взгляд улыбкой:
— Почему бы не продолжить использовать свою мудрость, чтобы гадать и наблюдать?
После того как она более десяти секунд смотрела в эти синие, как море, глаза, ледяные чёрные зрачки, напоминающие змеиные, внезапно блеснули перед Равенной, заставив её инстинктивно отвести взгляд в смеси удивления и поражения.
— Я… сдаюсь.
В конце концов, она просто прошептала:
— Принести перемены во всё это, активно инициировать изменения… Лорд Ансель предпринимает такие действия, и я не желаю и не имею права ставить это под сомнение.
— Лишь бы это было достижимо…
— Лишь бы видение, которое вы хотите увидеть, было достижимо.
Улыбка Анселя стала шире, словно змеиный язык мелькнул в уголках его рта.
— Неизменная, вечно неизменная… это ты, Равенна, но… это не имеет значения.
Его взгляд скользнул к балкону, поверх домена, и дальше, к диким землям.
Через семь дней это место станет пышным, изобилующим жизнью.
Но… что будет после второй семидневки, третьей, четвертой? Что, в конечном счёте, останется там в конце?
Маловероятно, что это продлится до четвёртой семидневки, так что, возможно… до третьей.
Пусть урожай растёт диким, мощным, своевольным и свободным.
Принеси моей дорогой Равенне, дорогой мисс Хелен, ту прекрасную сцену, которую она желает увидеть, неся с собой твои наилучшие пожелания.
***