«Если судить исключительно с точки зрения кулинарного мастерства, уровень этого заведения можно назвать эстетическим убожеством. И все же, несмотря на столь плачевное исполнение, сами ингредиенты сумели без труда тронуть мою душу, что свидетельствует об их необычайном качестве».
«В закусочной столь скромного уровня, расположенной на столь непримечательной территории, никак не ожидаешь встретить столь безупречные продукты. Лишь после дальнейших расспросов я обнаружил… что подобные ингредиенты можно приобрести по всей территории Уотсона по ценам, удивительным образом сопоставимым с самыми обычными товарами».
«Должен признаться, поначалу я отнесся к этому скептически, пока на рынке этого скромного городка не встретил помидор такой свежести, что прослезился».
Статья гурмана, опубликованная в столице, произвела фурор, который был… несколько озадачивающим по своей интенсивности.
— Равенна!
В общественной столовой Башни Вавилона Хендрик радостно помахал Равенне, приглашая её за столик с тарелкой овощей.
Мисс Марионетка на мгновение замерла, прежде чем тихо сесть напротив него.
— В общественной столовой тоже начали использовать ингредиенты, выращенные с помощью зелий для улучшения почвы, — с большим восторгом объявил Хендрик. — Как тебе на вкус?
— Сносно, — пробормотала Равенна, опустив взгляд. — У меня нет особых критериев, чтобы судить о вкусе еды.
— Равенна, я раньше не замечал тебя в общественной столовой… Может, ты пришла попробовать новые ингредиенты?
— …Можно сказать и так.
Ей не хотелось раскрывать, что именно по приказу того, кто называл себя её отцом, она была вынуждена съедать три полноценных приема пищи в день.
Привыкший к темпераменту Равенны, Хендрик оставался в приподнятом настроении и протянул ей газету, лежавшую рядом:
— Равенна… мы победили, мы действительно преуспели!
Равенна взглянула на газету, и её брови глубоко нахмурились при виде сенсационного заголовка, доминировавшего на первой полосе.
[Из Башни Вавилона — диковинный эликсир, божественное чудо для искоренения голода?]
Хендрик же продолжал без умолку, его возбуждение не знало границ:
— Я внимательно слежу за ситуацией и в городе Пеликан, и в городе Бриз… По какой-то причине в городе Бриз не так много шума, но город Пеликан… Боже мой, их эффективность не только в выращивании, но и в распределении продовольствия по всей территории невероятно высока!
В глазах мужчины средних лет светилось удовлетворение от сбывшихся стремлений:
— Всего за месяц целая территория среднего размера почти избавилась от голода, и это при том, что мы предоставили им лишь минимальную дозировку зелья. Если бы мы поставляли больше, возделывали дополнительные земли, то проблемы голода во всей империи могли бы…
— Это несколько отклонилось от наших прогнозов, Хендрик.
Равенна спокойно перебила его, остановив поток слов:
— Наш первоначальный план состоял в том, чтобы ограничиться этими двумя городами. Теперь об этом знает вся империя… Ты действительно считаешь, что это выгодно?
Хендрик замолчал, затем криво усмехнулся, массируя лоб:
— Ты права, ситуация внезапно накалилась, и это, вероятно, усложнит положение Лорда Анселя.
Нет… Проблема была в Анселе.
Равенна, крепко сжимая столовые приборы, замолчала.
В редкие минуты одиночества, вдали от влияния Анселя, она едва могла вернуть себе прежнюю — рациональную, собранную, способную ясно анализировать текущую ситуацию.
Потому что в компании Анселя давление, которое она испытывала… было колоссальным.
Она постоянно ловила себя на том, что активно размышляет или её подталкивают к размышлениям о разворачивающихся событиях, вместо того чтобы задумываться о том, чего на самом деле хотел Ансель.
В некотором смысле это было полезно, но… не совсем.
Ведь под таким давлением Равенна почти забыла принцип, которого твердо придерживалась — что Ансель неизменно питает к ней «дурные помыслы».
Или, вернее, казалось, что она действительно… отказалась от этой мысли.
Ибо когда Ансель играл роль «отца», он делал это безупречно.
Настолько безупречно, что Равенна, которой в жизни не хватало этой ключевой фигуры, жаждала его руководства, его наставлений, стремилась к знаниям, связанным с «революцией», даже под огромным давлением.
Даже сейчас, обретя самообладание, она осознавала эту истину, но чувствовала… бессилие что-либо изменить.
Она не могла освободиться от этого чувства, или, вернее… это был рациональный выбор, который Равенна сделала, взвесив все за и против.
В присутствии Анселя у неё не было возможности обдумывать эти вопросы; только будучи собой, Равенна могла разглядеть потенциальные опасности, которые могли возникнуть.
Исход этой игры, срежиссированной Анселем, зависел от того, какой из двух городов в конечном итоге преуспеет больше.
Логически, развитие города — процесс длительный; не то что за месяц, даже за год существенных изменений можно не заметить.
И все же… Город Пеликан был подобен колеснице, запряженной конем, накормленным эликсиром, безрассудно и почти безумно несущейся по равнинам.
Слишком быстро.
Словно невидимая рука тянула её к бездонной пропасти.
Привлечение излишнего внимания, несомненно, было проблематичным, но Равенна не могла точно сформулировать, почему.
Ансель ограничил всех сверхъестественных существ, поэтому никто не мог насильственно захватить этот плод труда. Неизвестные проблемы, тревога, которую она испытывала… откуда они исходили?
Равенна молча отправила в рот кусочек брокколи, чувствуя некоторое облегчение от того, что Ансель не держал её постоянно при себе; иначе когда бы у неё нашлось время или душевный покой, чтобы обдумать эти вопросы?
Среди этого облегчения Равенна также ощущала глубокое чувство беспомощности.
Даже если бы она могла думать, выявлять проблемы, она была бессильна что-либо изменить.
Единственный, кто может изменить этот курс, — это отец…
Эта мысль внезапно всплыла в сознании Мисс Марионетки, и в тот же миг её тело напряглось, даже процесс жевания прекратился.
…Абсурд.
Прошептала она про себя, продолжая трапезу.
Но вибрация из кармана её белого халата прервала её снова.
На этот раз Равенна ничего не сказала, аккуратно встала с тарелкой в руках, не обращая внимания на почти нетронутую еду, готовая уйти.
— Равенна? Почему ты так внезапно уходишь? — Хендрик был озадачен её внезапным уходом. — Что касается… дела в городе Пеликан, давай обсудим это подробнее, возможно, зелье для улучшения почвы еще можно улучшить…
— Ансель вызвал меня.
После этих слов Хендрик больше не мог ничего сказать.
Он улыбнулся, весело уступая:
— Тогда дела Лорда Анселя в приоритете, иди.
Равенна слегка кивнула, но когда она повернулась, чтобы уйти, Хендрик внезапно снова окликнул её.
— …Равенна.
Этот мужчина средних лет, который был для Равенны и наставником, и отцом, одна из немногих значимых фигур в её жизни, долго колебался, прежде чем наконец тихо произнести:
— Ты сейчас счастлива?