Ассоциация Алхимии, автономная и независимая организация чародеев, была устроена свободнее, чем Академия Эфира или Башня Вавилона, и насчитывала меньше членов, однако занимала ключевое положение в имперской системе чародейства.
Во-первых, большинство сверхъестественных артефактов производилось именно алхимиками, и большинство редких материалов могли быть успешно обработаны только ими. Во-вторых, среди всех направлений чародейства алхимики были… самыми могущественными.
Ансель не понимал, откуда взялся стереотип, популярный в играх и развлечениях того мира, будто алхимики — это лишь люди, копающиеся в инструментах в своих мастерских и обладающие слабыми боевыми способностями.
Однако в этом мире сила алхимиков была неоспорима.
Алхимия — это созидание, а созидание — одна из самых сложных и трудных задач в этом мире.
Алхимики обладали абсолютным мастерством управления эфиром, глубоким пониманием различных сущностей, самым полным и совершенным оборудованием и даже неисчерпаемым запасом эфирных кристаллов. На одной ступени развития алхимику было практически невозможно проиграть другим чародеям.
Это было верно в бою, но как насчёт других областей?
Катализаторы, способные усиливать эффекты заклинаний чародеев, всевозможные чудесные и драгоценные сверхъестественные артефакты, материалы, требующие специальной обработки во время кастинга или исследований… Ни один чародей не был бы настолько глуп, чтобы оскорбить алхимика, точно так же, как каждый чародей стремился стать алхимиком.
В этот момент элита, стоящая на вершине чародейского мира, те, кого все остальные чародеи должны были уважать и даже опасаться задеть, вели себя словно официанты в ресторане, окружая почётного гостя, прибывшего в Ассоциацию Алхимии. Их заискивающее и угодливое поведение было даже более смиренным, чем у прислуги.
— Лорд Ансель, у меня есть десять зубов лавового дракона…
— Лорд Ансель! В прошлом месяце я выкопал кое-что из руин прошлой династии…
В Ассоциации Алхимии эти обезумевшие алхимики окружили Анселя плотными рядами, и Серафина была ошеломлена этим преувеличенным зрелищем, растерянно глядя на чародеев, которые отчаянно пытались вручить Анселю то одно, то другое.
К счастью, бурлящая толпа недолго удерживала его в кольце, прежде чем кто-то помог Анселю вырваться.
— Разойдитесь.
Торжественный голос с эффектом эха пронёсся по просторному и роскошному залу Ассоциации Алхимии. Все алхимики, окружавшие Анселя, замерли на месте, а затем невольно расчистили ему путь.
Юный Гидрал поднял взгляд, и старик с седыми волосами и добрым лицом помахал ему со второго этажа.
— Лорд Парла, давно не виделись.
Ансель поприветствовал старика с улыбкой:
— Ваша техника Лингвистического очарования становится всё более утончённой.
— Всего лишь посредственный трюк.
Парла Сельцеус, нынешний президент Ассоциации Алхимии, один из девяти высших чинов Академии Эфира, и даже эти два статуса вместе взятые не были столь весомы, как его истинная сущность —
Редчайший… истинный ученик Фламеля в области алхимии.
— Но ты, Ансель, — старик рассмеялся и погладил свою белую бороду. — Когда мы все не могли угадать, кого ты выберешь в качестве своей Главы пакта, ты нашёл на Севере гения, способного выдержать силу двух Глав пакта.
Он посмотрел на юношу внизу с мягкой улыбкой и доброжелательным видом, не в силах сдержать тихий вздох:
— Всего две Главы пакта… а ты стал таким сильным.
Только истинный мастер мог увидеть изменения в Анселе.
Это была аура демона, рождённого в бездне, постепенно пробуждающаяся, устрашение той несравненной силы, которая частично восстанавливалась… Иначе Эвора не была бы так взволнована возвращением Анселя, а слова, сказанные ему тогда Сореном, не были бы шуткой.
Конечно, эти могущественные существа уважали Анселя. С самого момента рождения Анселя они сохраняли определённую степень благоговения.
Но это благоговение проистекало из личности Гидрала, а теперь оно… начало склоняться перед силой, которой обладал сам Ансель.
— Поднимайся.
Перед Анселем из воздуха возникла лестница, прямо прокладывая путь на второй этаж. Старик добродушно произнёс:
— Я не могу позволить учителю узнать, что я пренебрёг тобой.
Ансель слегка кивнул, а затем ступил на лестницу, парящую в воздухе. В то же время он повернул голову к девушке, которая оглядывалась по сторонам, глядя на ступени и, по-видимому, беспокоясь об их устойчивости, и с лёгким смехом протянул ей руку.
Щёки Серафины слегка порозовели, но она без колебаний протянула руку Анселю. В тот момент, когда их ладони соприкоснулись, она тут же крепче сжала руку Анселя, и хаотичные мысли в её сердце мгновенно исчезли.
Парла посмотрел на слегка покрасневшее лицо Серафины и на искреннюю улыбку и мягкость Анселя, сначала удивившись до такой степени, что замер на целых две секунды, а затем на его старом и добром лице появилась благожелательная улыбка.
Он наблюдал, как мальчик и девочка, держась за руки, шаг за шагом поднимаются по лестнице, словно видя перед собой похожую, но в то же время иную сцену.
— Я пришёл без предупреждения, надеюсь, вы не осудите мою дерзость.
— Дерзость?
Старик усмехнулся:
— В Ассоциации Алхимии бесчисленное множество людей, которые мечтают о твоей дерзости, просто посмотри на них…
Его скипетр указал на группу алхимиков в зале на первом этаже, которые с нетерпением смотрели на Анселя, и он добавил с некоторым недовольством:
— Все они надеются познакомиться с учителем и одним махом достичь вершины, молодёжь нынче…
Старик покачал головой:
— Они не фокусируются на правильном пути, а только и думают, что о срезании углов. Кстати говоря, Ансель.
— Мм?
Парла внезапно сменил тему, серьёзно произнеся:
— Когда вернётся учитель? Как его ученик, я считаю, что мне крайне необходимо нанести визит как можно скорее.
Серафина смотрела на доброго старика в полном шоке, по-видимому, поражённая тем, насколько бесстыдным может быть этот человек, в то время как Ансель лишь улыбнулся:
— Скоро, от недели до полумесяца, он должен вернуться.
— Это хорошо… времени предостаточно, я смогу как следует подготовить подарок.
Старик, сказавший это, сначала посмотрел на Анселя, а затем мельком взглянул на Серафину, не выдав своих мыслей.