В самой высокой ложе театра Ансель, подперев рукой подбородок и покачивая бокал с вином, смотрел вниз, на женщину, исполнявшую соло под единственным лучом прожектора.
Её фигура была грациозно-стройной, а черное платье с открытой спиной, украшенное сверкающими бриллиантами, отражало блики света, подчеркивая изысканно-соблазнительные кружевные митенки на её руках — руках настолько утонченных, что даже самый искусный кукловод не смог бы их повторить.
Её тонкие, светлые и ловкие пальцы легко порхали по черно-белым клавишам, словно в движении была сама фея.
Однако всё это меркло по сравнению с её уникальными, абсолютно черными глазами, которые казались пропитанными чистой тьмой. Эти зрачки, обладавшие неописуемым, завораживающим шармом, притягивали к себе весь свет и все взгляды, бездонные и гипнотизирующие.
Бесспорно, она была ошеломляющей красавицей, способной привлечь внимание мужчин и женщин всех возрастов на улице. Но в театре, наполненном лишь звуками музыки, казалось, никто не был погружен в её физическую красоту — напротив, все были полностью захвачены её игрой, обладавшей очарованием в десятки раз более сильным, чем её внешность.
Эула Леклерк... ещё несколько месяцев назад, когда эта безвестная пианистка впервые вышла на сцену, большинство решило, что она лишь очередная игрушка, продвигаемая каким-то влиятельным лицом.
Но теперь она стала самой востребованной пианисткой во всей империи, и даже маркизам приходилось бронировать места заранее, чтобы услышать её соло. Билеты на выступления мисс Леклерк раскупались в мгновение ока, а её красота, музыка и необъяснимый шарм сделали её возлюбленной мечтой бесчисленных молодых талантов имперской столицы.
Но эта пианистка, казалось бы, не имевшая никакого прошлого, умудрялась сохранять чистоту, отстраненность и независимость среди бесчисленных поклонников. Подержать её нежную руку считалось бы достижением, которым можно похвастаться, однако по сей день никому это не удавалось — любой, кто хвастался подобным, на следующий день либо бесследно исчезал, либо становился калекой.
Когда последние ноты фортепиано грациозно растворились в эфире над театром, мисс Эула Леклерк поднялась с грацией, подчинившей себе весь зал. Под гром оваций она улыбнулась, поклонилась с таким достоинством, которое опровергало простоту этого жеста, а затем покинула сцену с безмятежным спокойствием, оставившим неизгладимый след в сердцах зрителей.
Ансель, сделав изящный глоток своего напитка, повернулся к Хелен, уютно устроившейся в его объятиях, и поинтересовался:
— Что думаешь?
— Даже для такой, как я, не обладающей глубоким пониманием музыки, это выступление показалось... волнующим, — тихо ответила Хелен. — Но, кажется, дело не только в техническом мастерстве. Словно она использовала какую-то магию... Нет, если быть точной, это больше походило на... бессознательный... инстинкт?
Выдающаяся чародейка, не привыкшая к подобным явлениям, слегка нахмурилась:
— Быть сверхъестественным существом, но при этом оставаться в неведении и без контроля, невинной, как новорожденная... Она должна быть одной из тех крайне редких личностей, что пали в бездну, но здесь что-то не так.
Поскольку разговор невольно переключился с музыки на саму мисс Эулу:
— Она кажется нестабильной, но... тонко поддерживает некое равновесие, и...
Хелен повернулась к Анселю:
— Если я не ошибаюсь, во время её последнего поклона казалось, что... она смотрела прямо на тебя?
Глубина этих темных, загадочных глаз оставила глубокое, неизгладимое впечатление.
— Ах, потому что она действительно...
— Мистер Ансель!
Дверь распахнулась, и в ложу вбежала Марлина, запыхавшаяся, с растрепанными волосами.
Марлина Марлоу, сестра Серафины Марлоу, той самой чудовищной главы пакта, была известна в имперской столице не своими родственными связями, а собственными заслугами.
Её манеры были мягкими, присутствие — достойным, а грация — естественной... Она олицетворяла собой совершенство до такой степени, что даже самые традиционные дворяне не могли найти в ней изъяна — ни во внешности, ни в этикете, ни в образованности, ни в воспитании. Она не походила на девушку из далекой, холодной деревни, а напротив, превосходила в своей утонченности даже самых образованных знатных дам.
Её существование разрушило господствовавшее среди элиты представление о том, что истинная грация не приобретается, тем более за столь короткий срок. Однако Марлина Марлоу достигла именно этого, став идеальным связующим звеном между Анселем и знатью.
Чего элита не осознавала, так это огромных усилий и самоотдачи, которые эта скромная деревенская девушка вложила в достижение своего нынешнего статуса и способностей... Бесконечные ночи учебы были лишь началом. С того дня, как она встретила Анселя, Марлина не щадила себя ни на мгновение, ни на секунду.
Но теперь эта девушка, некогда восхваляемая элитой, выглядела такой испуганной, такой встревоженной, такой охваченной страхом... Словно она вернулась в те далекие дни, когда была лишь робкой деревенской девушкой, до смерти боявшейся разгневать Анселя, и каждое её движение было отмечено тревогой.
— Мистер Ансель... Мистер Ансель...
Марлина тяжело дышала, её встревоженное состояние застало Хелен врасплох, ибо она никогда не видела девушку в таком виде.
— Успокойся, Марлина, — подозвал её Ансель, и мягкая сила потянула её к нему. Хелен, сидевшая у Анселя на коленях, молча и послушно подвинулась, позволяя явно изможденной Марлине прислониться к ногам Анселя.
— Прошу прощения... Мистер Ансель, я... я вела себя постыдно.
Устроившись у ног Анселя, Марлина вскоре выровняла дыхание. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, а затем голосом, в котором сквозило стремление к спокойствию, произнесла:
— Пожалуйста... пожалуйста, сделайте так, чтобы никто, кроме вас и мисс Хелен, этого не услышал.
— Будь спокойна, больше никто не услышит. Продолжай, — заверил её Ансель.
Марлина кивнула, с трудом пытаясь передать послание Эворы.
В наступившей тишине, когда аплодисменты еще не успели стихнуть, комнату окутал покой, прерываемый лишь дыханием Марлины.
Хелен крепко сжала руку Анселя, её безжизненные фиолетовые зрачки внезапно вспыхнули яростным и жгучим... намерением убить.
— Это действительно она... — прошептала миниатюрная женщина ледяным голосом. — Она должна быть... уничтожена...
Марлина смотрела на Анселя с выражением беспокойства; мир сверхъестественных существ был слишком далек для неё, но даже с такого расстояния она понимала, что означает для Императрицы начать действовать против Анселя, против Гидрала.
Глядя на лицо, по которому она тосковала день и ночь, чувствуя, как на неё накатывает непреодолимая усталость, эта глубокая уязвимость, это бессилие... заставили Марлину возненавидеть себя больше, чем когда-либо прежде.
Возненавидеть себя за собственное бессилие.