Сухая, морщинистая, землистого цвета рука, сжимающая скипетр — старик, бесконечно далёкий от тени колдуна пятой ступени, — заговорил с предельной серьёзностью:
— Ты должна пообещать мне: никогда не оставляй попыток достичь того будущего, тех возможностей, к которым ты стремишься, тех идеалов, в которые твёрдо веришь.
В этом сером мире фигура Эйлин словно обрела плоть, будто по-настоящему ожила перед глазами Равенны, произнося эти слова.
Его речь должна была наполнить Равенну чувством силы, вновь разжечь её убеждения среди воспоминаний.
Однако Равенна лишь безучастно смотрела на фигуру деда, на постаревшее лицо, столь яркое в её памяти, не в силах вызвать в себе хоть какое-то чувство.
Ведь если одна-единственная фраза могла поднять её дух... чего тогда стоили её идеалы?
Без понимания причин, без знания того, как их достичь, — просто из-за воспоминания о фразе «ты никогда не должна отказываться от своих идеалов», — если бы только это могло разрушить всю путаницу и боль, которые она испытала в последнее время, не доказало бы это... что её идеалы были не более чем просто словами?
К счастью.
Равенна даже почувствовала облегчение от того, что не обрела уверенность благодаря словам Эйлин. Она была благодарна, что её убеждения проистекали не из фразы, услышанной в шестилетнем возрасте.
Напротив, они стали кульминацией её жизненного опыта, накопленного за более чем десятилетие, осязаемой реальностью... ради которой она была готова пожертвовать всем.
Сцена вновь сменилась: бесконечная череда споров — между родителями, между отцом и дедом, между родителями и дедом — а затем с учениками деда, друзьями её родителей...
Отец никогда не переставал пытаться забрать её у Эйлин, которая занимала столь же непреклонную позицию. Маленькая Равенна прошла путь от чувства разрыва и беспомощности до безразличия и онемения. Она научилась сосредотачиваться исключительно на учёбе и самосовершенствовании, отчего тусклая серость мира становилась в её глазах всё более выраженной.
Далее, казалось, она вот-вот вновь увидит сцену, которую отчаянно пыталась забыть, но при этом не смела, не могла и не хотела забывать.
Неожиданно эта сцена не появилась. Воспоминания пронеслись мимо, показывая её монотонную подростковую жизнь: учёбу и исследования вместе с учениками Эйлин, постоянное изучение этого мира, поиск путей к созданию будущего.
Это были одни из немногих счастливых моментов в двадцатиоднолетней жизни Равенны, когда группа людей с одинаковыми идеалами и убеждениями поддерживала друг друга, полная страсти и мечтаний о будущем. В этой пылкой среде Равенна процветала.
Но со временем она начала осознавать... несмотря на огромные различия в технике и силе, между ней и остальными существовало фундаментальное расхождение в образе мышления и взглядах.
По мере взросления она всё больше понимала Эйлин, начинала презирать монотонный, застойный, неизменный серый мир, так называемый ад и тюрьму для экстраординарных существ, однако обнаружила, что другие не обладали той ясностью осознания, что была у неё, или, возможно... они были совершенно неспособны добиться каких-либо перемен.
Равенна вспоминала слова Эйлин о том, что только истинный гений способен воплотить это будущее.
Так она начала идти своим путём в одиночку, постепенно привыкая к уединению, всё больше изолируя себя от других. Она стала одинокой, затем привыкла к одиночеству, пока однажды не получила письмо.
— Переписка с тем, кто называл себя Фаустом.
Всего лишь через несколько обменов письмами Равенна уже считала его доверенным лицом, однако она не ожидала, что их встреча будет такой...
Грохот!
Сильный гром едва не рассеял сознание Равенны.
Когда она пришла в себя, то увидела бушующие облака в ночном небе, раскаты грома внутри них, бесконечный ливень под грозовыми тучами, а посреди этого шторма... себя и его.
— Значит, всё это было ложью? — безразлично спросила она мальчика в разгар ливня.
— Да, всё было ложью.
Светловолосый мальчик, опирающийся на скипетр, сохранял самообладание даже в шторм:
— Это была ложь, которую я выдумал, чтобы ты полностью подчинилась мне.
— ...Понимаю, вот почему ты отказался сделать меня главой своего пакта: потому что я была недостаточно лояльна, потому что не поставила тебя превыше всего.
Равенна в эпицентре шторма уже не была той нежной, наивной девушкой из юности. Хотя внешне она почти не изменилась, её манера держаться и аура стали холодными и твёрдыми. Дождь, лившийся на неё, казался ударами по куску стали.
— Значит, ты никогда на самом деле не думал о воплощении наших идеалов.
— Никогда... не думал? — внезапно переспросил мальчик напротив. — Никогда... не думал? Никогда не думал... Ха-ха-ха-ха!
Мальчик, который до этого был спокоен и собран, внезапно разразился истерическим смехом.
Тьма и ливень не могли скрыть блеск его синих, как море, глаз, но теперь этот блеск был не прекрасным и нежным, а скорее... яростным и безумным.
— Значит, ты действительно веришь, что всё это время всё, что я делал, всё, что я говорил, было ложью, да?
— Когда я сказал, что не могу быть с тобой, ты подумала, что всё, что я делал для тебя, было иллюзией, каждое моё слово — фальшью, мои чувства к тебе...
Мальчик крепко сжал скипетр, взревев в разгар шторма; его яростный голос перекрыл даже гром, заглушая небеса своим гневом:
— Мои мысли и чувства к тебе — неужели всё это было ложью?!
— Равенна Циглер...
— Отвечай мне!
Гром прогремел снова, разбивая сознание Равенны.
Её внезапно пронзило воспоминание.
Эмоции, которые Ансель проявил в тот момент, юное лицо с глазами цвета океана, и слова, которые были... всем тем сдерживаемым гневом, печалью, обидой, замешательством и... бессилием, что вырвались наружу.
Как это могло быть... ложью?
Почему она поверила, что это фальшь?
Ей нужно было больше ясности, ещё хоть немного... последний кусочек пазла!
Равенна, нынешняя Равенна, фантом, пронзённый штормом, закричала в сторону воспоминания об Анселе:
— Ансель... почему! Что заставило тебя сдаться? Если бы... если бы ты сказал мне... как я могла не поверить тебе, Ансель... Ансель!
По мере того как ощущение возвращения в реальность усиливалось, тон Равенны становился всё более неистовым; она отчаянно вопрошала призрака в своей памяти, но, как и следовало ожидать, не получала ответа.