Хотя у Анселя было множество возможностей сделать их абсолютно послушными, в конечном итоге он решил этого не делать.
— Принципы и… убеждения, — тихо повторила Марлина.
— Хе-хе, я не говорю, что тебе их недостаёт, Марлина. Просто твоя отправная точка иная, — поддразнил её Ансель, отчего щёки Марлины слегка зарделись.
— Я… я не думала, что вы говорите о недостатке принципов. Я понимаю, что вы имеете в виду, Ансель.
«Мои принципы и убеждения — это вы…»
— Точно так же, как и ты, такой же смертный.
— …Э?
Ансель посмотрел в окно кабинета на суетящихся жителей нижнего города, занятых восстановительными работами, и вздохнул.
— Что на самом деле является помощью для смертных? — Юный Гидрал, казалось, спрашивал Марлину, но в то же время вёл диалог с самим собой. — Стремление возвысить их существование, достоинство и ценность, пренебрегая их реальной повседневной жизнью — это форма высокомерия высшего порядка? Или же это тщательная забота, сродни уходу за питомцем, когда их лелеют на руках — вот истинное высокомерие? Кто может сказать наверняка?
— А если попытаться объединить и то, и другое, как достичь между ними баланса?
Ансель посмотрел на ошеломлённую Марлину:
— Ты права, Марлина, это очень сложная задача. По сей день мне трудно увидеть путь вперёд. Вот почему мне нужен кто-то, кто смотрит с другой перспективы, кто достаточно умён и способен идти в ногу с моим видением, чтобы привнести новые мысли.
Смертная, мудрая, прочитавшая знания, которые Ансель принёс из того мира, глубоко понимающая борьбу и боль смертных, способная сопереживать им. За эти три года Ансель убедился, что Марлина — лучший кандидат.
— Потому что я могу… сопереживать простому народу, поэтому я — избранная? — тихо прошептала Марлина.
— Именно, и теперь кажется, что моя идея… едва ступает на путь, который не так уж плох, — Ансель покачал головой. — Но продолжать его очень трудно.
Затем он снова улыбнулся:
— Но то, что ты здесь, делает всё намного лучше, Марлина. Твои ответы всегда совпадают с выбором, который я хочу сделать. Надеюсь, это не просто твой талант, а то, что ты идёшь по верному пути вместе со мной.
— Да, я буду, мистер Ансель, — Марлина низко поклонилась. — Я не разочарую… ваших ожиданий.
Она никогда не чувствовала, что её маскировка может быть настолько совершенной. Оглядываясь назад, Марлина осознала одну вещь. Она никогда по-настоящему не сопереживала простому народу; она просто… не заботилась о том, какой жизнью будет жить народ в будущем. Её волновало лишь то, нужно ли это Анселю, ничего более.
Она всегда могла сделать правильный выбор не потому, что они с Анселем были на верном пути, а потому, что знала лучше кого бы то ни было, в чём Ансель действительно нуждается.
«Мистер Ансель, вы возложили на меня неоправданные ожидания».
Осознав это, Марлина захотела немедленно открыть Анселю свою истинную сущность. Однако, когда она подумала о Равенне, Серафине, их стремлениях, их ожиданиях от Анселя и о том, чего хотел сам Ансель, Марлина не смогла произнести эти слова.
«Но действительно ли я… ошибаюсь?»
***
Звёздные участники турнира отбора проживают в самом роскошном отеле верхнего района, а все расходы покрывает Легион Свиста.
Пока авантюристы пируют день и ночь, один особо загадочный участник, отказавшийся от участия в любых внеклассных мероприятиях, остаётся в своей комнате, вынашивая грандиозные планы.
В таблице лидеров он известен как Дезолейт, но на самом деле он — Аридхилл, союзник революционной армии, высоко ценимый Костяным Клинком и Красным Ястребом, прямой подчинённый Оделии и лучший экстраординарный боец четвёртой ступени, обладающий потенциалом достичь пятой в течение двадцати лет.
— Завтра Фауст сразится с Фенриром, — Аридхилл, казалось, медитировал, но на самом деле использовал тайные искусства для связи с другими революционерами. — Это наша лучшая возможность.
— …Но Аридхилл, теперь, когда Бладдаст и Фирманент прекратили военные действия, действительно ли нам нужно продолжать… это?
Намерение революционной армии проникнуть в Крепость Раздора и посеять хаос заключалось в том, чтобы оттеснить неистовствующие легионы наёмников на поле боя. Однако из-за вопроса о регенте война прекратилась, и у них не было причин создавать дальнейшие проблемы — они могли сбежать давным-давно.
— Оделию сейчас преследуют объединённые силы Фирманента и Бладдаста, — голос Аридхилла был холодным и решительным. — Она фактически сбежала на территорию герцога Виверна, поэтому мы должны занять Крепость Раздора от её имени, привлечь внимание и выиграть ей время.
— …Понимаю. Хорошо, что именно нам нужно сделать завтра?
— Я использую запретные заклинания и тайные зелья, чтобы попытаться победить Фауста. Многие глаза в Западных землях прикованы к этому месту; пока мы создадим достаточно шума, мы сможем привлечь их внимание — никто не подумает, что экстраординарный боец четвёртой ступени может победить Фауста. Они определённо поверят, что беззаконная разбойница Оделия снова разбушевалась во владениях герцога Азурголда.
— Что касается вас, делайте всё возможное, чтобы саботировать турнир отбора, пока вы можете… Кто здесь!
Аридхилл внезапно открыл глаза и потянулся к окну, которое мгновенно разлетелось вдребезги, но он схватил пустоту.
— Аридхилл… Аридхилл? Что случилось?
Аридхилл не ответил. Его мощное тело раздулось от стальных мышц, излучая ауру, твёрдую, как гора.
— Не дури; хочешь, чтобы нас обнаружили?
Как только он собрался сделать ход, в комнате раздался мелодичный, но слегка дикий женский голос.
Незваная гостья появилась дерзко:
— Ты наверняка много раз расследовал моё дело; ты не можешь не знать, кто я, верно?
— Ты…
Увидев её, подозрения Аридхилла усилились:
— Как ты здесь оказалась, как ты могла…
Как ты могла ускользнуть от моих чувств?
Гостья, не желая тратить слова впустую, перешла сразу к делу:
— Изначально я просто хотела обсудить с тобой дела, но не ожидала… что ты планируешь такой крупный ход.
— Идеально, у меня тоже есть очень важное дело. Как насчёт…
Волчица ухмыльнулась, её острые клыки холодно блеснули в лунном свете.
— Давай сотрудничать?