Ансель и Равенна, скрытые когнитивными заклинаниями, прогуливались по улицам трущоб.
Район был пустынным и обветшалым, пропитанным неприятным запахом. Лохмотья и неопрятный вид каждого встречного воплощали саму суть нищеты.
И всё же их дух был таким же, как у людей, встреченных Анселем и Равенной на рынке ранее.
Это было подлинное рвение, исходящее изнутри, словно пламя, вспыхнувшее в их сердцах и распространившееся по телу, наполняя их жизненной силой — не обжигающей, а теплой и живой.
— …Отец, — прошептала Равенна. — Вы говорили, что простое насыщение в сто крат сильнее так называемой надежды.
— Ты до сих пор не понимаешь?
— Нет… я понимаю.
Мисс Марионетка опустила голову, вспоминая свой недавний ответ Анселю о «революции», и уставилась на грязные, хаотичные улицы под ногами.
— Для них всё, что я когда-то считала важным, слишком далеко.
Она пробормотала это тихо, словно озаренная, и снова подняла взгляд на обездоленных людей впереди.
— Идеалы, убеждения, даже достоинство… всё это слишком далеко от них. Им нужно пропитание, средства к существованию.
— А всё, что выходит за рамки этого, для них — лишь попрание.
— … — Ансель, слегка склонив голову, наблюдал, как в глазах Равенны бурлят эмоции; его собственные глаза слегка сузились.
Среди четырех героев самым обожаемым, бесспорно, был храбрец, обладавший величайшей добродетелью и отвагой.
Однако обожание и уважение — не одно и то же.
Из четырех героев, создавших новую эру, Равенну Циглер уважали больше всех.
Ведь она была гением, настоящим вундеркиндом — не только благодаря своим революционным вкладам в изучение эфира, но и благодаря непревзойденной способности воспринимать, усваивать, преобразовывать и понимать мир. Этот талант был очевиден в её проницательном анализе психики и планов Анселя.
И хотя выбор Равенны в этой незнакомой области казался наивным и даже неуклюжим, её понимание углублялось… с поразительной скоростью.
Революционная армия, нуждавшаяся в Анселе как в архитекторе нового мирового порядка, когда-то принудила Серафину к самоубийству, что выдавало их дальновидность и острое желание заполучить человека с таким талантом.
Итак, в неизменном будущем, которое предвидел Ансель, кто взял бы на себя эту роль?
— Ответ крылся в гениальной чародейке, Равенне Циглер, которая после падения Башни Вавилона годами бродила по земле, распутывая узлы этого мира.
В том будущем она действительно открыла «Истину», способную создать новый мир.
Её нынешнее понимание и проницательность были лишь проблесками этого.
«Слишком быстро, дорогая Равенна, это не тот дар, который я тебе предназначал».
Ансель с улыбкой обнял Равенну за талию и прошептал ей на ухо:
— Хелен, места роскоши и шума — лишь иллюзорные фасады. Именно царства, где правят нищета и лишения, являют истинное лицо этого мира.
— И в этой реальности ты совершила столь выдающиеся подвиги.
В эту эпоху сама мысль о том, чтобы все были сыты, совершенно немыслима, даже в имперской столице, где люди умирают от голода.
Даже в том мире, который видел Ансель, с более совершенной и строгой социальной структурой, голод всё равно приносил неотвратимую смерть.
И всё же сила экстраординарного, как сущности, бросающей вызов всем нормам, теоретически могла сокрушить любой «закон» в пределах человеческого понимания.
Теперь это достигнуто. Оживленный город процветает, и ни один человек не голодает; даже бедняки могут удовлетворить свои физиологические потребности.
Равенна инстинктивно ответила:
— Это не моя заслуга…
— Разве ты не должна радоваться этому? — перебил её Ансель. — Разве не об этом ты мечтала?
— …
Равенна замолчала, глядя на открывшуюся перед ней сцену: дети в поношенной одежде радостно резвились на обветшалых улицах, а изможденные взрослые, несмотря на землистый цвет лица, улыбались, полные надежды на завтрашний день.
Обычно холодное выражение её лица постепенно смягчилось, а благородные, изысканные фиолетовые глаза засияли нежностью.
Это было не великое достижение, а лишь простое утоление голода, что для них означало огромное счастье.
И она, из Башни Вавилона, была способна даровать им еще большую радость; мир мог эволюционировать в более совершенную форму.
Если бы помощь Анселя была под рукой, это были бы не просто пустые разговоры, а… как события, разворачивающиеся сейчас, реальность, которую она видела, осязаемая и достижимая.
— Ансель…
Мисс Марионетка повернулась, чтобы что-то сказать Анселю, но он, снова улыбнувшись, заговорил первым:
— Итак, это больше не проблема, верно?
— …Что?
— Я имею в виду тех фермеров, — Ансель мягко погладил Равенну по голове. — Раз Хелен так довольна текущим положением дел, то эти фермеры… они ведь расходный материал, не так ли?
— Если они, конечно, расходный материал.
Его голос был таким мягким, таким спокойным, словно он обсуждал пустяковое дело:
— Тогда их проблемы больше не проблемы, верно?
— …
Равенна слегка приоткрыла рот, в её памяти всплыла недавняя сцена.
Ссоры, насилие, а под всем этим… отчаяние.
Фермер, не способный продать зерно, пока его дочь тяжело больна, должно быть, чувствовал такое отчаяние. Но как бы он ни был отчаян, это не оправдывало убийство соперника; это… точно отражало одно.
Он обезумел от отчаяния.
Он знал, что не может продать зерно не только эти три дня; он знал, что отныне не сможет продать его вовсе.
— Есть и другие способы выжить… не только один.
Равенна произнесла это инстинктивно, но тут же запуталась.
Неужели действительно существует множество способов жить…?
Неужели у них и правда так много вариантов, так много выбора?
Нет, нет, это не так, они не должны…
— Я лишь спрашиваю, можно ли считать их расходным материалом.
Мягкая «забота» прервала мысли Равенны, когда ядовитый змей обхватил её щеку, заглядывая в фиолетовые глаза:
— Ты делала это бесчисленное множество раз прежде, Хелен. Почему же теперь колеблешься?
— Я…
«Ты делала это бесчисленное множество раз прежде».
Бросать, жертвовать, даже несправедливо использовать других в качестве подношений — ты делала это снова и снова.
Её сердце было в смятении, подсказывая, что должен быть другой выбор, другой путь, но эти лазурные глаза перед ней заморозили всё, что шевелилось внутри.
Это не… реальность.
Это была игра Анселя, игра, начало, конец и окончательный исход которой были определены Анселем.
У неё не было пространства для выбора, не было пространства для раздумий; она должна была подчиняться всему, что диктовал Ансель.
— …Да.
Взгляд Равенны инстинктивно опустился, но, заметив краем глаза улыбки обездоленных, она снова подняла голову, встречаясь взглядом с Анселем.
На том поле боя, похожем на мясорубку, где она решила пожертвовать всеми своими солдатами, лишь бы Башня Вавилона устояла, она никогда не была так решительна, как сейчас.
Потому что по сравнению с той неизвестной возможностью, юноша перед ней показал ей осязаемую трансформацию.
Значит, если потребуется, будет и жертва.
— Их можно считать расходным материалом, отец, — ответила Равенна.
— Тогда, пойдем дальше… что, если они попытаются помешать или даже разрушить твое видение?
Улыбка Анселя стала ярче, но в его словах послышался леденящий подтекст.
— …Они, разрушить?
В сердце Равенны начало зарождаться дурное предчувствие, но, столкнувшись с улыбкой Анселя, она обнаружила, что не может вымолвить ни слова.
Поскольку Ансель сказал, что не будет вмешиваться ни в один аспект этой игры, Равенна хотела верить, что он не опустится до такой низкой лжи.
Он наверняка не планирует вмешиваться, а значит… он что-то предвидел?
Неужели он предвидел, что фермеры разрушат… всё, как есть сейчас?
Но как это возможно, разве у них есть на это способности?
— Хелен, — снова заговорил Ансель, не давая Равенне ни секунды, чтобы спокойно собраться с мыслями. — Ответь на мой вопрос.
Мисс Марионетка на мгновение замолчала, а затем, глядя Анселю в глаза, заявила:
— Если кто-то попытается разрушить нынешнее положение дел…
— Я применю все мыслимые методы, чтобы уничтожить их.
Представив себе такую картину, Равенна ответила тоном холодным, как лед.
Довольный этим ответом, Ансель удовлетворенно кивнул:
— Такая решимость свойственна тебе… Превосходно. Ну что, возвращаемся или задержимся в Гринридже еще немного, может, осмотримся?
— Давай… задержимся еще ненадолго, — предложила Равенна, глядя вдаль.
Её взгляд скользнул от обветшалых улиц трущоб к изысканным зданиям, гордо возвышающимся в центре города.
Она обрела еще немного понимания, размышляя о том, что для изменения мира экстраординарные способности могут быть лишь одним из ключевых элементов.
Что же тогда может быть другими ключами?