Лорд Ансель внезапно заметил беженца, чья фигура казалась чужеродной в этих трущобах. Равенна тоже обратила на него внимание и не удержалась от тихого замечания:
— Он добрался аж до владений герцога Азурголда. Можно только представить, через какие лишения ему пришлось пройти.
Она повернулась к Лорду Анселю, и её голос стал гораздо мягче:
— Но, по крайней мере, благодаря тебе, Лорд Ансель, он не погибнет на поле боя или от рук мародеров.
— Благодаря мне... да, пусть будет так.
На лице Лорда Анселя застыла привычная мягкая улыбка, но по какой-то причине в глубине его небесно-голубых глаз, отражавших силуэт беженца, затаилось смятение.
Он спровоцировал конфликт регента, заставив герцога Фирманента и герцога Азурголда временно прекратить вражду, тем самым напрямую спасая сотни тысяч, если не миллионы жизней. Несомненно, это должно было приносить радость. Раньше даже выполнение мелких поручений вызывало у Лорда Анселя удовлетворение.
По идее, он должен был быть еще больше доволен этим «спасением». Когда он обсуждал это с Равенной, он действительно демонстрировал явное удовлетворение.
Но почему-то сейчас, глядя на беженца и зная, что если бы он рассказал ему всё, этот человек несомненно стал бы поклоняться ему как богу, Лорд Ансель, по-настоящему столкнувшись с тем, кого он «спас»...
На этот раз Лорд Ансель не почувствовал никакой радости.
***
Когда Равенна передала всю систему оповещения, выражение лица Марлины не изменилось.
— Если что-то пойдет не так, немедленно докладывай мне. Мы с Лордом Анселем настроили все мониторы. Как только что-то случится — например, вот так, — Равенна указала на круглый индикатор в коробке, который внезапно загорелся и издал пронзительный звук, — это оповестит нас о любых актах насилия.
Не успела она закончить, как в переулке сработала еще одна сигнализация, а за ней и несколько других, зазвенев без умолку.
— ...Неужели ситуация с безопасностью в Нижнем районе настолько плоха? Разве авантюристы не проводили здесь зачистку совсем недавно?
Равенна посмотрела на какофонию сигналов, на мгновение усомнившись, нет ли проблемы с её оборудованием.
— Я проверю, — сказала она и поспешила прочь.
Через несколько минут она вернулась с мрачным выражением лица, явно получив ответ на вопрос, была ли виновата безопасность Нижнего района или её устройства.
— Марлина, оставляю это на тебя.
Тон Равенны был торжественным:
— В отличие от твоей сестры, я предпочитаю устанавливать порядок, а не полагаться на индивидуальную силу. Надеюсь, ты найдешь им достойное применение.
— Я понимаю, мисс Равенна, — ответила Марлина с мягкой улыбкой. — Я не разочарую ни Лорда Анселя, ни вас. Будьте спокойны.
Её утонченная и безмятежная манера держаться была настолько убедительна, излучая очарование, которое инстинктивно внушало доверие и близость. Просто глядя на её выражение лица и слушая её голос, Равенна прониклась к Марлине еще большим доверием, даже не осознавая этого.
Она была точь-в-точь как тот дьявол, что властвует над человеческими сердцами.
— Ты гораздо надежнее своей проблемной сестры, я это знаю.
Равенна кивнула, затем взглянула за спину Марлины, помедлила и спросила:
— Кстати, где она? Если бы здесь был Лорд Ансель, она бы уже примчалась.
— В связи с предстоящей битвой против мистера Фауста, мисс Фенрир усиливает свои тренировки.
Услышав это, Лорд Ансель внезапно посмотрел на Марлину.
— Вот как...
Равенна не заметила ничего подозрительного, но не могла не нахмуриться:
— Неудивительно, что безопасность снова ухудшилась. Разве не она всегда больше всех заботилась об этих делах? Как она могла пренебречь ими ради возможности поспарринговать с Лордом Анселем?
Марлина поспешно объяснила:
— Это не вина мисс Фенрир. Я не смогла должным образом организовать дела...
Она заметила, что Лорд Ансель наблюдает за ней, и невинно моргнула.
— Тебе не нужно брать на себя её вину... Неважно. С этими устройствами безопасность Нижнего района скоро улучшится, и ты сможешь дистанцироваться от этой тюрьмы.
— Благодарю за вашу помощь, мисс Равенна.
«Благодарю... за вашу... помощь».
Марлина опустила голову, её губы беззвучно шевелились, пока Равенна и Лорд Ансель не закончили прощаться и не ушли. Только тогда она медленно подняла голову.
Она посмотрела на коробку с устройствами оповещения, фиксируя постоянные сообщения о насильственных инцидентах, при этом выражение её лица оставалось равнодушным.
— Создавать такие вещи в такое время... — пробормотала Марлина про себя, и её пальцы, сжимавшие устройства, слегка побелели. — Я действительно должна поблагодарить вас, мисс Равенна.
Через несколько секунд она медленно выдохнула и быстро взяла себя в руки.
— Лорд Ансель не остановил и не задержал мисс Равенну, когда она устанавливала их, а значит, он молчаливо согласился с её выбором... Неужели он отверг свой собственный путь?
Глаза Марлины, отражавшие мигающие красные огни, вспыхнули алым, голос стал хриплее:
— Нет, это не отказ; это просто новые возможности.
Девушка выдавила усталую, натянутую улыбку, глядя на устройства — на вещи, которые она никогда не смогла бы создать за всю свою жизнь, но которые другие могли без усилий производить целыми коробками.
— Это то, что мисс Равенна называет «больше и лучше возможностей».
— Она действительно... женщина слова.
Раз уж Лорд Ансель сделал свой выбор, Марлина не станет возражать. Даже в глубине души, противясь этому, она будет следовать воле Лорда Анселя.
Однако, когда Марлина молча достала устройства оповещения и наблюдала на круглых индикаторах проекции драк — в то время как всё вокруг манипулировалось ею самой, приближаясь к неминуемому хаосу из-за временного отсутствия Серафины, — внутри неё поднялось беспрецедентное сопротивление, сопротивление этому... послушанию.
Был ли выбор Лорда Анселя действительно хуже того порядка, который стремилась установить мисс Равенна?
Является ли выбор, лишенный жертв, по своей сути хорошим?
Хотя усиление конфликтов в Нижнем районе было идеей Лорда Анселя, и позволить Равенне установить систему наблюдения — тоже было его решением, Марлина обнаружила, что разделяет Лорда Анселя на две разные личности, основываясь на этих противоречивых выборах.
— Лорд Ансель...
Марлина в тот момент словно смотрела на эти две разные версии Лорда Анселя.
— Вы искренне намерены продолжать следовать предложению мисс Равенны, или...
Она пробормотала, словно во сне:
— Или вы еще не приняли окончательного решения?
Пронзительные сигналы тревоги казались бесконечными, подобно нескончаемым искажениям и хаосу в Нижнем районе, которые не прекратились бы только из-за этих устройств.
— Если бы вы действительно приняли решение, вы бы не вложили выбор в мои руки. А если вы питаете сомнения и колебания, значит... вы на самом деле не желаете перемен, Лорд Ансель.
Взгляд Марлины стал яснее, и она медленно закрыла коробку с устройствами оповещения.
— Хотя я не знаю, что вызывает ваши колебания, вы не ошибаетесь.
— Если и есть ошибка, то это моё недопонимание, а не ваша вина.
Марлина Марлоу всегда следовала своей воле. Приняв решение, она не отступала.
Поэтому на следующий день, когда Лорд Ансель снова отправился в имперскую столицу как Ансель из Гидрала...
Кровь потекла реками в Нижнем районе Крепости Раздора.