«Учитывая сельскохозяйственную производительность и темпы города Пеликан, вполне реально обеспечить продовольствием всю территорию Уотсона в течение двух месяцев. Через три месяца, при условии сохранения искоренения голода в домене, останутся излишки для внешних поставок».
В приемной граф Уотсон почтительно стоял перед Анселем, склонив голову в знак доклада.
Он не смел смотреть на юношу, который праздно играл с волосами девушки, сидевшей у него на руках на диване, и ему было крайне трудно сохранять спокойный тон даже сейчас.
Какие намерения вынашивал этот молчаливый гость, юный Гидрал? Раскрыл ли он преднамеренное разжигание Уотсоном розни среди фермеров? Узнает ли он еще и об амбициях Уотсона подняться по социальной лестнице через Эвору?
Охваченный огромным страхом, граф Уотсон не имел иного выбора, кроме как сохранять самообладание, ибо любая оплошность означала бы его гибель.
— Похоже… ситуация с продовольствием в городе Гринридж должна быть весьма оптимистичной, — с улыбкой заметил Ансель посреди затянувшейся тишины, даруя юному дворянину подобие передышки.
— Действительно, даже в самых убогих трущобах нет проблем с базовым продовольствием. Любой, у кого есть силы работать, может позволить себе еду, — с готовностью ответил дворянин.
— Хм… — Ансель, обнимая Равенну, положил подбородок на голову Мисс Марионетки. — Дай угадаю: из-за влияния Торговой компании «Пеликан» местные фермеры вынуждены продавать свой урожай по таким низким ценам, что они почти отдают его даром, лишь бы заработать хоть какие-то гроши. Поэтому даже жители трущоб могут позволить себе есть досыта?
При этих словах Ансель почувствовал, как мягкое тело в его руках на мгновение напряглось.
Сердце графа Уотсона пропустило удар, кадык дернулся, а губы слегка задрожали.
— Да… да, это верно.
Чувствуя себя так, словно он находится на грани жизни и смерти, граф Уотсон скованно ответил:
— В настоящее время влияние Торговой компании «Пеликан» на существующий продовольственный рынок слишком велико. Даже за две недели их объемы производства, качество и скорость поставок стали почти ошеломляющими.
Хотя они еще не способны обеспечить весь домен Уотсона, ни одна продовольственная торговая гильдия в Гринридже уже не может с ними конкурировать.
— Если только продовольствие не продается по цене в несколько раз ниже, чем у Торговой компании «Пеликан», для кого-то совершенно невозможно покупать еду у отдельных фермеров или других продовольственных гильдий.
В конце концов, если бы цены были действительно настолько низкими, что еду отдавали бы почти даром, покупатели все равно нашлись бы — например, те, кто настолько обеднел, что не может позволить себе даже самую дешевую еду от Торговой компании «Пеликан».
— Разве это не чудесно? — с большим восторгом сказал Ансель.
— Позволить даже самым бедным из бедных досыта наесться, граф Уотсон, это то, чего не достигла даже Её Величество.
Ноги графа Уотсона подкосились, и он опустился на колени. Сверхъестественное существо, которое когда-то гордилось своей храбростью и мудростью, осмеливаясь делать ставки на свое будущее, теперь побледнело от страха, дрожа так сильно, что не могло даже говорить.
— Ха-ха-ха, не будьте таким напряженным, граф Уотсон. Её Величество не настолько мелочна, — от души рассмеялся юный Гидрал.
— Я просто признаю ваши достижения. Не бойтесь так.
— Это… как это можно считать моим достижением?
Граф Уотсон выдавил улыбку, с трудом поднимаясь на ноги.
— Это явно заслуга Башни Вавилона, заслуга Вашего Высочества. Именно вы позволили им быть сытыми. Я всего лишь… всего лишь счастливчик, купающийся в рассеянной звездной пыли вашего сияния.
Он превозносил Анселя до небес, пытаясь скрыть панику в своем сердце.
— Все живущие в трущобах должны признать ваше величие! Я думаю…
— Я хочу увидеть.
Внезапно подала голос Равенна.
— Граф, вы сказали, что даже те, кто в трущобах, могут досыта наесться… Отец, я хочу увидеть это своими глазами.
— … — Граф Уотсон был на мгновение ошеломлен, затем в его глазах появилась смесь нервозности и экстаза.
В этом вопросе он не солгал и не посмел бы солгать. Было абсолютной правдой, что все в трущобах Гринриджа могли быть сыты.
То, что заставляло графа Уотсона нервничать, но в то же время приводило в восторг, заключалось в том, что если Ансель не сделал выговора и просто ушел, это означало, что он… прошел проверку!
— Хочешь увидеть? Что ж, это и было нашей целью приезда сюда.
Ансель опустил Равенну, грациозно встал и улыбнулся графу Уотсону:
— Тогда мы с Хелен пойдем, граф. Вы проделали отличную работу за это время, продолжайте в том же духе.
— Да… Да! Я определенно вас не подведу.
Шея графа Уотсона покраснела, голос стал высоким, а тон — страстным. Та же эмоция, вызванная разными причинами, позволила ему идеально скрыть свои истинные намерения.
— Я провожу вас…
— Не нужно, такие дела следует делать незаметно. Продолжайте выполнять свои обязанности, граф.
С этими словами Ансель ушел вместе с Равенной.
Прошло всего около пяти или шести минут после ухода Анселя, когда граф Уотсон рухнул на пол, хватая ртом воздух.
Несмотря на то, что разговор был самым обычным и казалось, что ничего подозрительного не было замечено, граф Уотсон чувствовал, что в любой момент может рассыпаться на куски.
Но он справился.
Его самым большим беспокойством было то, что Ансель заметит его действия, и теперь, без каких-либо предупреждений, несмотря на то, что он, возможно, был свидетелем раздора среди фермеров, который он сам спровоцировал, это означало, что последняя угроза также исчезла.
— Еще один толчок, еще один толчок…
Никто не знал, как долго продлится игра Анселя, и никто не знал, будет ли домен Уотсона по-прежнему обладать этой волшебной землей после окончания игры. Раз уж Ансель не принял близко к сердцу чрезмерно усиленный раздор среди фермеров, значит, нужно подтолкнуть еще раз, немного быстрее!
Граф Уотсон закрыл лицо руками, бормоча с крайним рвением:
— Пока я могу вызвать любопытство Её Высочества, пока я могу заставить Её Высочество взять всю территорию Уотсона в свои руки…
— Ресурсы, перспективы и… власть!
Все ради этой дальнейшей возможности!