— Ах, ужасы войны…
Императрица, восседавшая на троне, взирала на зрелище двух сталкивающихся на экране железных потоков и тихо посмеивалась:
— На поле боя, где безраздельно властвует трансцендентность, простые смертные вынуждены бросаться в самую гущу событий со своей ничтожной силой, вступая в отчаянную схватку… Дочь моя, теперь я начинаю понимать твою детскую прихоть.
Её пальцы слегка постукивали по подлокотнику:
— Если бы эта драма была лишь столкновением сверхъестественных существ, простым обменом заклинаниями и чарами, она была бы до ужаса скучной.
— Лишь когда все существа брошены в этот колоссальный тигель…
Безумие, мерцающее в глазах престарелой императрицы, леденило душу:
— Может быть выкован шедевр… тот, что удовлетворит меня!
Придворные хранили молчание, их мысли были уже далеко от происходящей войны.
Несомненно, поведение Эфесандер знаменовало собой закат её жизни; она больше не могла контролировать себя и сопротивляться хаосу, который пожирал и осквернял её душу. Проклятие власти было близко к тому, чтобы окончательно поглотить её, и её нынешний облик… вполне мог быть её последним безумием.
С одной стороны, было жизненно важно ни в коем случае не провоцировать Её Величество; с другой… пришло время заискивать перед Старшей принцессой.
Те, кто строил свою позицию по отношению к Старшей принцессе, основываясь на исходе этой войны, были глупцами; все знали, что тираническая и капризная императрица непременно одержит верх — у них уже было достаточно информации о «Черном Рыцаре», которую Академия Эфира великодушно обнародовала, продемонстрировав не просто уверенность, но и силу.
Хотя «Черный Рыцарь» отличался от типичного существа пятой ступени, будучи почти бесполезным вне боя и неспособным сравниться с большинством подлинных, гибких и опытных сверхъестественных существ пятой ступени, но сила есть сила. Несмотря на свои недостатки, колоссальная мощь этого железного исполина всё ещё соответствовала стандарту «овладения определённой сущностью», достойной короны.
Возможно, Академия Эфира тоже почувствовала неладное с императрицей, поэтому и занялась столь показным продвижением этого выдающегося достижения.
Несмотря на то, что сила «Черного Рыцаря» была результатом беспорядочного распределения ресурсов императрицей, любого, кто обладал хоть каплей алхимических знаний, поражала… революционная концепция дизайна этого оружия.
Во-первых, чтобы владеть сверхъестественной силой, нужно обладать соответствующей предрасположенностью, которая обычно является врождённой, но не обязательно недостижимой через последующую модификацию.
Суть алхимических устройств заключается в том, чтобы наделить обычные материалы и предметы сверхъестественными свойствами через эфирные цепи. Проектируя и создавая эти цепи, экспериментируя с различными сущностями, они возвышают их до сферы сверхъестественного.
Сложность и запутанность одной только конструкции этих механических доспехов достаточны, чтобы отпугнуть бесчисленное множество посредственностей от гениальной сферы алхимии, не говоря уже об ужасающе сложных эфирных цепях, которые могли придумать только истинные чудовища.
Никто не знает, как Герцогу Люминарису удалось создать такое устройство; существо пятой ступени, коронованное через элемент света — откуда у него взялся такой алхимический талант?
Сила «Черного Рыцаря» очевидна; боец пятой ступени на поле боя, где высшая сила едва превышает четвёртую, — это не что иное, как бойня.
И именно поэтому это железное чудовище ещё не вступило в схватку.
***
Равенна, парящая высоко над землёй благодаря заклинанию полёта Хендрика, с холодным отстранённым видом озирала поле битвы внизу.
— «Черный Рыцарь» ещё не вступил в бой? Ха, противник действительно старается изо всех сил, чтобы разыграть этот спектакль.
Война между двумя великими территориями разворачивалась, словно пьеса, где высокоуровневые сверхъестественные существа ещё не взяли на себя инициативу, позволяя, казалось бы, хорошо вооружённым и грозным смертным, а также обычным сверхъестественным существам первой-второй ступени начинать свои легионные атаки и вступать в резню.
Яростный рёв и пронзительные крики эхом разносились до небес, в то время как кровь брызгала во все стороны, а конечности разлетались в клочья. С высоты было видно, как обширная равнина окрашивается в глубокий багровый цвет, расползающийся из центра конфликта и просачивающийся в землю.
Куда бы ни бросала свой взгляд тираническая императрица из уголка империи, та земля покрывалась неизгладимой алой раной.
Даже Хендрик мог едва уловить повсеместный запах крови.
Тем не менее, Равенна лишь равнодушно смотрела вниз на сломанные клинки, разбитые доспехи и трупы, словно всё это было лишь естественной частью мира. Смерть и отчаяние, пропитавшие землю, казались не более чем обычным ходом вещей.
Столь же неизбежно, как восход и закат солнца — какая война может обойтись без жертв? Что тут могло тронуть?
Она знала, что эта война началась из-за неё, и по этой причине находила любую жалость или раскаяние до смешного бессмысленным притворством.
Таким образом, она действительно не была лицемерной, а скорее стала почти бесчеловечно холодной и неподвижной.
— Первая фаза подходит к концу, — пробормотала Равенна. — Когда легионы смертных понесут тяжёлые потери, сверхъестественные существа возьмут войну на себя.
Вскоре битва развернулась именно так, как она предсказывала, сместившись в другом направлении.
— Пришло время сверхъестественным существам вступить в схватку?
Императрица, уставшая от стычки смертных, оживилась:
— Не разочаруйте меня.
На экране территория Озера Духов заняла позицию колдунов, и с возведением эфирного домена колдуны начали направлять эфир, наделяя различными усиливающими заклинаниями сверхъестественных существ, которые вот-вот должны были броситься в бой, в то время как те, чья сила была направлена на разрушение, начали распевать высокоуровневые заклинания великой смертоносности.
Хотя крупномасштабные битвы были редкостью, эта простая координация не вызвала проблем.
— Господа!
Граф Озера Духов, Фердинанд, провозгласил с передовой:
— Победа в этой войне позволит нам переселить нашу территорию на столь же плодородные земли Уотсона! Мы вернём себе наше будущее!
Влияние эксперимента Великого герцога Арбороса на Озеро Духов было гораздо значительнее, чем предполагали его словесные заверения. Эфирные лей-линии оказывали критическое влияние на экологическую энергию и сверхъестественную среду региона. Фердинанд прекрасно понимал, что без устранения этого загрязнения так называемая «помощь» великого герцога — лишь капля в море.
И теперь Ансель предоставил ему отличную возможность.
Одну… которую он не мог упустить, но которая была сопряжена с огромным риском.