— Портал в Загадку Нулевого Царства… открылся в обратную сторону?!
Ансель вгляделся в небо, где в разломе полыхало багровое пламя, подобное второму яростному солнцу. Бесконечный ад низвергался водопадом, море огня вырывалось из разлома. В считанные мгновения кровавое зарево накрыло землю, растекаясь во все стороны, словно обезумевшее стадо зверей!
— Это Пламя Истока!!!
Раздался полный ужаса вопль. Это имя, символ сущности Флеймфист и божественной мощи, заставило наблюдавших авантюристов в панике броситься наутёк, страшась даже случайного прикосновения искр.
Кроваво-красное пламя, способное испепелить всё и не гаснущее, пока не сведёт материю к её первоосновам, несло верную смерть при малейшем контакте.
…И всё же, оно меркло по сравнению с истинным Пламенем Истока.
Зависнув в воздухе, Ансель с первого взгляда определил мощь этой силы. С момента основания Династии Покорителей Неба Гидралы сопровождали клан Флеймфист на протяжении десятков тысяч лет. Сила Пламени Истока была впечатана в родословную абиссальных порождений. И хотя зрелище было впечатляющим, это бушующее море огня было далеко от истинного Пламени Истока.
Сила, которой обладала лишь нынешняя императрица, не могла проявиться где-то ещё в этом мире. Однако не это было главным.
Если в Загадке Нулевого Царства действительно хранилось наследие Династии Покорителей Неба, существование разрушительного огня, подобного Пламени Истока, не было бы удивительным. Вопрос был в другом… почему это безграничное, яростное пламя изливалось изнутри портала?
Первичный материальный план, родина четырех божественных рас, главенствовал над обширной Загадкой Нулевого Царства. До сих пор все естественно возникающие порталы — случайные или предопределенные, опасные или стабильные — неизменно были односторонними.
Лишь существа из первичного материального плана могли пересекать эти порталы, попадая в Загадку; никогда прежде сущности или явления из Загадки Нулевого Царства не проникали в первичный материальный план.
Разве что этот портал был открыт искусственно.
На нынешнем континенте число сверхъестественных существ, способных постичь пространственные элементы настолько, чтобы открыть портал в Загадку Нулевого Царства, не превышало пяти. Из них лишь одна имела связи с Флеймфист.
— Эвора…
Глаза Анселя слегка сузились. Под иллюзорным обликом его истинные глаза цвета морской волны отражали кровавое пламя.
Если это действительно была Эвора, зачем идти на такие крайности, насильно открывая портал в Загадку, вместо того чтобы вернуться прямо в первичный материальный план? Если она искала место для восстановления сил, зачем поднимать такой шум, который неминуемо потрясет империю?
Вторжение сущностей из Загадки Нулевого Царства в первичный материальный план могло не волновать обычных сверхъестественных существ, которые в большинстве своем рассматривали Загадку как неисчерпаемую сокровищницу к своим услугам.
Однако высшие эшелоны сверхъестественных существ прекрасно понимали катастрофические последствия, если это станет обычным явлением.
Но если не Эвора, то что спровоцировало этот шокирующий поворот событий? Та таинственная сила, скрывающаяся в тенях?
В исходной временной линии они почти не проявляли себя. Насколько было известно Анселю, их единственными действиями были убийство Аннелизы и возведение Сьюэллен на трон. Какой мотив мог быть у них для такого поступка?
— И правда… ты бы не упустила такой возможности, — тихо выдохнул Ансель.
К его удивлению, он начал подниматься к порталу в небе, летя навстречу низвергающемуся морю гибельного огня, в то время как все остальные авантюристы в панике бежали.
«Завладеть моим вниманием с помощью важнейшей информации, склонить мои суждения, используя асимметричные данные… банально, но эффективно, не так ли?»
Подбрасывая Анселю множество проблем, Она вынуждала его столкнуться с бесконечным циклом неопределенности и непроверяемых гипотез. Из-за дефицита информации решение одной проблемы порождало лишь новую, и все они были взаимосвязаны, но не складывались в связную цепь доказательств. Один неверный шаг мог привести к непоправимым последствиям.
По ту сторону портала Ансель не мог понять, было ли это естественной аномалией или кто-то открыл его насильно. Если искусственно, он не мог определить, дело ли это рук Эворы или той тайной силы, не говоря уже о том, чтобы проанализировать их мотивы и цели.
Обладая жизненно важной информацией, но будучи не в силах извлечь больше критических данных, дальнейшие размышления лишь завели бы его в неразрешимый лабиринт. Но отказаться от раздумий и действий означало бы упустить возможность, которую Судьба наверняка не оставила бы без внимания.
Её контратака последовала незамедлительно.
И всё же, пока Ансель летел навстречу морю пламени, он не испытывал ни обиды, ни тревоги. Его дыхание было даже горячее, чем окружающий воздух.
Достигнув высоты портала, Ансель, казалось, пронзил взглядом бесконечный поток кровавого пламени, хотя всё ещё не мог разглядеть, что скрывалось за ним. Однако он не почувствовал ни разочарования, ни даже тени страха.
— Быстрая… это точно, — пробормотал юный Гидрал.
Столь быстрый и яростный ответ, вероятно, самый близкий к неразумному, на который Она была способна, означал… что махинации Анселя ударили в самое сердце Судьбы.
Точно так же, как три года назад Она заложила основу для того, чтобы Равенна разрушила планы Анселя по поглощению Фламеля и воцарению в империи… Судьба никогда не позволила бы сущности, знающей будущее, обладать абсолютной верховной властью.
Она вмешалась однажды, но Ансель решительно ответил спором о регентстве, обеспечив себе целый год для роста… мимолетный миг для сверхъестественных существ, но решающий для Анселя, чтобы изменить всё.
Яростная контратака Судьбы доказывала это.
— Если бы Анселю позволили развиваться беспрепятственно, чаши весов победы могли бы действительно склониться в его пользу.
Поэтому Она породила этот неожиданный поворот событий, одновременно непредсказуемый и прослеживаемый…
Непредвиденное развитие событий, которое наверняка нарушит стабильный прогресс Анселя.
Та великая сущность, восседающая над миром, вновь великодушно открыла Анселю свои намерения, безмолвно ожидая его ответа.
Станет ли он действовать опрометчиво, обладая крайне ограниченной информацией, потенциально усугубляя свои ошибки, или будет стоять в стороне и наблюдать, как Она… спокойно делает свои последовательные ходы?
С самого начала своего плана по приручению Серафины и до сих пор, несмотря на оплошности и частые неудачи, Ансель неуклонно становился сильнее. Он редко сталкивался с такими моментами нерешительности — ибо никогда не позволял себе оказаться в подобных затруднительных положениях.
Он даже находил время для неспешных путешествий по западным землям, просто ожидая разведданных из Шейдуэлла.
Теперь Ансель вновь ощутил чувство неизбежного отчаяния. Этот матч… станет самой несправедливой из всех изначально несправедливых игр.
Исходя из этого, Судьба должна была подготовиться, когда Ансель объединился с Эворой, чтобы попытаться убить Эфесандер. В конце концов, первый инстинкт Эфесандер убить собственную дочь, когда она погибала, был ненормальным — лишь последовательным для её характера, неудивительным, но странным.
Если это было сделано, чтобы вынудить Эвору инстинктивно использовать манипуляцию для побега, в результате чего она потеряла контроль под испепеляющим воздействием Пламени Истока, дрейфуя по бесконечной Загадке Нулевого Царства в ожидании момента для решающего хода…
Нет, не «если» — это был факт.
Пока Ансель строил планы на будущее, Она давно подготовила Свои контрмеры.