В строгом кабинете Ансель закончил работу над последним документом, лежавшим на столе, и устало помассировал виски.
Прошло три дня с той битвы, в которой была повержена Эвора, и последствия уничтожения герцога и других лидеров экстраординарных организаций начали проявляться.
Все эти три дня Ансель неустанно сотрудничал с «Садом», без отдыха работая над реорганизацией дел в различных имперских территориях. Но даже при всех их непрекращающихся усилиях удалось завершить лишь две трети намеченного.
Из-за влияния судьбы Ансель был крайне осторожен при вербовке последователей и укреплении своей базы, сохраняя внутренний круг настолько малым, чтобы иметь возможность осуществлять абсолютный контроль над каждым членом. В результате, когда дело дошло до вопросов, охватывающих всю империю, даже он почувствовал, что его силы на исходе.
«Если бы речь шла лишь о формальном управлении, позволяющем простолюдинам сводить концы с концами, он не был бы так раздосадован. Но Ансель был неспособен на столь поверхностное правление».
Те, кого можно было склонить на свою сторону, использовать или превратить в марионеток, и те, кого следовало искоренить… Хотя внешне у Анселя не осталось врагов, хаос, последовавший за исчезновением лидеров экстраординарных существ, несомненно, создавал серьёзные проблемы.
Хотя по сути всё сводилось к запугиванию и убеждению, перед лицом столь обширной империи, бесчисленных семей и организаций, Ансель — ещё не достигший шестой ступени и не способный внушать страх одним лишь своим именем — понимал, что впереди его ждёт долгий путь.
Взгляд Гидрала медленно переместился на конверт, лежащий на столе. В нём содержались сводки с северного фронта, доставляемые дважды в день Шейдуэллом, который затаился в том регионе.
Эта договорённость начала действовать лишь три дня назад. С завершением дел на западе Шейдуэлл наконец смог отправить людей на север. Раньше Ансель никого не держал в тех холодных землях, поскольку в этом не было необходимости, или, вернее сказать… это было преждевременно.
Ансель уже ознакомился с содержанием отчёта. Революционная армия одержала ещё одну значительную победу. Поскольку «Железный Клинок» и «Серая Башня» отказались объединить усилия, «Новый Мир» стремительно продвигался на севере, захватив уже почти половину территории.
Для Анселя ни «Новый Мир», ни «Железный Клинок» с «Серой Башней» больше не имели значения. Экстраординарные существа севера, даже объединившись, не могли противостоять «Богу из машины». Если дать Серафине время на развитие, ей, возможно, даже не придётся достигать пятой ступени; если она глубже овладеет своими силами, то, вероятно, сможет беспрепятственно пронестись по северу.
Поэтому внимание Анселя было сосредоточено не на последствиях победы или поражения в этой войне, а на прогрессе в одном конкретном деле.
В исходной временной линии Серафина к этому моменту всё ещё скиталась бы, а Равенна в одиночку странствовала по миру из-за краха Башни Вавилона. Местонахождение Святой Церкви, обременённой великим грехом, оставалось бы неизвестным, а герой, которому суждено было совершить революцию, только начал бы восходить к славе.
Ансель ускорил ход событий, и если судьба желала ответить, ей, несомненно, пришлось бы также ускорить развитие определённых процессов.
«Эфирная маскировка Полонии, которой суждено было превратиться в Великое Искусство Безмолвия через три года, могла бы обойти этот четырёхлетний интервал, если бы судьба намеренно ускорила её развитие», — размышлял Ансель, подперев подбородок рукой и задумчиво вертя в пальцах конверт.
«В таком случае прибытие Святой Церкви… вероятно, тоже будет ускорено».
Что касается Святой Церкви, хотя знания Анселя не были исчерпывающими, он остро осознавал самые важные аспекты — святая, церковь, герой, Революционная армия… Их схождение было ключевым фактором в конечном свержении империи и установлении нового порядка. До этого момента должен был развернуться один глубоко значимый… «сюжет».
Живой интерес Анселя к северному конфликту проистекал из ожидания того, что этот сюжет произойдёт преждевременно, ведомый махинациями судьбы.
Возможность одновременно захватить и святую, и героя во время этого сюжета была бы идеальной, но достаточно было бы заполучить хотя бы одну из них.
На данном этапе подчинение главных героев было уже не способом получить рычаг давления на судьбу, а лишь мерой предосторожности — лишить их возможности стать главами пакта было не так важно; достаточно было уничтожить их потенциал стать героинями.
Что касается перемены в его сердце, то помимо инициативы, которой теперь обладал Ансель, в игру вступал более важный фактор.
«Он больше не мог позволить кому-либо ещё проникнуть в своё святая святых; Серафины и Равенны было уже более чем достаточно, чтобы влиять на его мысли и решения».
Любое новое лицо, даже одно-единственное, значительно увеличило бы вероятность того, что судьба нарушит его равновесие — или, возможно… оно уже было существенно нарушено.
Осознавая собственную трансформацию, Ансель впервые почувствовал себя беспомощным перед лицом этих перемен.
Он не мог ни бросить Серафину и Равенну, ни отказаться от своей ненависти к судьбе. Единственным выходом было принять их влияние на себя и, опираясь на этот фундамент… продолжить свою борьбу.
Этот путь обещал быть куда более трудным, чем прежде, подбрасывая ему препятствия и ограничения, с которыми он никогда не должен был столкнуться.
И всё же это не имело значения. Ансель верил, что в конечном итоге они помогут ему преодолеть эти барьеры; если не сейчас, то он наберётся терпения и будет ждать, пока они вырастут.
А если судьба откажет им во времени, он вырвет его для них силой.
«Пришло время установить контакт с церковью…»
Пробормотал Ансель, на мгновение подавляя вихрь мыслей в голове. Он медленно выдохнул и вновь погрузился в работу.
Вмешательство Святой Церкви стало для Анселя необходимостью — будь то для разрешения затруднительного положения Марлины, для укрепления контроля над империей или для того, чтобы сориентироваться в грядущем решающем сюжете.
Он не испытывал опасений, что Святая Церковь может обернуться против него, ибо был прекрасно осведомлён об истинной природе, скрывающейся под маской божественного поклонения.
…Однако нельзя было исключать вероятность того, что судьба уже оказала некоторое влияние на церковь. Две главы пакта Фламеля, необъяснимо задержавшиеся на другом конце континента, служили тому подтверждением.
В исходной временной линии они не оставались с церковью так долго и даже исчезли без следа.
Хотя Ансель теперь занимал положение огромной власти, он не мог позволить себе ни мгновения самоуспокоенности в своей непрекращающейся шахматной партии против судьбы.
Сформулировав в уме план предстоящих задач, Ансель взял перо и начал наносить пропитанные эфиром слова на редкий, особый свиток.
Эта рутина, вероятно, должна была продлиться ещё долго. И хотя она была монотонной, Ансель не испытывал к такому образу жизни отвращения.
Хотя бдительность оставалась необходимой, ему больше не нужно было постоянно выстраивать стратегии против судьбы на каждом шагу. Положение Гидрала больше не было столь шатким, как прежде.
Тук-тук.
Внезапный стук в дверь кабинета прервал кропотливую работу Анселя.
Даже через закрытую дверь Ансель почувствовал, кто пришёл. С лёгким удивлением он приподнял бровь.
— Войдите, — отозвался он.
В ответ на приглашение Анселя в кабинет медленно въехало инвалидное кресло.
— Прошу прощения за неожиданный визит, лорд Ансель, — произнесла черноволосая девушка в кресле, одарив его мягкой улыбкой. — Надеюсь, я не помешала?