Конрад глубоко вздохнул. С поддержкой Старшей принцессы за спиной, даже высшие чины Института Эфира не посмели бы выставить её вон, если только не смогли бы победить её в открытую и лишить предлога «соревнования».
Он действительно ничего не мог поделать с Равенной.
Неужели он просто позволит Равенне беспрепятственно говорить в их присутствии? Позволит ей описывать Институт Эфира своими словами? Позволит врагу бесчинствовать на их собственной базе… Даже если Институт Эфира воспользуется этой возможностью, чтобы заручиться влиянием Анселя, если эти новости просочатся наружу, что станет с репутацией Института Эфира? Что подумает Ансель, который сейчас слушал безумные речи Равенны?
Возможно, Конраду стоило быть благодарным за то, что на маршруте Анселя не было студентов, иначе разбираться с общественным мнением было бы ещё сложнее.
— Мистер Ансель, это зал преобразований Элементального слоя. Высокоэнергетические элементальные кристаллы внутри позволяют обучать студентов управлению четырьмя базовыми элементами и их производными…
— Неэффективно, устарело и крайне расточительно в плане энергии, — перебила Равенна слова Конрада. — Если обрабатывать высокоэнергетические элементальные кристаллы и внедрять их в эфирное золото с помощью технологии маги-золотого преобразования, элементальные кристаллы того же объёма могут дать в три раза больший эффект, чем ваши, а стоимость составит лишь две трети от этой глупой комнаты преобразований.
Она бросила взгляд на Конрада:
— Именно потому, что вы монополизировали добычу большинства элементальных кристаллов, мы и придумали эту технологию. Этот успех — ваша заслуга.
Конрад прищурился:
— Мне жаль, что Башня Вавилона не получила достаточно ресурсов элементальных кристаллов, мисс Циглер.
Он несколько беспомощно вздохнул:
— В конце концов, Институт Эфира слишком велик. Что ж, скажу то, что может рассмешить мистера Анселя… Несмотря на то, что мы являемся академической организацией, внутренние силы здесь тесно переплетены.
— От западного подножия гор Небесного Пути до восточного порта, откуда можно безопасно доплыть до Затерянного моря; от обширного холодного севера до процветающего и богатого юга — наши члены разбросаны по всей империи, как и ресурсы, которые мы можем собирать. Когда состав участников становится сложным, подобная ситуация неизбежна, не так ли?
Конрад не стал напрямую отвечать на технические вопросы, а вместо этого начал рекламировать огромное влияние Института Эфира, которое распространяется на всю империю и всю сферу колдовства. И Башня Вавилона, которой даже приходится ограничивать себя в ресурсах из-за Института Эфира, на этом фоне действительно кажется незначительной.
Конрад из Люминариса не запаниковал из-за атаки, предпринятой Равенной на другом уровне. Напротив, как старший сын герцога Люминариса, которому суждено унаследовать титул, он продемонстрировал силу, которой должен обладать дворянин, получивший элитное образование.
Человек, посланный Институтом Эфира, не был клоуном, который мог лишь прийти в ярость и не найти ответа, когда Равенна наступала ему на лицо; точно так же, как Равенна могла немедленно найти ключевую точку входа и снова атаковать Институт Эфира после того, как её исключили.
Это было противостояние элит, от силы к мудрости и словам… Никто из них не уступал ни на йоту.
Ансель, отправная точка этой борьбы, улыбнулся, не говоря ни слова, в то время как Серафина слушала с большим интересом. Кто победит, сейчас было неясно, но она определённо была главным бенефициаром.
— Значит, всё так сложно… — Серафина задумчиво кивнула. — А как отличить… этот огонь… и эту… э-э… воду? Что содержит какую сущность?
— Это включает в себя…
— У колдунов есть определённое восприятие самого заклинания, самый простой и грубый метод — расширить область изучения заклинания, иметь определённое понимание заклинаний различных сущностей…
— О нет.
Во время их словесной перепалки Серафина внезапно спохватилась, почесав затылок:
— Кажется, мне не нужно об этом думать, я могу это чувствовать.
Оба собеседника на мгновение замолчали.
После короткого молчания Конрад улыбнулся:
— Лорд Марлоу, безусловно, обладает непревзойдённым талантом, иначе как бы он стал главой пакта Юного лорда Анселя?
Равенна промолчала, не желая признавать Серафину.
Будучи единственным присутствующим на сцене, кто мог легко повлиять на её настроение, Равенна решила по возможности игнорировать её, чтобы полностью сосредоточиться на деле «унижения Института Эфира».
Единственное, что сейчас имело значение, — это её противостояние с Конрадом.
Как представители Института Эфира и Башни Вавилона соответственно, Конрад и Равенна скрещивали мечи множество раз, и Равенна часто одерживала верх. Хотя в области традиционной магии процент побед Равенны был ниже, Конраду также нужно было найти подходящее, более уверенное время для удара.
Пока они «сопровождали» Анселя, они также обменивались ударами. Равенна не жалела сил, атакуя древность, отсталость и расточительность Института Эфира, в то время как Конрад небрежно парировал, указывая на нестабильность, излишнюю агрессивность и зыбкий фундамент Башни Вавилона.
То, что должно было стать экскурсией, превратилось в дебаты между ними двумя. Серафина, которую всё больше раздражал этот шум, потёрла уши и зевнула, а в глазах Анселя отражались развевающиеся полы его белого плаща и лёгкое, беззаботное удовольствие.
По сравнению с подходом Серафины — избегать или безрассудно бросаться в бой, когда она сталкивается с затруднительным положением, — Равенна всегда могла контролировать свои эмоции в кратчайшие сроки и немедленно находить лучшее решение.
Честно говоря, Анселю очень нравился характер Равенны, и в некоторой степени их совместимость была действительно очень хорошей.
Но как бы сильно она ему ни нравилась, такой характер был крайне невыгоден для укрощения Анселя.
Все движущие силы судьбы должны быть приписаны «разумному» происхождению.
То есть, даже если это меняет реальность, влияя на мышление людей, создаваемое «влияние» также соответствует логике этого человека.
Например, когда Серафина была впервые укрощена Анселем, она лишь усиливала свою ненависть к нему под влиянием судьбы, постоянно выступая против Анселя, а не внезапно осознавая, что Ансель делает это намеренно.
— Потому что наша Лорд Марлоу никогда бы до этого не додумалась.
Когда такого рода «разумность» применяется к Равенне… её эффект гораздо сильнее, чем при применении к Серафине.
Под влиянием судьбы… Равенна могла использовать собственное мышление, чтобы разглядеть злобу Анселя, или найти прорыв в других аспектах.
Согласно обычному сценарию, Равенна стала бы эмоционально нестабильной после первой волны атак, в которых Ансель использовал Серафину; затем Конрад, без напоминания Анселя, сам оказал бы давление на Равенну, расширяя результаты. После этого данная экскурсия посеяла бы зерно сомнения в сердце Равенны.
— Конечно, всё не так просто.
Это лишь самая поверхностная видимость того, что сделал Ансель.
Если это ещё один план по разрушению уверенности и отрицанию самообучения, то в чём существенная разница между этим укрощением и укрощением Серафины?
Ансель не мог применить тот же тип укрощения к человеку, чей характер и мышление находились почти в другой крайности по сравнению с Серафиной.
Его ловушка, его клинок были скрыты под видимостью этого, казалось бы, повторяющегося плана, направленного только на волю Равенны.
Взглянув на время, о — уже пора.
Ансель, поглаживая свой скипетр, улыбнулся ещё ярче, и Конрад с Равенной, которые всё ещё вели словесную войну, замолчали почти одновременно.